Im Dezember 1942 vernichtete Hermann Balck eine zehnmal so große Streitmacht in der brillantesten Divisionsschlacht der modernen Militärgeschichte

Der Dezember 1942 war eine Zeit der Krise für die deutsche Armee in Russland. Die Sechste Armee war in Stalingrad eingekesselt. General Erich von Manstein, der Befehlshaber der Heeresgruppe Don, plante, die Belagerung mit einem Dolchstoß der Vierten Panzerarmee aus dem Südwesten zur Wolga zu durchbrechen, unterstützt vom XLVIII Panzerkorps, das unmittelbar nördlich davon über den Don angriff. Doch bevor sich die beiden deutschen Einheiten verbinden konnten, überquerte die sowjetische Fünfte Panzerarmee unter dem Kommando von General P. L. Romanenko den Chir, einen Nebenfluss des Don, und stieß tief in die deutschen Linien vor.

Das XLVIII Panzerkorps war plötzlich von der Vernichtung bedroht. Seine einzige nennenswerte Kampfkraft war die 11. Panzerdivision, die noch wenige Tage zuvor bei Roslawl in Weißrussland, etwa vierhundert Kilometer nordwestlich, operiert hatte. Die 11. Division, die noch immer entlang der Marschroute aufgereiht war und erst nach und nach eintraf, stand vor einer schier unlösbaren Aufgabe. Aber mit ihren Führungselementen traf der Divisionskommandeur Hermann Balck ein, der im Begriff war, eine der brillantesten Leistungen der modernen Militärgeschichte auf dem Schlachtfeld zu vollbringen.

Balck, der den Krieg als General der Panzertruppe (entspricht einem Drei-Sterne-General in der US-Armee) beendete, ist heute praktisch unbekannt, außer bei den ernsthaftesten Studenten des Zweiten Weltkriegs. Doch in drei kurzen Wochen vernichtete seine einzige Panzerdivision praktisch die gesamte sowjetische Fünfte Panzerarmee. Die Chancen, denen er sich gegenübersah, waren schier unglaublich: Die Sowjets verfügten über eine lokale Überlegenheit von 7:1 bei den Panzern, 11:1 bei der Infanterie und 20:1 bei der Artillerie, die wiederum 7:1 bei den Panzern, 11:1 bei der Infanterie und 20:1 bei der Artillerie betrug. Doch Balck, der von der Front aus führte und auf jeden feindlichen Vorstoß sofort reagierte, parierte, überraschte und vernichtete wiederholt überlegene sowjetische Abteilungen. In den nächsten Monaten erzielte seine Division die erstaunliche Zahl von eintausend getöteten feindlichen Panzern. Für diese und andere Leistungen wurde Balck als einer von nur siebenundzwanzig Offizieren im gesamten Krieg – ein anderer war Rommel – mit dem Ritterkreuz mit Eichenlaub, Schwertern und Brillanten ausgezeichnet, was der Auszeichnung eines Amerikaners mit zwei oder sogar drei Ehrenmedaillen entspricht.

„Balck kann mit Fug und Recht als unser bester Feldkommandeur angesehen werden“, erklärte Generalmajor Friedrich-Wilhelm von Mellenthin. Und er konnte es wissen: Als Generalstabsoffizier hatte Mellenthin während des Krieges für praktisch alle großen deutschen Befehlshaber gearbeitet – darunter Legenden wie Rommel und Heinz Guderian.

Es gab keine einzelne Eigenschaft, die Balck zu einem so herausragenden Feldherrn machte. Hermann Balck war die Summe tausender kleiner Faktoren, die durch das System, in dem er aufwuchs, tief in ihm verankert waren. Was ihn letztlich auszeichnete, war die konsequente Fähigkeit, eine Situation fast augenblicklich einzuschätzen, zu entscheiden, was zu tun war, und es dann auszuführen. In einer bestimmten Situation tat Balck fast immer das, was man von einem typischen, gut ausgebildeten und erfahrenen deutschen Führungsoffizier erwartet hätte – und er tat es konsequent und unbeirrbar, immer und immer wieder. Er verlor nie die Nerven und machte fast nie einen taktischen Fehler. Er war seinem Gegner immer einen Schritt voraus, selbst in den relativ wenigen Situationen, in denen er zunächst überrascht wurde.

Wie viele deutsche Führungsoffiziere seiner Generation stammte Balck aus einer militärischen Familie, wenn auch aus einer etwas ungewöhnlichen. Sein Urgroßvater diente unter dem Herzog von Wellington in der Königlichen Deutschen Legion, und sein Großvater war Offizier bei den Argyll and Sutherland Highlanders der britischen Armee. Balcks Vater, William Balck, war in den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg einer der führenden taktischen Autoren der deutschen Armee und wurde in diesem Krieg als Divisionskommandeur mit dem Pour le Mérite, dem höchsten deutschen Militärorden (im Volksmund etwas respektlos „Blaue Max“ genannt), ausgezeichnet. Balck selbst war im Ersten Weltkrieg als Offizier der Gebirgsinfanterie an der West-, Ost-, Italien- und Balkanfront im Einsatz und diente fast drei Jahre lang als Kompaniechef. Er wurde siebenmal verwundet und im Oktober 1918 für den Pour le Mérite vorgeschlagen, aber der Krieg endete, bevor die Auszeichnung vollständig bearbeitet wurde.

Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs befehligte Balck das führende Infanterieregiment, das im Mai 1940 die Überquerung der Maas durch Guderians Panzer anführte. Als seine erschöpften Truppen nach der Überquerung des Flusses am Boden zusammenbrachen, ging Balck an die Spitze der Kolonne, nahm ein Gewehr in die Hand und zeigte auf die vor ihm liegende Anhöhe, die das Ziel seines Regiments war. Er verkündete, dass er den Hügel mit oder ohne sie einnehmen würde, und setzte sich in Bewegung. Seine Truppen standen auf und folgten ihm auf den Gipfel.

Anfang 1942 war Balck Inspekteur der mobilen Truppen im Oberkommando des Heeres, dieselbe Position, die sein Mentor Guderian 1938 innehatte. Doch Balck brannte darauf, wieder in den Kampf zu ziehen. Später schrieb er in seinen Memoiren:

In meiner Position als Inspekteur der mobilen Truppen konnte ich meine Autorität nur durch neue Erfahrungen an der Front erhalten. Das war die offizielle Begründung, die ich angab, als ich um eine Versetzung an die Front als Kommandeur einer Division bat. Der wahre Grund war, dass ich genug vom Oberkommando hatte. Ich war immer ein Soldat, kein Beamter, und ich wollte in Kriegszeiten kein Beamter sein.

Seinem Antrag wurde stattgegeben, und Balck wurde, obwohl er noch immer nur Oberst war, mit dem Kommando der 11. Bei seiner Ankunft in Russland fand er eine düstere Situation vor. Die Moral war auf dem Tiefpunkt. Fast alle Regiments- und Bataillonskommandeure der Division waren im Krankenstand. Von der durch monatelange Kämpfe zermürbten Einheit waren nur noch vereinzelte Reste intakt. Balck musste seine Einheit von Grund auf neu aufbauen – und das während des Kampfes. Innerhalb eines Monats hatte er die Division wieder auf die Beine gebracht, obwohl ihr immer noch 40 Prozent der genehmigten Fahrzeuge fehlten.

Bei einer seiner ersten Aktionen zeigte Balck seine unerschütterlichen Nerven und führte sie von der Front aus. Balck und sein Adjutant, Major von Webski, waren weit vorne, als sie unter schweren sowjetischen Artilleriebeschuss gerieten. Während er etwas zu Balck sagte, brach Webski mitten im Satz zusammen – mit einer tödlichen Schrapnellwunde an der linken Schläfe. Einige Tage später berieten sich Balck und sein Einsatzoffizier über einer Karte, als ein tief fliegendes sowjetisches Kampfflugzeug sie beschoss und mehrere Einschusslöcher in die Karte zwischen ihnen riss.

Das deutsche Kommandosystem im Zweiten Weltkrieg legte den Schwerpunkt auf die Führung von Angesicht zu Angesicht und nicht auf die detaillierten und schwerfälligen schriftlichen Befehle, die bei amerikanischen Kommandeuren so beliebt waren. Balck trieb dieses Prinzip auf die Spitze, indem er schriftliche Befehle gänzlich verbot. Bei der Beschreibung einer seiner ersten Aktionen mit der 11. Panzerdivision schrieb Balck:

Ich erteilte keine schriftlichen Befehle, sondern orientierte meine Kommandeure mit Hilfe eines detaillierten Kriegsspiels und ausgedehnter Geländespaziergänge. Der Vorteil war, dass alle Bedenken ausgeräumt werden konnten, Missverständnisse und Meinungen konnten von vornherein geklärt werden. Leider fasste mein sehr kompetenter Stabschef, Major von Kienitz, alles in Form eines Operationsbefehls zusammen und legte ihn dem Korps vor. Er bekam ihn zurück, sorgfältig benotet. Ich sagte nur: „Siehst du, was du bekommst, wenn du die Aufmerksamkeit auf dich lenkst?“ Wir änderten unseren Plan nicht und arbeiteten von da an in hervorragender Harmonie zusammen, aber wir legten nie wieder etwas Schriftliches vor.

Ab Ende November 1942 hatte sich die deutsche Stellung in Südrussland erheblich verschlechtert. Die italienischen, ungarischen und rumänischen Verbündeten der Deutschen erwiesen sich als schwaches Schilfrohr, besonders als das Wetter in Russland kalt wurde. Am 19. November starteten die Sowjets die Operation Uranus: Die Fünfte Panzerarmee überquerte den Don von Norden her und schnitt den Sektor des großen Bogens ab, indem sie bis zum Nordufer des Tschir und zum Westufer des Don oberhalb des Tschir vorstieß. Die sowjetische Siebenundfünfzigste Armee griff südlich von Stalingrad an und verband sich mit der Fünften Panzerarmee am Don, um die deutsche Sechste Armee abzuschneiden.

In der Nacht zum 1. Dezember wurde die 11. Panzerdivision alarmiert, um von Roslavl aus nach Süden zu ziehen und den zusammenbrechenden Sektor der rumänischen Dritten Armee zu stützen. Während die Division auf Eisenbahnwaggons verladen wurde, fuhren Balck und von Kienitz voraus, um die Lage aus erster Hand zu beurteilen. Was sie vorfanden, war weitaus schlimmer, als sie erwartet hatten. Entlang des 37 Meilen langen Sektors, in dem der Chir hauptsächlich von Norden nach Süden floss, bevor er nach Osten abbog und in den Don mündete, verfügten die Rumänen nur über sehr schwache Verteidigungslinien und hatten nur eine einzige 150 mm Haubitze zur Feuerunterstützung. Das XLVIII. Panzerkorps unter dem Kommando von General Otto von Knobelsdorf befand sich in einer noch schlechteren Position, da es versuchte, die untere Biegung des Chir zu halten und in die große Biegung des Don zu blicken, die nun vollständig von den Sowjets besetzt war. Die rechte Seite der deutschen Linie wurde von der unterlegenen 336sten Infanteriedivision gehalten. Die linke Seite wurde von der fast wertlosen 7. Felddivision der Luftwaffe gehalten, einer Einheit von relativ gut ausgerüsteten, aber unausgebildeten Fliegern, die als Infanterie dienten.

Balck und seine Vorhut trafen am 6. Dezember vor Ort ein. Der ursprüngliche Auftrag der 11. Panzerdivision bestand darin, die Reserve für den Vorstoß des XLVIII Panzerkorps auf Stalingrad zu bilden. Doch am folgenden Tag überquerten Teile der Fünften Panzerarmee den Tschir an mehreren Stellen und stießen tief in die linke Flanke der 336. Infanteriedivision vor.

Als der Angriff kam, führten Balck und seine wichtigsten Kommandeure eine Bodenerkundung durch, um den geplanten Vorstoß vorzubereiten. Nur Balcks 15. Panzerregiment war in Stellung. Seine Panzergrenadierregimenter 110 und 111 befanden sich noch auf dem Vormarsch von den Bahnhöfen in Millerovo und konnten nicht vor Ende des Tages eintreffen. Gegen 9.00 Uhr am 7. Dezember sandte das LXVIII. Panzerkorps dem Divisionsgefechtsstand von Balck den Befehl, das 15. In Abwesenheit seines Kommandeurs gab der Divisionsstab den Warnbefehl weiter. Das 15. Panzerregiment setzte sich eine halbe Stunde später in Bewegung.

‚Jeder Tag war wie der andere‘, schrieb Balck. ‚Take them by surprise. Als Balck von der Situation erfuhr, verlegte er sofort zum Gefechtsstand der 336. Infanteriedivision bei Verchne Solonovski. Zwei Divisionsgefechtsstände zusammen unterzubringen, verstieß gegen die deutsche taktische Doktrin und barg das Risiko, dem Feind ein sehr lukratives Ziel zu bieten. Balck erkannte jedoch, dass in dem bevorstehenden Kampf eine sofortige Koordinierung zwischen den beiden Divisionen von entscheidender Bedeutung sein würde, und bei den primitiven und unzuverlässigen Kommunikationssystemen der damaligen Zeit war dies die einzige Möglichkeit, dies zu erreichen. Die Deutschen betrachteten ihre taktische Doktrin nie als heilige Schrift, und ihre Befehlshaber waren befugt und erwarteten sogar, von ihr abzuweichen, wann immer sie es für erforderlich hielten. Balck zögerte nie, von diesem Vorrecht Gebrauch zu machen.

Als Balck den Befehlsfluss des Korps analysierte, erkannte er, dass, wenn die neue Bedrohung bedeutend genug war, um den Vormarsch des Korps auf Stalingrad zum Entgleisen zu bringen, es viel zu zaghaft war, die sowjetischen Panzer einfach über den Fluss zurückzudrängen – wie es ihm jetzt befohlen wurde. In Zusammenarbeit mit Mellenthin, dem damaligen Stabschef des XLVIII. Panzerkorps, erreichte Balck, dass der Auftrag seiner Division auf die Zerstörung der sowjetischen Kräfte auf der anderen Seite des Flusses geändert wurde. Dies war das erste Mal, dass Balck und Mellinthin zusammenarbeiteten, und es war der Beginn einer erfolgreichen Partnerschaft, die den größten Teil des Krieges überdauern sollte.

Da seine Panzergrenadierregimenter noch nicht in Stellung waren, hatte Balck kaum eine andere Wahl, als seine Einheiten stückweise einzusetzen. Trotz der Unterstützung durch Balcks 15. Panzerregiment war die 336. Infanteriedivision nicht in der Lage, das sowjetische I. Panzerkorps daran zu hindern, zehn Meilen über den Chir hinaus vorzudringen und bei Einbruch der Nacht am 7. Dezember die State Collective Farm 79 zu erreichen. Dort wurden die Sowjets überrascht und massakrierten die Divisionszüge der 336. Doch während die Sowjets ihre Position für die Nacht festigten, brachte Balck methodisch die restlichen Einheiten zusammen und bereitete den Angriff am nächsten Tag vor.

Für Balck war klar, dass die Sowjets als Nächstes versuchen würden, die 336th Infantry Division aufzurollen. Um dies zu verhindern, schirmte er die linke Flanke der Division mit seinen eigenen Pionier-, Panzer- und Flugabwehrbataillonen ab. Gleichzeitig verlegte er seine drei Manöverregimenter in ihre Angriffspositionen. Noch vor der Morgendämmerung des 8. Dezember, als die Sowjets gerade mit ihrem Vorstoß begannen, schlug er zu. Am Ende des Tages hatte das sowjetische I. Panzerkorps dreiundfünfzig Panzer verloren und praktisch aufgehört zu existieren.

In den nächsten drei Tagen lieferten sich Balck und seine Division eine Reihe von Gefechten, in denen sie Brückenköpfe über den Tschir beseitigten, sobald die Sowjets sie errichtet hatten. Die 336. Infanterie bildete den Schild, gegen den die Sowjets ankämpften; die Panzer waren der Hammer, der sie zerstörte. Balck verlegte seine Einheiten ständig in der Nacht und griff am Tag an, wobei er auf Schnelligkeit, Überraschung und Schockwirkung setzte. „Nachtmärsche sparen Blut“ wurde zu Balcks wichtigstem Axiom. Balck beschrieb seinen Kommandostil in seinen Memoiren:

Mein brillanter Stabschef, Major Kienitz, blieb in einer festen Position etwas hinter dem Kampfgeschehen und hielt über Funk Kontakt zu Gott und mir und der ganzen Welt. Ich war mobil, im Brennpunkt des Geschehens. Im Allgemeinen besuchte ich jedes Regiment mehrmals am Tag. Während ich unterwegs war, entschied ich über mein Vorgehen am nächsten Tag. Ich besprach den Plan telefonisch mit Kienitz, fuhr dann zu jedem Regiment und informierte den Kommandeur persönlich über den Plan für den nächsten Tag. Dann fuhr ich zurück zu meinem Gefechtsstand und telefonierte mit Oberst Mellenthin, dem Chef des Stabes des XLVIII Panzerkorps. Wenn Knobelsdorff, der befehlshabende General, einverstanden ist, gebe ich den Regimentern Bescheid. Keine Änderung der Pläne. Wenn Änderungen notwendig waren, fuhr ich in der Nacht hinaus und besuchte jedes Regiment erneut. Es gab keine Missverständnisse. Im Morgengrauen positionierte ich mich erneut an der entscheidenden Stelle.

Bis zum 15. Dezember war die 11. Panzerdivision acht Tage lang ununterbrochen nachts marschiert und tagsüber gekämpft, in einem scheinbar endlosen Zyklus von Feuerwehraktionen. Balck beschrieb diese Zeit in seinen Memoiren:

Jeder Tag war wie der nächste. Russisches Eindringen am Punkt X, Gegenangriff, bis zum Abend alles wieder aufgeklärt. Dann eine weitere Meldung 20 Kilometer östlich von einem tiefen Eindringen in eine eilige Verteidigungsstellung. Kehrtwende. Panzer, Infanterie und Artillerie marschieren mit brennenden Scheinwerfern durch die Winternacht. Im Morgengrauen am empfindlichsten Punkt der Russen in Position. Überrumpeln Sie sie. Zerquetschen Sie sie. Dann wiederhole den Vorgang am nächsten Tag 10 oder 20 Kilometer weiter westlich oder östlich.

Inzwischen, am 10. Dezember, hatte die Vierte Panzerarmee ihren Vormarsch auf Stalingrad begonnen; das XLVIII Panzerkorps hatte immer noch den Auftrag, den Don zu überqueren und sich diesem Vormarsch anzuschließen. Doch als Balck sich endlich anschickte, seine Einheiten am 17. Dezember über den Fluss zu führen, schlugen die Sowjets an anderer Stelle zu.

Der neue sowjetische Vorstoß, die Operation Saturn, drohte bis nach Rostow an der Mündung des Don in das Asowsche Meer vorzustoßen. Sollte sie erfolgreich sein, würde sie die Heeresgruppe Don von hinten abschneiden und die gesamte Heeresgruppe A von Generalfeldmarschall Ewald von Kleist im Kaukasus abriegeln. Manstein hatte keine andere Wahl, als den Großteil der Vierten Panzerarmee zur Verteidigung von Rostow abzuziehen. Das wiederum besiegelte das Schicksal der deutschen Sechsten Armee in Stalingrad, das schließlich am 2. Februar 1943 fiel.

Der neue sowjetische Angriff wurde durch weitere Angriffe der Fünften Panzerarmee auf das XLVIII Panzerkorps unterstützt. Balck führte einen weiteren Nachtmarsch an und überrumpelte am 19. Dezember vor Tagesanbruch erneut eine überlegene sowjetische Streitmacht. Balcks 15. Panzerregiment war auf etwa 25 einsatzbereite Panzer geschrumpft, als es bei Nishna Kalinowski auf die Rückseite einer Marschkolonne von 42 Panzern des sowjetischen Panzergrenadierkorps stieß. Balcks Panzer schoben sich in der Dunkelheit in das Heck der sowjetischen Kolonne „wie bei einer Parade“, schrieb er in seinen Erinnerungen. Die Sowjets verwechselten die deutschen Panzer mit ihren eigenen. Bevor die Sowjets wussten, was geschah, eröffneten die Panzer das Feuer und rollten die gesamte Kolonne auf, wobei sie jeden einzelnen der feindlichen Panzer zerstörten.

Balcks Panzer drehten dann ab, um einer Kolonne von dreiundzwanzig sowjetischen Panzern zu begegnen, die sich in zweiter Reihe näherten. Auf dem tieferen Boden hatten die Deutschen perfekte Bauchschüsse, als die sowjetischen Panzer das höhere Gelände vor ihnen erklommen. Am Ende des Tages hatte das 15. Panzerregiment ein weiteres sowjetisches Korps und seine fünfundsechzig Panzer vernichtet, ohne einen einzigen Verlust zu erleiden.

Balcks Einheiten befanden sich in nächtlichen Verteidigungsstellungen, als Kienitz ihn um 2:00 Uhr morgens am 21. Dezember weckte:

Der Teufel war los. Das 110. durchgebrochen, das 111. überrannt. Das Panzerregiment meldete sich: Die Lage ist ernst. In der hellen Mondnacht hatten die Russen an der Grenze zwischen den beiden Panzergrenadierregimentern angegriffen. Als ich vor Ort eintraf, hatte sich die Lage bereits etwas konsolidiert. Um die Lücke zwischen den Regimentern zu schließen, organisierte ich einen Gegenangriff mit einigen Panzern. Um 0900 Uhr war die Lage ziemlich gut unter Kontrolle. Hunderte von toten Russen lagen in und um unsere Stellungen.

Die Serie von Verteidigungskämpfen entlang des Chir war beendet. Die Fünfte Panzerarmee war praktisch vernichtet worden. Doch der taktische Sieg bedeutete keinen operativen Erfolg für die Deutschen, die immer weiter vom Don zurückgedrängt wurden. Am 22. Dezember erhielt das XLVIII. Panzerkorps den Befehl, sofort neunzig Meilen nach Westen vorzurücken und bei Morosowskaja Blockadepositionen zu errichten, um Rostow zu schützen. Hitler befahl, Morosowskaja um jeden Preis zu halten.

Als Balck das erste Mal in Morosowskaja ankam, stürmte ein sowjetisches Panzerkorps von Norden auf die Stadt zu und drohte, die Stadt Tatsinskaja auf der linken Seite einzukesseln. Das Einzige, was sich ihnen in den Weg stellte, war ein dünner Verteidigungsschirm aus Kratzelementen. Balck schlussfolgerte:

Die Situation war verzweifelt. Die einzige Hoffnung lag in einer einzigen müden und erschöpften Division, die in Tröpfchen heranrückte. Meiner Meinung nach war die Lage so trostlos, dass sie nur durch Kühnheit – mit anderen Worten: durch Angriff – gemeistert werden konnte. Jeder Versuch der Verteidigung würde unsere Vernichtung bedeuten. Wir mussten zuerst die westlichste feindliche Kolonne zerschlagen, um einen gewissen Spielraum zu gewinnen. Wir würden einfach hoffen müssen – gegen jede Vernunft -, dass das Sammelsurium an Truppen, das Morosowskaja deckte, einen Tag lang halten würde.

Mit nur zwanzig einsatzfähigen Panzern und einem unterlegenen Infanteriebataillon zog Balck in Richtung Skassyrskaja, um die anrückenden Sowjets zu blockieren. Nachdem er die Stadt am 24. Dezember in kurzen, aber heftigen Kämpfen gesichert hatte, zog er weiter nach Tatsinskaja und damit in den Rücken der Sowjets. Da seine gesamte Division noch auf der Marschroute vom Tschir aus unterwegs war, stellte Balck seine Einheiten kreisförmig um Tatsinskaja auf, als diese eintrafen. Als der Kommandeur des sowjetischen XXIV. Panzerkorps erfuhr, dass die deutschen Panzer in seinem Rücken waren und seine Kommunikationslinie abgeschnitten war, befahl er allen seinen Einheiten, sich um seine Stellung am Hügel 175 zu sammeln. Der Befehl wurde per Funk übermittelt – und zwar unbemerkt. Als die 11. Panzerdivision den Funkspruch abfing, wusste Balck, dass der Feind in der Falle saß.

Balck schloss den Ring um das XXIV Panzerkorps, aber seine Division hatte sich zu lange bewegt und zu hart gekämpft. Sie hatte nur noch acht einsatzfähige Panzer. Balck hatte nicht die Kampfkraft, um die Sowjets auszuschalten. Am ersten Weihnachtstag konnten die Deutschen noch immer nicht in den Kessel eindringen, aber auch die Sowjets konnten nicht ausbrechen. Am Ende des Tages erhielt Balck jedoch die operative Kontrolle über ein Panzergrenadierregiment und ein Sturmgeschützbataillon der neu eingetroffenen 6. Panzerdivision.

In den nächsten drei Tagen zog Balck den Schraubstock um die Tatsinskaya-Tasche weiter an, die schließlich am 28. Dezember platzte, als die Sowjets einen Ausbruch nach Nordwesten versuchten. Doch nur zwölf Panzer und dreißig Lastwagen konnten zunächst entkommen, und als Balcks Truppen ausbrachen, vernichteten sie zunächst alle verbliebenen sowjetischen Einheiten innerhalb der Tasche und wandten sich dann der Verfolgung der fliehenden Kolonne zu, um auch diese Fahrzeuge zu vernichten. Ein weiteres sowjetisches Korps wurde von Balcks unterlegener Division ausgelöscht. Balck hatte ein modernes Cannae geschafft, und von da an war die 11. Panzerdivision unter dem Codenamen „Hannibal“ bekannt.

Balck kämpfte noch weitere Winterschlachten, bis er Anfang März 1943 versetzt wurde. An seinem letzten Tag als Kommandeur zerstörte seine Division den tausendsten Panzer seit seiner Ankunft. In der Zeit vom 7. Dezember 1942 bis zum 31. Januar 1943 zerstörte die 11. Panzerdivision 225 Panzer, 347 Panzerabwehrkanonen und 35 Artilleriegeschütze und tötete 30.700 sowjetische Soldaten. Balcks Verluste im gleichen Zeitraum betrugen 16 Panzer, 12 Panzerabwehrkanonen, 215 gefallene Soldaten, 1.019 Verwundete und 155 Vermisste.

Während seiner Zeit als Kommandeur der 11. Panzerdivision wurde Balck zum Generalmajor (entspricht einem Stern in der US-Armee) und dann zum Generalleutnant (entspricht zwei Sternen) befördert. Später kehrte er nach Russland zurück, um das XLVIII. Panzerkorps zu befehligen, wo Mellenthin noch Stabschef war. Als Balck im August 1944 die Vierte Panzerarmee befehligte, brachte sein Gegenangriff die sowjetische Offensive in der großen Weichselschleife zum Stillstand.

Im Herbst 1944 ging Balck an die Westfront und befehligte die Heeresgruppe G gegen Generalleutnant George S. Patton Jr. im Lothringenfeldzug. Balck geriet jedoch in Konflikt mit dem deutschen Gestapo-Chef Heinrich Himmler und wurde Ende Dezember kurzerhand von Hitler entlassen. Doch die Deutschen brauchten dringend gute Kommandeure, und Guderian, inzwischen Generalstabschef des deutschen Heeres, setzte sich dafür ein, dass Balck als Kommandeur der neu aufgestellten Sechsten Armee in Ungarn eingesetzt wurde. Bei Kriegsende konnte Balck verhindern, dass seine Truppen in die Hände der Sowjets fielen, indem er sein Kommando an Generalmajor Horace McBride, den Kommandeur des XX. US-Korps, übergab.

Nach dem Krieg unterstützte Balck seine Familie, indem er als Arbeiter in einem Versorgungslager arbeitete. 1948 wurde er von der deutschen Regierung verhaftet und wegen Mordes vor Gericht gestellt, weil er 1944 die Erschießung eines deutschen Artillerie-Bataillonskommandeurs angeordnet hatte, der im Dienst betrunken aufgefallen war. Balck wurde verurteilt und verbüßte eine kurze Strafe.

Balck war einer der wenigen hochrangigen deutschen Befehlshaber, die von den Amerikanern gefangen genommen wurden und sich weigerten, an dem historischen Nachbesprechungsprogramm der US-Armee in den späten 1940er und frühen 1950er Jahren teilzunehmen. Dies und die Tatsache, dass er den größten Teil des Krieges an der Ostfront verbracht hat, erklärt, warum er heute relativ unbekannt ist. In den späten 1970er Jahren begann er jedoch endlich zu reden, als er und Mellenthin an einer Reihe von Symposien mit hochrangigen amerikanischen Generälen am U.S. Army War College teilnahmen.

Wie Rommel war auch Balck nie ein deutscher Generalstabsoffizier. Aber Balck hatte mehrere Gelegenheiten, einer zu werden, und erhielt mehr als eine Einladung, die Kriegsakademie zu besuchen. Balck lehnte immer ab, da er lieber ein Linienoffizier bleiben wollte. Anders als Rommel verfiel Balck jedoch nie in Depressionen und Selbstmitleid. Während Rommel mal heiß und mal kalt war, hatte Balck eine felsenfeste Beständigkeit, die von seiner stählernen intellektuellen und psychologischen Zähigkeit ausging. Dennoch war er weithin bekannt für seinen trockenen, fast britischen Humor und sein stets fröhliches Auftreten.

Als Balck 1943 die 11. Panzerdivision verließ, erhielt er mehrere Wochen wohlverdienten Heimaturlaub und eine Prämie von 1.500 Reichsmark (heute umgerechnet 8.000 Dollar), um mit seiner Frau eine Reise zu unternehmen. Stattdessen behielt er das Geld bis zum Herbst 1944, als die 11. Panzerdivision als Teil der Heeresgruppe G wieder unter seinem Kommando stand. Er verwendete dann das gesamte Geld „zur Deckung der Kosten eines angenehmen Abends“ mit allen Mitgliedern der Division, die mit ihm in Russland gekämpft hatten.