Zahlreiche Studien haben gezeigt, dass die Zeitspanne zwischen dem Auftreten bipolarer Symptome und dem Zeitpunkt, an dem die Diagnose sicher gestellt wird, bis zu einem vollen Jahrzehnt oder länger dauern kann.

Die Gründe dafür sind vielfältig:

1. Zurückhaltung des Einzelnen bei der Inanspruchnahme einer psychiatrischen Behandlung
2. Unzureichende diagnostische Ausbildung des psychiatrischen Fachpersonals
3. Komorbidität (Koexistenz) anderer Erkrankungen, die das Symptombild verkomplizieren
4. Verweigerung oder Ablehnung medizinischer/psychiatrischer Stellungnahmen durch den Einzelnen
5. Untypische Darstellung bipolarer Symptome.

Jede Kombination dieser Gründe kann die eindeutige Feststellung einer genauen Diagnose weiter verzögern. Der fünfte Grund ist wahrscheinlich für die längsten Verzögerungen verantwortlich, selbst wenn eine Person von psychiatrischen Ärzten gesehen wurde. Manchmal passen die bipolaren Symptome einfach nicht zu den Erwartungen an die typische bipolare Symptomatik.

Stellen Sie sich jemanden mit einem Haarknochenbruch vor, der in die Notaufnahme eines Krankenhauses kommt und über Schmerzen in den Gliedmaßen klagt, ohne dass eine Schwellung oder eine Hautverfärbung vorliegt. Der untersuchende Arzt zieht die Möglichkeit einer Fraktur möglicherweise nicht in Betracht, weil keine Schwellung oder Verfärbung vorliegt. Die Diagnose einer bipolaren Störung ist nicht viel anders. Der diagnostische Prozess beinhaltet eine Bewertung der Kongruenz der beobachteten Symptome und der gesammelten Informationen mit dem, was vernünftigerweise in Bezug auf die Symptome, die eine bestimmte Diagnose begleiten, erwartet werden kann.

Erinnern Sie sich an die berühmten Worte der Verteidigung im Schlussplädoyer des O.J. Simpson-Prozesses? „Wenn der Handschuh nicht passt, verurteile nicht.“ Bei atypischen bipolaren Symptomen passt der Handschuh manchmal einfach nicht, zumindest nicht wie ein Handschuh.

Atypische Bipolarität kann sich auf verschiedene Weise manifestieren. In den meisten Fällen hat sich der Betroffene über viele Jahre hinweg bei verschiedenen Fachleuten in Behandlung begeben, ohne dass sich ein nachhaltiger Behandlungserfolg einstellte. Darüber hinaus wurden zahlreiche Medikamente ausprobiert, die nur wenig Nutzen brachten oder die Stimmungsinstabilität sogar noch verschlimmerten. Verständlicherweise fühlt sich der Betroffene zunehmend hoffnungslos, wenn es darum geht, Hilfe zu finden, bis ein Arzt die zugrunde liegende Bipolarität erkennt, die durch die atypischen Symptome verschleiert wird.

Was sind atypische Symptome? Es ist schwierig, sie zu kategorisieren. Wenn wir das könnten, hätten wir klare Erwartungen an ihre Darstellung, und wir hätten wahrscheinlich eine bestimmte bipolare Untergruppe, zu der sie gehören (z. B. Bipolar III). Was ich sagen kann, ist, dass es einige grobe erkennbare Muster gibt, die oft vorhanden sind:

1. Das vollständige biphasische Symptombild tritt nicht mit ausreichender Schärfe auf, um leicht als bipolare I- oder bipolare II-Störung identifiziert werden zu können. Aus diesem Grund bezeichne ich die atypische Bipolarität auch als unterschwellige bipolare Störung. Die Symptome und Muster sind vorhanden, aber nicht stark genug, um den Schwellenwert für die bipolare Diagnose zu erreichen.
2. Es gibt Hinweise auf sich wiederholende Muster der Stimmungsinstabilität. Das Symptombild wiederholt sich im Laufe der Zeit.
3. Die Muster sind diskret und phasenhaft. Sie haben typischerweise einen Anfangspunkt und einen Punkt, an dem bestimmte Symptome wieder verschwinden.
4. Mit den wechselnden Stimmungsphasen oder -episoden geht in der Regel eine gewisse Verschiebung (nach oben oder unten) der Energie- und Stimmungsintensität einher.
5. Das Symptomenkonstellation hat noch keine nachhaltige positive Reaktion (Verringerung der Symptomschärfe und -häufigkeit) auf psychiatrische Medikamente gezeigt, die üblicherweise für nicht-bipolare Störungen verschrieben werden.
6. Die Symptome lassen sich nicht besser durch eine andere Diagnose erklären.

Die sechs oben genannten Punkte bringen uns der Identifizierung spezifischer Symptome immer noch nicht ganz näher, aber sie sprechen die breitere Gestalt an, die beobachtet wird, wenn Personen Hilfe für stimmungsbedingte Probleme suchen, die auf frühere Behandlungsversuche nicht angesprochen haben.

Werden wir konkreter in Bezug auf die Symptome anhand von vier verschiedenen Beispielen, wie atypische Bipolarität aussehen kann:

Ein 71-jähriger Journalist im Ruhestand mit einer langen Vorgeschichte von wiederkehrenden Depressionen: Die meiste Zeit über waren seine depressiven Episoden nicht an äußere Auslöser gebunden. Seine Stimmung fiel ohne ersichtlichen Grund rapide ab. Oft wurde seine depressive Stimmung durch antidepressive Medikamente gemildert, die aber immer wieder ihre Wirkung verloren. Wenn er nicht depressiv war, ging es ihm im Allgemeinen gut. Gelegentlich hatte er Phasen, in denen seine Stimmung sehr positiv war. Als Künstler, der Ölgemälde malt, bemerkte er während dieser positiven Stimmungsphasen eine erhöhte kreative Energie. Er empfand Licht und Farben als lebendiger und leuchtender als sonst. Abgesehen von seiner positiven, kreativen Stimmung gab es nichts an seinem Verhalten oder seinen mentalen Prozessen, das hypomanisch aussah.

Eine 45-jährige Ärztin mit einer 20-jährigen Vorgeschichte von gelegentlichen Stimmungsaufschwüngen ohne begleitende depressive Episoden: Als erfolgreiche Medizinerin schienen ihre Phasen hoher Energie und hoher Produktivität kein Grund zur Sorge zu sein. Stattdessen wurde sie von Freunden und Kollegen einfach als sehr ehrgeizig in ihrer Arbeit wahrgenommen. Zwischen ihren Höhenflügen neigte sie zu Phasen ängstlicher Reizbarkeit. Sie wusste, dass diese vorübergehen würden, und sie entwickelte erfolgreiche Strategien, um sie zu überstehen. Antidepressiva verstärkten ihre Reizbarkeit. Anxiolytika bewirkten, dass sie sich affektiv abgeflacht fühlte, und sie hatte nicht das Gefühl, dass sie irgendeinen Nutzen brachten.

Eine 68-jährige pensionierte Verwaltungsangestellte im Bildungswesen, die mit wiederkehrenden Depressionen und Reizbarkeit zu kämpfen hatte: Ihre Depressionen waren ziemlich klassisch – sehr ähnlich dem, was viele Menschen berichten, wenn sie depressiv sind: niedrige Stimmung und Energie, geringe Motivation, zwischenmenschlicher Rückzug, Müdigkeit, geringes Selbstwertgefühl usw. Dennoch tat sie ihr Bestes, um funktionstüchtig zu bleiben. In ihrem Beruf war sie gut darin, Verwaltungssysteme zu schaffen. Ihre Schwierigkeiten spiegelten die Realität wider: Wenn sie sich für ein Projekt begeisterte, ging ihre Begeisterung oft mit zwanghaftem Denken einher. Die meiste Zeit über war sie nicht zwanghaft. Aber gelegentlich wurde sie von einem Vorhaben mitgerissen und konnte nicht mehr von der zwanghaften Planung und dem Grübeln über ein Arbeitsprojekt ablassen. Andere bemerkten keine erkennbaren Veränderungen in ihrem Verhalten, aber sie erlebte definitiv, dass ihr innerer Prozess ganz anders und intensiver war, wenn sie „mitgerissen“ wurde.“

Ein 39-jähriger Immobilienmakler mit häufigen Angstzuständen und Reizbarkeit: Er hatte einige depressive Episoden in seinen Teenager- und Zwanzigerjahren, war aber im letzten Jahrzehnt nicht mehr depressiv gewesen. Er führte seinen Erfolg bei der Überwindung der Depression darauf zurück, dass er ein begeisterter Radfahrer ist, der normalerweise mehr als 50 Meilen pro Woche fährt. Er betrachtete seine sportliche Betätigung als ein wirksames funktionelles Antidepressivum. Seine Kämpfe drehten sich um wiederkehrende Reizbarkeit und Schlaflosigkeit. Tagsüber wollte er den Leuten den Kopf abreißen und nachts lag er wach und grübelte über seine Reizbarkeit nach. Es ist auch bemerkenswert, dass diese Reizbarkeit phasenweise auftrat. Sie hatte einen Anfangs- und einen Endpunkt und war nicht unbedingt an situative Stressfaktoren gebunden. Er hatte mehrere Therapeuten aufgesucht. Er hatte Yoga und Meditation ausprobiert. Antidepressiva verschlimmerten die Reizbarkeit. Er blieb ratlos, was los war.

Wie Sie sehen, beschreibt jede dieser kurzen Vignetten eine Stimmung und ein Verhalten, das am Rande der Bipolarität liegt. Der Journalist hatte Depressionen, aber auch positive Stimmung und Kreativität. Der Arzt hatte Episoden erhöhter Arbeitsproduktivität, aber abwechselnd Phasen ängstlicher Reizbarkeit und keine Episoden typischer depressiver Symptome. Die Verwaltungskraft im Bildungswesen hatte abwechselnd Phasen von Depression und zwanghafter Arbeitsproduktivität. Der Immobilienmakler hatte eine frühere Depression, die jetzt in Remission ist, zusammen mit derzeitiger häufiger Reizbarkeit und Schlaflosigkeit.

Bei der Journalistin im Ruhestand und der Verwalterin des Bildungswesens wurde die Bipolarität bis vor etwa zwei Jahren nicht diagnostiziert, was wiederum auf die Tatsache hinweist, dass sich Probleme im unteren Bereich des bipolaren Spektrums über viele Jahre einer genauen Diagnose entziehen können.

Wenn ich diese Art von Patienten zum ersten Mal sehe, besteht die erste Aufgabe darin, festzustellen, ob es eine eindeutige situativ-umweltbedingte Erklärung für das gibt, was mit ihnen geschieht. Sind sie in einer schlechten Ehe? Sind sie in einer sehr unbefriedigenden Arbeitssituation? Nehmen sie übermäßig viele Drogen? Oder gibt es auffällige ungelöste entwicklungspsychologische Probleme, die zu den wiederkehrenden Schwierigkeiten beitragen? Überlegen Sie immer, ob es eine vernünftige alternative (nicht bipolare) diagnostische Kategorie gibt, die eine gute Erklärung für das, was mit der Person geschieht, liefern würde.

Wenn ich diese Möglichkeiten ausschließen kann, besteht der nächste Schritt darin, die Idee einzubringen, dass ihre Schwierigkeiten auf dem bipolaren Spektrum liegen könnten, und sie für eine zweite Meinung an einen Psychiater zu überweisen, der in der Bewertung und Behandlung von Bipolarität erfahren ist. Wenn der Psychiater ebenfalls das Vorhandensein einer Bipolarität vermutet, werden in der Regel stimmungsstabilisierende Medikamente in den medikamentösen Behandlungsansatz integriert. Auch Antidepressiva können abgesetzt werden, um festzustellen, ob sie zu den instabilen Stimmungsmustern beitragen.

Der nächste Schritt besteht darin, die Selbstfürsorge, die Schlafhygiene und den allgemeinen Lebensstil (Ernährung, Bewegung, Substanzkonsum usw.) genau unter die Lupe zu nehmen und Verhaltensweisen zu ermitteln und zu ändern, die eine gesunde Stimmungsstabilität beeinträchtigen. Darüber hinaus ist die Arbeit mit Menschen, die mit atypischer Bipolarität leben, ähnlich wie die Behandlung derjenigen in der bipolaren Bevölkerung, die die Kriterien für BPI oder BPII erfüllen.

Ich stelle fest, dass Personen am versteckten Ende – dem unterschwelligen Ende des bipolaren Kontinuums – komplexere Schwierigkeiten haben, mit dem, was mit ihnen geschieht, zurechtzukommen. Menschen, die eindeutig die bipolaren Diagnosekriterien erfüllen, haben es im Allgemeinen leichter, die Realität ihrer Bipolarität zu erkennen und zu verstehen. Natürlich gibt es Ausnahmen – Menschen, die sich weigern, die Diagnose zu akzeptieren. Aber für diejenigen, die sich nicht gegen die Diagnose sträuben, sind die allgemeinen Muster von Depression und Stimmungsaufhellung erkennbar. Hypomanie kann kniffliger sein, da die Unterscheidung zwischen niedriger Hypomanie und hoher normaler Stimmung unscharf sein kann, was viel mehr Raum für Unsicherheit und Widerstand gegen die Diagnose lässt.

Wenn man den Bereich der atypischen oder unterschwelligen Bipolarität betrachtet, ist die Identifizierung der Bipolarität für diejenigen, die damit leben, noch schwieriger. Wenn wir den reizbaren Immobilienmakler betrachten, was ist dann der Unterschied zwischen Reizbarkeit, die ein normaler Teil des Lebensstresses ist, und Reizbarkeit oder Angst, die auf eine bipolare Stimmungsintensivierung hinweisen können? Das Gleiche gilt für die starke positive Stimmung des Journalisten oder die getriebene Arbeitsintensität des Arztes und des Bildungsverwalters. Klarheit über das Vorhandensein einer atypischen Bipolarität zu erlangen und die Diagnose in das eigene Selbstverständnis zu integrieren, ist in der Tat eine der schwierigeren Herausforderungen des Lebens am rätselhaften Ende des bipolaren Spektrums.