Neulich, als ich eine Außenwand meines Hauses strich, hatte ich das Radio an, um zu hören, wie Leute anrufen und mit dem Moderator sprechen. Ein Mann rief an und beklagte sich, dass die Menschen in der Weihnachtszeit dem Weihnachtsmann mehr Aufmerksamkeit schenken als der Geburt Jesu. Er meinte, dies sei ein Beweis dafür, dass „wir“ es zugelassen haben, dass sich der Säkularismus – und vielleicht sogar das Heidentum – in die Weihnachtstradition eingeschlichen hat. Der Moderator hörte nur höflich zu, bedankte sich bei dem Anrufer und ging dann zum nächsten Gespräch über.

Tatsache ist, dass der Weihnachtsmann kein Mythos ist und auch kein Heide war. Es gibt tatsächlich eine historische Figur, auf der „Santa Claus“ basiert.

Nikolaus von Myra war ein Bischof der katholischen Kirche Kleinasiens im 4. Jahrhundert. Er wurde am 15. März 270 in Pataya, Lykien, in der heutigen Türkei, geboren. Damals war das Gebiet jedoch kulturell griechisch geprägt und gehörte politisch zur römischen Diözese von Asien. Er war das einzige Kind wohlhabender griechischer Eltern, die beide bei einer Epidemie starben, als Nikolaus noch klein war. Nikolaus erbte viel Reichtum von seinen Eltern und wurde dann von seinem Onkel (der ebenfalls Nikolaus hieß), dem Bischof von Patara, aufgezogen, der den jungen Nikolaus für das Priesteramt ausbildete.

Nikolaus soll schon in jungen Jahren tief religiös gewesen sein, und er fastete immer mittwochs und freitags. Wegen seiner freimütigen Überzeugungen wurde er von den Römern verfolgt und während der Diokletianischen Verfolgung inhaftiert.

Falls Sie noch nie von der Diokletianischen Verfolgung gehört haben (ich nicht), es war die schwerste aller Christenverfolgungen, einfach weil sie zur Zeit des Römischen Reiches Christen waren. Sie war auch als die „Große Verfolgung“ bekannt. Im Jahr 303 erließen vier Kaiser eine Reihe von diktatorischen Gesetzen, die im Wesentlichen alle gesetzlichen Rechte der Christen abschafften. Die Edikte verlangten, dass die Christen die traditionellen römischen „religiösen“ Praktiken einhalten, d. h. den verschiedenen römischen Göttern Opfer darbringen. Diese Verfolgung war schwerwiegend und fand am wenigsten in den britischen Kolonien statt, wo das Reich den geringsten Einfluss hatte. Am schlimmsten war sie in den östlichen Provinzen, wo Nikolaus lebte.

Da Nikolaus sich weigerte, die römischen Götter anzubeten, wurde er eingekerkert und litt etwa fünf Jahre lang unter Entbehrungen, Hunger und Kälte. Mit der Machtübernahme durch Konstantin endeten die Verfolgungen im Jahr 313. Nikolaus wurde bald darauf freigelassen. Konstantin ist dafür bekannt, dass er das Römische Reich pragmatisch „christianisierte“ und alle mythischen und so genannten „heidnischen“ Feiertage umbenannte, so dass sie nun alle als christliche Feiertage gelten konnten.

Kurz nach seiner Rückkehr in seine Heimat im Jahr 317 wurde Nikolaus Bischof von Myra.

Später wurde er eingeladen, am ersten Konzil von Nicäa im Jahr 325 teilzunehmen, dem berühmten Konzil, auf dem ein Großteil des modernen Dogmas der katholischen Kirche festgelegt wurde. Nikolaus von Myra war einer von vielen Bischöfen, die auf Ersuchen Konstantins an dem Konzil teilnahmen. Er wird als der 151. Teilnehmer des Konzils aufgeführt. Nikolaus war ein überzeugter Anti-Arianer. Der aus Alexandria stammende Arius vertrat die Ansicht, dass der Sohn Gottes nicht schon immer existierte, sondern vom Vater erschaffen wurde. Nikolaus war mit Arius nicht einverstanden und verteidigte den sich entwickelnden orthodoxen christlichen Standpunkt. Es wird erzählt, dass Nikolaus so wütend auf Arius wurde, dass er sich mit ihm duellierte und ihm ins Gesicht schlug! Wirklich? Der Proto-Weihnachtsmann schlägt einen Glaubensbruder? Das muss ein erstaunlicher Anblick gewesen sein.

Zurück in seinem Heimatland wurde Nikolaus als sehr großzügiger Bischof bekannt. Er hatte von seinen Eltern Reichtum geerbt und verschenkte manchmal Gold und andere Wertgegenstände an Bedürftige, von denen er hörte. Ich denke, dass Nikolaus jemand war, der die Grundsätze des ursprünglichen Christentums wirklich verkörperte und auf den die Kirche sehr stolz sein sollte.

In einem Fall soll Nikolaus anonym einen Sack mit Goldmünzen in den Hof einer bedürftigen Familie geworfen haben. Er war anscheinend bescheiden und wollte nicht gesehen werden, wenn er den Leuten Geld gab, also tat er es heimlich. Er war so berühmt dafür, dass er solche Geschenke heimlich verteilen wollte, wenn er durch die Lande reiste, dass man den Kindern sagte, sie sollten schnell schlafen gehen, sonst käme der Nikolaus nicht mit Geschenken. Dies ist offenbar der Ursprung der Aufforderung an die Kinder, schnell schlafen zu gehen, da sonst der Weihnachtsmann nicht kommen würde.

In einer Geschichte schlich er sich in das Haus einer Familie, in dem die drei Töchter eines armen Mannes heiraten wollten. Der Nikolaus steckte etwas Gold in die Strümpfe, die die Mädchen zum Trocknen am Feuer zurückließen. Dies ist offenbar der Ursprung des Aufhängens von Strümpfen am Heiligabend.

Er war auch für die Geschenke bekannt, die er neu verheirateten Paaren während der bereits etablierten Weihnachtszeit machte. (Denken Sie daran, dass die „Weihnachtszeit“ dem Christentum um mehrere Jahrtausende vorausgeht – das Christentum hat die Feierlichkeiten der sogenannten „Heiden“ zur Wintersonnenwende einfach neu definiert.“

Und so geht es weiter. Nikolaus war ein komplexer Mann, Teil der neuen katholischen Tradition, die die Geburt Jesu an der bereits beachteten Wintersonnenwende feierte. (Die frühen Judenchristen feierten die Geburt Jesu nicht, ein Datum, das aus der Geschichte verschwunden ist, aber definitiv nicht der 25. Dezember war).

Nikolaus starb am 6. Dezember 343, was bis heute als „St. Nikolaus-Tag“ bekannt ist. Nach seinem Tod wurde er in der Kathedrale von Myra beigesetzt. Er wird in den meisten Versionen des Christentums als Heiliger verehrt, besonders aber im östlichen orthodoxen Christentum.

Bis zum Jahr 450 wurden Kirchen in Griechenland und Kleinasien zu Ehren von Nikolaus benannt. Im Jahr 800 wurde er von der katholischen Ostkirche offiziell als Heiliger verehrt. Um 1200 wurde der 6. Dezember in Frankreich als Bischof-Nikolaus-Tag gefeiert.

Im Laufe der Zeit wurde jedes Mal, wenn jemand ein geheimnisvolles Geschenk erhielt, dieses dem heiligen Nikolaus zugeschrieben!

Die Niederländer nannten den heiligen Nikolaus „Sinterklass“, was die wahrscheinlichste Art und Weise ist, in der sich der Name Nikolaus allmählich zu „Santa Claus“ entwickelte. Im Laufe der Zeit erhielt St. Nikolaus einige der Attribute von Odin, dem nordischen Gott, der durch den Himmel reisen konnte und irgendwo in der Nähe des Nordpols ein geheimes Zuhause hatte. Wenn ich es mir recht überlege, hat sogar die Superman-Geschichte Anleihen bei Odin gemacht. Erinnern Sie sich daran, wie Superman manchmal in eine geheime Höhle in den nördlichen Kälteländern geht und sich mit seinen Vorfahren über Eiskristalle unterhält?

Das Bild wandelte sich im Laufe der Jahre weiter, als die Coca-Cola-Firma der Welt mit ihrer Werbung zu Beginn des 20. Jahrhunderts einen etwas gesünderen und dickeren Nikolaus schenkte. Dort sahen wir den dickeren bärtigen Mann im roten Anzug.

Heute ist der Mann, den man im Einkaufszentrum sieht, die moderne Verdichtung von Fakten und Mythen, die die Großzügigkeit eines katholischen Bischofs, Teile der Odin-Mythologie und den guten Willen aller – einschließlich der Eltern – verkörpert, die an seiner Stelle Geschenke machen. n

Christopher Nyerges ist Autor, Dozent und Ausbilder, der unter anderem Bücher wie „Extreme Simplicity“, „How to Survive Anywhere“ und „Guide to Wild Foods“ geschrieben hat. Informationen über seine Bücher und Kurse erhalten Sie unter SchoolofSelf-Reliance.com oder schreiben Sie ihm an Box 41834, Eagle Rock, Calif. 90041.