WASHINGTON – Letzte Woche verkündete ein überschwängliches und erschöpftes Team von Pflegern und Verwaltern die Geburt eines Großen Panda-Babys im National Zoo. Sie hatten sich monatelang bemüht und rund um die Uhr gearbeitet, um die Gesundheit der werdenden Mutter zu gewährleisten.

Dann wurde an diesem Wochenende eine etwas düstere Mitteilung gemacht. Das erst wenige Tage alte, noch namenlose Jungtier war gestorben.

Dennis Kelly, Direktor des National Zoo, nannte den Verlust „verheerend“. Der Zoo hat viele Ressourcen für sein Panda-Programm aufgewendet.

Große Pandas sind ein Symbol für andere gefährdete Tiere, aber einige Naturschützer befürchten, dass die Konzentration auf die viel geliebten Bären von den Bemühungen ablenkt, Arten zu unterstützen, die stärker bedroht, aber weniger charismatisch sind.

Große Pandas sind in Gefangenschaft notorisch schwer zu züchten.

Die jüngste Schwangerschaft sorgte für große Aufregung, da Mei Xiang, dem Panda-Weibchen des Zoos, nach jahrelanger künstlicher Befruchtung und Pseudoschwangerschaften, d.h. sie hatte einen Eisprung, wurde aber nicht schwanger, nur eine 10-prozentige Chance auf ein Kind eingeräumt wurde.

Solche Bemühungen haben ihren Preis. „Die Rettung einer Art ist teuer“, sagt Dennis Kelly, Direktor des National Zoo.

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Er schätzt, dass eine Viertelmillion Dollar pro Jahr für die Grundbedürfnisse von Mei Xiang und ihrem männlichen Gegenstück, Tian Tian (Foto oben), ausgegeben werden. Der Zoo zahlt außerdem etwa eine halbe Million Dollar an China als Teil eines Abkommens zur Haltung der Pandas und weitere 200.000 bis 400.000 Dollar für die Erhaltung der Pandas – eine Voraussetzung, um eine US-Importgenehmigung für die Tiere zu erhalten.

Großenteils aufgrund dieser internationalen Verpflichtungen gelten Pandas als die teuersten Tiere, die Zoos unterbringen müssen, denn ihre Kosten sind fünfmal so hoch wie die von Elefanten – dem zweitteuersten Lebewesen, das gehalten werden muss.

Trotz dessen sind die Erträge bei Pandas nicht so groß.

Zoodirektor Kelly weiß das. In einem früheren Beitrag im Zoo Atlanta verfolgte er die Zahlen und fand heraus, dass die vier Zoos, die Pandas in den USA beherbergen, über einen Zeitraum von drei Jahren insgesamt 33 Millionen Dollar mehr ausgaben, als sie durch Ausstellungen einnahmen. Durch Spenden konnte die Differenz zwar verringert werden, aber die Zoos mussten immer noch einen Verlust von 4 Millionen Dollar verkraften.

Pandas sind vielleicht nicht gerade Goldesel, aber sie haben ein gewisses Ansehen als „herausragende“ Arten. Sie sind die Art von großen Säugetieren, die die Menschen an einem Samstagnachmittag durch die Zootore locken.

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Pandas sind auch bei Naturschützern sehr begehrt. Mit nur noch etwa 1.600 Exemplaren in freier Wildbahn und einigen Hundert in Zoos sind Pandas vom Aussterben bedroht, und es wird prognostiziert, dass ihre Population in Zukunft noch weiter abnehmen wird.

Der World Wildlife Fund hat den Panda zu seinem Emblem gemacht und seine schwarz-weiße Gestalt zum Synonym für bedrohte Arten gemacht. Die WWF-Sektion im Vereinigten Königreich hat sogar eine „The Panda Made Me Do It“-Kampagne ins Leben gerufen, bei der Menschen ihre Bemühungen zur Rettung des Planeten dokumentieren können. Washingtons eigene Kuscheltiere erscheinen auf den Fahrkarten der U-Bahn, um Touristen von der Mall in den Zoo zu locken.

Pierre Comizzoli, Reproduktionsphysiologe am National Zoo, sagt, dass Pandas wichtig sind, weil sie eine Schirmspezies sind und ihre Rettung dazu beiträgt, dass auch viele andere Tiere überleben. Darüber hinaus sind Pandas charismatisch und können die Aufmerksamkeit der Besucher auf andere Tiere in Not lenken.

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„Die Rettung von Amphibien kann nicht so aufregend sein, weil sie als klein und schleimig gelten“, sagt Comizzoli. Aber, so betont er, „wir haben umfangreiche Programme zur Zucht in Gefangenschaft“

In der Tat ist der National Zoo einer der wenigen in der Welt, die über ausgedehnte Schutzgebiete verfügen, in denen sich vom Aussterben bedrohte Tiere wie Prezwalskis Pferd frei bewegen können.

Noch würden nur wenige Zoos die Besamung einer Schlange live twittern, und es gibt sicherlich keine 24-Stunden-Webcam, die die Bewegungen eines Salamanders überwacht – aber für Pandas ist eine solche Öffentlichkeitsarbeit ziemlich normal.

Dieser Mangel an Aufmerksamkeit für die weniger begehrten Arten kann zu Problemen führen, wenn es darum geht, Prioritäten zu setzen, welche gefährdeten Tiere man retten will.

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Bislang wurde nur eine Handvoll in Gefangenschaft geborener Pandas in die Natur entlassen.

Der erste Xiang Xiang, was auf Chinesisch „Glück“ bedeutet, wurde 2006 in ein geschütztes Gebiet in China zurückgebracht. Als ein Team von Pflegern und Reportern ihn besuchte, war klar, dass der Panda sich immer noch nach menschlichem Kontakt sehnte und weniger als ein Jahr später tot aufgefunden wurde.

Viele Panda-Experten glauben, dass in Zoos geborene Pandas nicht in der Lage sein werden, in der Wildnis zu überleben. Lu Zhi, ein Panda-Experte von der Universität Peking, sagte, der Versuch, die Tiere wieder auszuwildern, sei so „sinnlos wie das Ausziehen der Hose, um zu furzen.“

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Jonathan Baillie von der Zoological Society of London weist auf das Problem eines „Was kann die Natur für uns tun“-Ansatzes beim Naturschutz hin.

„Das hat es den Naturschützern immer schwerer gemacht, die am stärksten bedrohten Arten auf dem Planeten zu schützen“, sagte er. „Der Nutzwert der Natur ist zwar wichtig, aber der Naturschutz geht darüber hinaus. Haben diese Arten ein Recht zu überleben, oder haben wir das Recht, sie in die Ausrottung zu treiben?“

Baillies Organisation hat zusammen mit der International Union for Conservation of Nature Anfang dieses Monats ihre neueste Rote Liste der 100 am stärksten bedrohten Arten der Erde mit dem Titel „Priceless or Worthless?“ veröffentlicht.

Dies scheint genau die Frage zu sein, die sich Zoodirektoren stellen müssen, wenn sie sich stärker für den Naturschutz engagieren wollen.