Jahrelang gab Dr. Linda Fried älteren Patienten, die über Einsamkeit klagten, einen scheinbar vernünftigen Rat. „Gehen Sie raus und finden Sie etwas, das Ihnen wichtig ist“, sagte sie.

Doch ihr gut gemeinter Ratschlag funktionierte meistens nicht. Was die Patienten wirklich wollten, waren enge Beziehungen zu Menschen, die ihnen wichtig sind, befriedigende soziale Rollen und das Gefühl, dass ihr Leben einen Wert hat. Und das war nicht leicht zu finden.

Wir brauchen „neue gesellschaftliche Institutionen, die dem Leben älterer Erwachsener Sinn und Zweck verleihen“, sagte Fried kürzlich vor einem Ausschuss der National Academies of Sciences, der sich mit Einsamkeit und sozialer Isolation unter älteren Erwachsenen befasst. (Fried ist Geriater und Dekan der Mailman School of Public Health an der Columbia University.)

Die Überlegungen des Ausschusses fallen in eine Zeit, in der das Interesse an diesem Thema wächst. Vier Erhebungen (von Cigna, AARP, der Kaiser Family Foundation und der University of Michigan) haben im vergangenen Jahr das Ausmaß von Einsamkeit und sozialer Isolation bei älteren Erwachsenen untersucht. Und Krankenversicherungen, Gesundheitssysteme, Betreiber von Seniorenwohnungen und Sozialdienste haben Initiativen gestartet oder erweitert. (Kaiser Health News ist ein redaktionell unabhängiges Programm der Kaiser Family Foundation.)

Insbesondere Anthem Inc. plant die landesweite Einführung eines von seiner Tochtergesellschaft CareMore Health entwickelten Programms zur Bekämpfung der Einsamkeit in Medicare Advantage-Plänen, so Robin Caruso, CareMore’s Chief togetherness officer. UnitedHealthcare stellt Medicare Advantage-Mitgliedern, bei denen ein Risiko für soziale Isolation besteht, Gesundheitsnavigatoren zur Verfügung. Und Kaiser Permanente startet ein Pilotprogramm, das einsame oder isolierte ältere Erwachsene in seiner nordwestlichen Region an kommunale Dienste verweist, mit Plänen, es schließlich auf andere Regionen auszuweiten, so Lucy Savitz, Vizepräsidentin für Gesundheitsforschung bei Kaiser Permanente Northwest. (KHN ist nicht mit Kaiser Permanente verbunden.)

Die Wirksamkeit dieser und anderer Programme bleibt abzuwarten. Nur wenige wurden gründlich evaluiert, und viele gehen davon aus, dass eine verstärkte soziale Interaktion die Not älterer Erwachsener, keine bedeutungsvollen Beziehungen zu haben, erheblich lindern wird. Aber das ist nicht unbedingt der Fall.

„Bei der Linderung von Einsamkeit geht es nicht nur um zufällige menschliche Kontakte, sondern auch um die Qualität dieser Kontakte und darum, mit wem man sie hat“, sagte Dr. Vyjeyanthi Periyakoil, außerordentliche Professorin für Medizin an der Stanford University School of Medicine.

Eine Einheitslösung wird bei älteren Menschen nicht funktionieren, darin waren sie und andere Experten sich einig. Stattdessen werden verschiedene Ansätze benötigt, die die unterschiedlichen Grade, Arten und Ursachen der Einsamkeit berücksichtigen.

Grade der Einsamkeit. Die Schlagzeilen sind alarmierend: Zwischen 33 und 43 Prozent der älteren Amerikaner sind einsam, verkünden sie. Aber diese Zahlen fassen zwei Gruppen zusammen: Menschen, die manchmal einsam sind, und solche, die immer einsam sind.

Die Unterscheidung ist wichtig, weil Menschen, die manchmal einsam sind, nicht unbedingt so bleiben; sie können sich in diesen Zustand hinein- und herausbewegen. Und die potenziellen gesundheitlichen Auswirkungen der Einsamkeit – ein höheres Risiko für Herzkrankheiten, Demenz, Immunstörungen, funktionelle Beeinträchtigungen und frühen Tod – hängen von ihrem Schweregrad ab.

Personen, die stark einsam sind, haben ein „hohes Risiko“, während diejenigen, die mäßig einsam sind, ein geringeres Risiko haben, so Julianne Holt-Lunstad, Professorin für Psychologie und Neurowissenschaften an der Brigham Young University.

Die Zahl der Menschen in der höchsten Risikokategorie ist relativ gering, wie sich herausstellt. Als die AARP im vergangenen Jahr Erwachsene fragte, die an ihrer Umfrage teilnahmen: „Wie oft fühlen Sie sich einsam oder isoliert von den Menschen um Sie herum?“ antworteten 4 Prozent mit „immer“, während 27 Prozent „manchmal“ angaben. In der soeben veröffentlichten Umfrage der Universität Michigan über Einsamkeit und soziale Isolation gaben 8 % der älteren Erwachsenen (50-80 Jahre) an, dass es ihnen oft an Gesellschaft fehle (ein Indikator für Einsamkeit), während 26 % sagten, dass dies manchmal der Fall sei.

„Wenn man Einsamkeit mit einem Gift vergleicht und fragt: ‚Wie viel Exposition ist gefährlich, in welcher Dosis und über welchen Zeitraum?‘, dann wissen wir das in Wahrheit noch nicht“, sagte Periyakoil.

Warum das wichtig ist: Einsamkeit ist nicht immer negativ, und Senioren sollten nicht in Panik geraten, wenn sie sich manchmal so fühlen. Oft motiviert die Einsamkeit die Menschen, einen Weg zu finden, mit anderen in Kontakt zu treten und so die sozialen Bindungen zu stärken. Meistens wird sie durch Umstände ausgelöst, an die sich die Menschen im Laufe der Zeit gewöhnen, z. B. den Tod eines Ehepartners, eines engen Familienmitglieds oder eines Freundes, eine schwere Krankheit oder Verletzung oder eine Veränderung der Lebenssituation.

Arten von Einsamkeit. Einsamkeit tritt in verschiedenen Formen auf, die unterschiedliche Reaktionen erfordern. Einem etablierten Rahmen zufolge tritt „emotionale Einsamkeit“ auf, wenn jemand den Mangel an intimen Beziehungen spürt. „Soziale Einsamkeit“ ist der Mangel an befriedigenden Kontakten zu Familienmitgliedern, Freunden, Nachbarn oder anderen Mitgliedern der Gemeinschaft. „Kollektive Einsamkeit“ ist das Gefühl, von der Gemeinschaft nicht geschätzt zu werden.

Einige Experten fügen eine weitere Kategorie hinzu: „Existentielle Einsamkeit“ oder das Gefühl, dass das Leben keinen Sinn oder Zweck hat.

Dr. Carla Perissinotto, stellvertretende Leiterin der klinischen Geriatrieprogramme an der Universität von Kalifornien-San Francisco, hat in letzter Zeit wegen ihrer 75-jährigen Mutter Gloria über die verschiedenen Arten von Einsamkeit nachgedacht. Als sie im September verwitwet wurde und nach einer Hüftoperation drei Monate lang zu Hause bleiben musste, fühlte sich Gloria zutiefst einsam.

„Wenn ich als Arzt zu meiner Mutter sagen würde: ‚Geh in ein Seniorenzentrum‘, würde das nicht den Kern der Probleme treffen, die ihr zugrunde liegen: die Trauer meiner Mutter und ihr Gefühl, dass sie hier angesichts der politischen Situation nicht willkommen ist, da sie nicht aus diesem Land stammt“, so Perissinotto.

Was Gloria geholfen hat, ist „darüber zu sprechen und dem, was sie erlebt, eine Stimme zu geben“, so Perissinotto weiter. Außerdem haben sich Freunde, ehemalige Kollegen, Familienmitglieder und einige von Perissinottos Highschool-Kollegen um Gloria geschart. „Sie hat das Gefühl, ein wertvoller Teil ihrer Gemeinschaft zu sein, und das ist es, was vielen Menschen fehlt“, sagte Perissinotto.

„Schauen Sie sich die älteren Menschen in Ihrer Umgebung an, die eine große Veränderung in ihrem Leben erlebt haben: einen Todesfall, die Diagnose einer schweren Krankheit, einen finanziellen Rückschlag, eine Operation, die sie in Gefahr bringt“, empfahl sie. „Überlegen Sie, was Sie als Freund oder Kollege anbieten können, damit sie sich wertgeschätzt fühlen.“

Warum das wichtig ist: Es ist wichtig, älteren Erwachsenen zuzuhören und zu erfahren, welche Art von Einsamkeit sie erleben, bevor man versucht, einzugreifen. „Wir müssen verstehen, was der Grund für die Einsamkeit einer Person ist, bevor wir Optionen vorschlagen“, so Perissinotto.

Ursachen der Einsamkeit. Eine der Hauptursachen für Einsamkeit kann der Eindruck sein, dass andere Menschen einen ablehnen oder sich nicht für einen interessieren. Häufig vermitteln einsame Menschen Negativität oder stoßen andere weg, weil sie sich zurückgewiesen fühlen, was ihre Isolation nur noch verstärkt.

In einer Übersicht über Maßnahmen zur Verringerung der Einsamkeit stellen Forscher der Universität Chicago fest, dass Maßnahmen, die sich mit dem befassen, was sie als „maladaptive soziale Kognition“ bezeichnen – Misstrauen gegenüber anderen Menschen, Negativität und die Erwartung von Zurückweisung – im Allgemeinen wirksamer sind als solche, die soziale Fähigkeiten vermitteln oder soziale Interaktionen fördern. Häufig wird eine kognitive Verhaltenstherapie empfohlen, bei der die Betroffenen lernen, ihre Annahmen zu erkennen und zu hinterfragen.

Eine weitere häufige Ursache für Einsamkeit sind Beziehungen, die enttäuschend verlaufen sind. Dabei kann es sich um einen Ehepartner handeln, der im Laufe der Zeit unaufmerksam geworden ist, oder um erwachsene Kinder oder Freunde, die weit entfernt leben und nur selten Kontakt haben.

„Herauszufinden, wie man qualitativ hochwertige Beziehungen für ältere Erwachsene, die einsam sind, fördern kann, ist nicht einfach“, so Holt-Lunstad. „Wir haben zwar jahrzehntelange Forschung in der Beziehungswissenschaft, die uns hilft, gute Beziehungen zu charakterisieren, aber es gibt nicht viele Belege dafür, wie man diese Beziehungen effektiv gestalten oder eingreifen kann, wenn Probleme auftauchen“.

Andere Faktoren, die zur Einsamkeit beitragen, sind leichter zu behandeln. Ein paar Beispiele: Jemand, der aufgrund von Schwerhörigkeit – der häufigsten Art von Behinderung bei älteren Erwachsenen – das Gefühl verloren hat, mit anderen Menschen sinnvoll verbunden zu sein, kann ermutigt werden, ein Hörgerät zu benutzen. Jemand, der nicht mehr Auto fahren kann und nicht mehr aus dem Haus geht, kann Unterstützung beim Transport erhalten. Oder jemand, der ein Geschwisterkind oder einen Ehepartner verloren hat, kann an ein Trauerprogramm verwiesen werden.

„Wir müssen sehr strategisch vorgehen, um den Menschen zu helfen, was sie brauchen und was wir erreichen wollen“, sagte Holt-Lunstad. „Wir können nicht einfach Programme auf die Leute werfen und hoffen, dass etwas besser ist als gar nichts.“

Sie empfiehlt älteren Erwachsenen, eine mentale Bestandsaufnahme zu machen, inwieweit sie sich einsam oder sozial isoliert fühlen. Fühle ich mich ausgegrenzt? Inwieweit sind meine Beziehungen unterstützend? Dann sollten sie überlegen, was den Problemen zugrunde liegt. Warum treffe ich mich nicht mit Freunden? Warum habe ich den Kontakt zu Menschen verloren, mit denen ich früher gesprochen habe?

„Wenn Sie diese Faktoren erkennen, können Sie über die am besten geeigneten Strategien nachdenken, um Ihre Beschwerden zu lindern und alle Hindernisse zu überwinden, die sich Ihnen in den Weg stellen“, so Holt-Lunstad.

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