Mah Jong gibt es noch nicht so lange, wie viele Leute denken, obwohl ältere Versionen des Spiels in anderer Form (z. B. als Karten) schon seit vielen Jahrzehnten existieren. Das Spiel Mah Jong hat seinen Ursprung in China, und es ist umstritten, wann, wo und von wem es genau entwickelt wurde. Im Englischen gibt es verschiedene Varianten der Schreibweise von Mah Jong, und manchmal wird es als ein einziges Wort bezeichnet – Mahjong. Wie auch immer, Mahjong oder Mah Jong wird in der Regel als korrekt angesehen.

Wie auch immer es begann, es wurde Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts in China gespielt und kam in den 1920er Jahren in die Vereinigten Staaten. Eine andere Theorie geht davon aus, dass es während des Taiping-Aufstandes entstand und seine Schöpfer chinesische Offiziere waren.

Interessanterweise wurde das Spiel 1949 in China vom Regime vollständig verboten. Die Volksrepublik China erklärte es, zusammen mit anderen Glücksspielen, für verboten. Mah Jong und ähnliche Spiele wurden von den Machthabern als Ausdruck kapitalistischer Korruption angesehen, und das wollten sie nicht hinnehmen.

Erst nach der Kulturrevolution wurde das Spiel ohne das Glücksspiel wieder eingeführt, und die Menschen begannen wieder, es offen zu spielen. Schließlich wurde es 1985 wieder legal, und die Menschen in China und anderen chinesischen Gemeinschaften begannen, es wieder ernsthaft zu spielen.

Mah Jong in Amerika

‚Since Ma is Playing Mah Jong‘ Poster – Eddie Cantor

Obwohl ein amerikanischer Anthropologe namens Stewart Cullen 1895 eine Abhandlung über das Spiel Mah Jong schrieb, wurde es erst in den 1920er Jahren vollständig in die amerikanische Kultur eingeführt. Die Firma Abercrombie & Fitch war das erste Unternehmen, das Mah-Jongg-Sets verkaufte. Das Spiel wurde in New York ein so durchschlagender Erfolg, dass einer der Mitbegründer des Unternehmens, Ezra Fitch, beschloss, dass es eine gute Idee wäre, eine Reihe von Abgesandten in chinesische Städte zu schicken, um alle Mah-Jongg-Sets aufzukaufen, die sie finden konnten. In den Jahren der Produktion verkaufte Abercrombie & Fitch schließlich rund 12.000 Mah-Jongg-Sets.

Zur gleichen Zeit, im Jahr 1920, trug ein anderer Mann dazu bei, die Popularität von Mah-Jongg zu steigern. Joseph Park Babcock veröffentlichte ein Buch, in dem die Regeln des Spiels beschrieben wurden. Dieses Buch, das auch als „Rotes Buch“ bezeichnet wurde, trug den Titel Rules of Mahjong. Babcock, der in China gelernt hatte, wie man Mah Jong spielt, nahm die Regeln von Mah Jong und machte sie etwas einfacher und straffer, um es den Amerikanern, die das Spiel spielen wollten, leichter zu machen.

Seine Version der Regeln war viel weniger kompliziert, und ob dies der Grund war oder nicht, Mah Jong erfreute sich in den 1920er Jahren großer Beliebtheit, da viele Menschen in den Vereinigten Staaten begannen, es zu spielen. Nach dem Ende der Modeerscheinung wurde ein großer Teil der von ihm entwickelten Regeln verworfen, und die Menschen kehrten zu den ursprünglichen Spielregeln zurück.

Mah Jong wurde unter vielen verschiedenen Bezeichnungen bekannt, wie dem wortreichen „Spiel der tausend Intelligenzen“ und „Pung Chow“. Es fand seinen Weg in die damalige Populärkultur, und es wurde sogar ein Lied mit dem Titel „Since Ma is Playing Mah Jong“ produziert, das von dem Sänger Eddie Cantor aufgenommen wurde.

Im Jahr 1937 wurde das Mah Jong-Spiel mit der Gründung der National Mah Jong League, auch NMJL genannt, wesentlich stärker reguliert. Die Liga war die erste, die ein amerikanisches Regelwerk mit dem Titel „Maajh“ erstellte: The American Version of the Ancient Chinese Game“.

‚Ritz Kobayashi’s Saki high school mahjong.
Source – Anime news network

In den ersten Jahren der Veröffentlichung und des Spiels in den Vereinigten Staaten wurde es kulturell zu einem Spiel, das oft und meistens von jüdischen Frauen gespielt wurde. Tatsächlich waren die Gründer der National Mah Jong League allesamt jüdische Frauen. Sie spielten es als ein unterhaltsames und herausforderndes Spiel, das Teil ihres gesellschaftlichen Lebens war, und es war kein Glücksspiel damit verbunden, anders als in China, wo das Spielen von Mah Jongg mit Glücksspielen verbunden war. Diesen jüdischen Frauen ist die heute populärste Form des Mah Jongg zu verdanken, die als „American Mah Jong“ bezeichnet wird.

Heute gibt es in den Vereinigten Staaten sogar zwei Mah Jong Organisationen. Der National Mah Jong League hat sich die American Mah Jong Association angeschlossen. Dieser Verband veranstaltet Mah-Jongg-Turniere in ganz Nordamerika. Am bekanntesten ist vielleicht ihr Turnier, das im renommierten Trump Taj Mahal Casino Resort in Atlantic City, New Jersey, stattfindet.

Die NMJL, die 1986 ihr erstes Mah-Jong-Kreuzfahrtturnier durchführte, ist auch für die Ausrichtung der 25. Silver Anniversary Cruise im Jahr 2010 bekannt, zu der Spieler aus Kanada und allen Teilen der USA anreisten.

Mah Jong heute

Heute ist Mah Jong beliebter denn je und umspannt die ganze Welt. Obwohl es in Asien nach wie vor einen höheren Bekanntheits- und Beliebtheitsgrad hat, wächst es weiter und wird Jahr für Jahr zu einem Teil des amerikanischen Spielgeschehens.