WASHINGTON – Ein neuer Langzeit-Tierversuch eines italienischen Krebsinstituts wirft ernste Fragen zur Sicherheit des künstlichen Süßstoffs Aspartam auf, der sowohl generisch als auch unter den Markennamen NutraSweet und Equal vermarktet wird. Ein Dutzend Toxikologie- und Epidemiologieexperten und das gemeinnützige Center for Science in the Public Interest fordern die Food and Drug Administration (FDA) auf, die Studie, in der eine Zunahme von Lymphomen, Leukämien und Brustkrebs bei Ratten festgestellt wurde, unverzüglich zu überprüfen. Sollte die FDA zu dem Schluss kommen, dass Aspartam bei Tieren Krebs verursacht, ist die Behörde gesetzlich verpflichtet, ihre Zulassung für den umstrittenen Süßstoff zu widerrufen, der in Diät-Pepsi, Diät-Cola, Tablettenpackungen und zahlreichen anderen Lebensmitteln verwendet wird.
Die neue Studie, die von der angesehenen Ramazzini Foundation durchgeführt und in der Fachzeitschrift Environmental Health Perspectives veröffentlicht wurde, ergab eine statistisch signifikante Zunahme von Lymphomen und Leukämien bei Ratten, die mit 100 Milligramm des Süßstoffs pro Kilogramm Körpergewicht gefüttert wurden – eine Menge, die um ein Vielfaches höher ist als die, die manche Menschen zu sich nehmen. Eine geringere Menge, 20 Milligramm pro Kilogramm, verursachte ebenfalls einen Anstieg, der jedoch statistisch nicht signifikant war.
„Da Aspartam so häufig konsumiert wird, ist es dringend erforderlich, dass die FDA prüft, ob Aspartam immer noch mit „hinreichender Sicherheit unbedenklich“ ist, dem Standard, der für die Bewertung der Sicherheit von Lebensmittelzusatzstoffen verwendet wird“, sagte Michael F. Jacobson, Geschäftsführer der CSPI. „Aber die Verbraucher, insbesondere die Eltern, sollten nicht darauf warten, dass die FDA handelt. Die Menschen sollten nicht in Panik verfallen, aber sie sollten aufhören, Getränke und Lebensmittel zu kaufen, die Aspartam enthalten.“
Die zulässige tägliche Aufnahmemenge von Aspartam beträgt in den Vereinigten Staaten 50 mg pro kg Körpergewicht. In der neuen Studie wurden niedrigere (20 mg pro kg) und höhere Dosen (100 mg pro kg) untersucht. Obwohl nur wenige Menschen Aspartam in der höheren Dosis konsumieren würden, entspricht die niedrigere Dosis dem Konsum von 2½ Dosen Diätlimonade pro Tag durch ein 50 Pfund schweres Kind oder 7½ Dosen Diätlimonade pro Tag durch einen 150 Pfund schweren Erwachsenen. Aspartam gelangt aber auch über zuckerfreie oder zuckerreduzierte Kaugummis, Bonbons, Joghurts und Hunderte von anderen Produkten in die Ernährung. Viele aspartamhaltige Produkte werden wahrscheinlich von Kindern verzehrt, darunter zuckerfreie Kool-Aid, Jell-O-Gelatine-Dessert- und Puddingmischungen und einige Eis am Stiel.
Eine Studie des National Cancer Institute aus dem Jahr 2006 schien die Krebsbefürchtungen im Zusammenhang mit Aspartam zu entkräften, aber diese Studie wies erhebliche Einschränkungen auf, u. a. stützte sie sich auf ungenaue Fragebögen zur Häufigkeit des Verzehrs von Lebensmitteln, und sie umfasste nur Probanden im Alter zwischen 50 und 69 Jahren, die Aspartam erstmals als Erwachsene konsumierten. Die Auswirkungen des Konsums von Aspartam seit dem Säuglings- oder Kindesalter könnten ganz anders sein, so CSPI, wie die neue Tierstudie nahelegt.
Zu denjenigen, die heute den FDA-Kommissar Andrew von Eschenbach aufforderten, die neue Aspartamstudie zu überprüfen, gehören die ehemaligen Beamten der Occupational Safety and Health Administration John Froines (jetzt an der UCLA) und Peter F. Infante (jetzt an der George Washington University); James Huff, derzeitiger stellvertretender Direktor für chemische Karzinogenese am Nationalen Institut für Umweltgesundheitswissenschaften (NIEHS); und Kamal M. Abdo, ein Toxikologe, der früher am Nationalen Toxikologieprogramm des NIEHS tätig war.
Aufgrund der neuen Studie stufte CSPI Aspartam in seinem Online-Verzeichnis „Chemical Cuisine“ zum ersten Mal von der Einstufung „mit Vorsicht genießen“ auf „jeder sollte es vermeiden“ herab. Die CSPI rät auch dringend dazu, die künstlichen Süßstoffe Acesulfamkalium und Saccharin zu meiden. Sucralose, auch bekannt unter dem Markennamen Splenda, wird als sicher eingestuft.
CSPI forderte die Lebensmittelindustrie außerdem auf, freiwillig auf andere Zuckerersatzstoffe umzusteigen.
„Jetzt auf sicherere Inhaltsstoffe umzusteigen, könnte eine kluge Vorsichtsmaßnahme sein“, schrieb Jacobson an Cal Dooley, Präsident der Food Products Association/Grocery Manufactures Association.
Nach einem Bericht der Minneapolis Star Tribune aus dem Jahr 1996 lehnte die FDA wiederholt Vorschläge des NIEHS ab, Aspartam mit moderneren Methoden als den ursprünglich verwendeten zu testen. David Rall, der ehemalige Direktor des NIEHS und seines Nationalen Toxikologieprogramms, sagte: „Jede Verbindung, die so weit verbreitet ist, muss von Zeit zu Zeit mit modernen Methoden erneut getestet werden.“ Auch der Bundesstaat Kalifornien hat auf eine erneute Prüfung von Aspartam gedrängt. Die FDA lehnte auch den Vorschlag des NIEHS ab, Acesulfam-Kalium zu testen, das laut CSPI von seinem Hersteller „miserabel getestet“ wurde und Anzeichen für die Verursachung von Krebs bei Tieren zeigte.