Die Klassifizierung und Benennung von Fossilien – Tyrannosaurus rex

Tiere, Pilze und Pflanzen werden von Wissenschaftlern in verschiedene Gruppen eingeteilt, um die riesige Menge an Leben auf diesem Planeten zu klassifizieren. Ausgestorbene Organismen werden genauso behandelt wie lebende Organismen (die heute existieren). Alles Leben auf der Erde gehört zu einem der drei Reiche Animalia (Tiere), Plantae (Pflanzen) und einem weiteren Reich für die Fungi (Pilze), das die größte Gruppe von Organismen darstellt. Die Wissenschaftler unterteilen die Organismen dann in weitere Kategorien und ordnen die Lebewesen, Pflanzen und Pilze so an, dass gemeinsame Merkmale dazu führen, dass die Organismen miteinander in Verbindung gebracht werden, bis eine einzelne Art definiert ist. Dies ist die anerkannte Methode zur Klassifizierung des Lebens (obwohl die Kladistik eine oder zwei neue Dimensionen hinzugefügt hat). Die Grundsätze dieser Form der Klassifizierung wurden von dem schwedischen Botaniker Carolus Linnaeus im 18. Organismen sollten so klassifiziert werden, dass sie die evolutionären Beziehungen widerspiegeln, wobei jedes Taxon Organismen repräsentiert, die einen gemeinsamen Vorfahren haben, ganz ähnlich wie beim „Baum des Lebens“.

Eine Tabelle, die die Taxonomie von Tyrannosaurus rex zeigt

Quelle: Everything Dinosaur

Um absolut korrekt zu sein, sollten die Namen aller Taxa (Plural für Taxon) mit einem Großbuchstaben beginnen, mit Ausnahme der einzelnen Artnamen, die immer mit einem Kleinbuchstaben beginnen sollten. Der wissenschaftliche Name für einen bestimmten Organismus besteht aus zwei lateinischen oder latinisierten Wörtern, nämlich der Gattung und der Artbezeichnung. Dies wird als binomisch bezeichnet. Sie stellt sicher, dass Wissenschaftler aus der ganzen Welt sich untereinander verständigen können, wenn es um die Beschreibung der Merkmale eines einzelnen Organismus geht. Die Gattung, z. B. Tyrannosaurus, kann für sich allein verwendet werden, aber der Artname, d. h. rex, ohne die damit verbundene Gattung hat keine Bedeutung, da einige Artnamen für mehr als eine Gattung gelten. Früher sollten sie kursiv geschrieben werden, z. B. Tyrannosaurus rex, und in der Tat ist dies die von den Mitgliedern von Everything Dinosaur gewählte Methode, wenn sie offizielle Arbeiten veröffentlichen. Wenn es nicht möglich ist, die Gattung und die Art kursiv zu schreiben (z. B. in einem handschriftlichen Bericht), ist es üblich, z. B. Tyrannosaurus rex zu unterstreichen.

Auf diese Weise haben alle Wissenschaftler, einschließlich der Paläontologen, einen Klassifizierungsrahmen, den sie verwenden können. Es gibt jedoch noch ein oder zwei weitere Konventionen, die bei der Klassifizierung und Benennung von Tieren wie Dinosauriern (oder eigentlich allen Organismen) zu beachten sind. Kommt es zu einem Streit über die Benennung eines Organismus, dann hat der älteste Name, die erste Beschreibung, Vorrang. Auf diese Weise wurde der Name Brontosaurus durch Apatosaurus ersetzt. Es gab einige bemerkenswerte Ausnahmen, und T. rex ist eine davon.

Im späten 19. Jahrhundert, einige Jahre bevor T. rex von Osborn (1905) benannt und beschrieben wurde, beschrieb der bekannte amerikanische Paläontologe Edward Drinker Cope zwei stark erodierte Wirbel als Manospondylus gigas. Dieser seltsame, wabenförmige Rückenknochen unterschied sich von allen anderen gefundenen Dinosaurierfossilien und erhielt daher diesen Namen. Einer dieser Knochen ist seither verloren gegangen, doch der Name blieb bestehen, und wenn man der wissenschaftlichen Nomenklatur folgen würde, da man annimmt, dass dieser Knochen einen Tyrannosaurus rex repräsentiert, dann sollte T. rex, der „König der Tyranneneidechsen“, in Manospondylus gigas „Riesendünner Wirbel“ umbenannt werden – ein nicht ganz so aufregender Name, da werden Sie mir sicher zustimmen.

Die Debatte über den wahren Namen von Tyrannosaurus rex wurde einer breiteren Öffentlichkeit bekannt, als im Jahr 2000 ein Team des renommierten Black Hills Institute of Geological Research (Pete Larson et al.) behauptete, den ursprünglichen Fundort gefunden zu haben, an dem Cope die verwitterten fossilen Knochen ausgegraben hatte, die als Manospondylus bezeichnet wurden. Die an diesem Fundort gefundenen Fossilien, die vermutlich von demselben Exemplar stammten, das Cope fast ein Jahrhundert zuvor untersucht hatte, erwiesen sich als T. rex, so dass Tyrannosaurus rex auf der Grundlage dieser Erkenntnisse umbenannt werden sollte. Der Internationale Kodex für zoologische Nomenklatur (ICZN) besagt, dass, wenn weitere Überreste gefunden werden und diese mit denen des früheren Fundes identisch sind, der frühere Name und die frühere Beschreibung verwendet werden sollten.

Dies führte zu großer Bestürzung unter den Wissenschaftlern (und unter Hollywood-Regisseuren, da Manospondylus bei weitem nicht so cool klang wie Tyrannosaurus rex). Im Jahr 2000 entschied die ICZN (vierte Auflage) jedoch, dass T. rex erhalten bleiben sollte, da der Name in zahlreichen Werken von vielen Autoren zitiert worden war und der Fall der Verwechslung mehr als fünfzig Jahre alt war.

Es sieht also so aus, als ob T. rex als T. rex erhalten bleiben kann. Jetzt müssen wir nur noch die vielen Autoren, Designer, Künstler und Hersteller, mit denen wir zusammenarbeiten, davon überzeugen, den entsprechenden wissenschaftlichen Leitfaden für die Angabe des Tiernamens zu verwenden und die Art in Kleinbuchstaben anzugeben. Ich weiß, dass uns gelegentlich ein Fehler unterlaufen kann, aber bei der Gestaltung von Anhängern oder Verpackungen von Modellen und anderem Spielzeug gibt es wirklich keine Entschuldigung. Trotz unserer Bemühungen sehen wir immer noch Tyrannosaurus Rex gedruckt und geschrieben, obwohl nur der Gattungsteil des Binoms groß geschrieben werden sollte.