Carole Lombard, der blonde Filmstar, dessen Heirat mit Clark Gable drei Jahre zuvor für Schlagzeilen gesorgt hatte, und 21 weitere Personen kamen ums Leben, als ein TWA-Propellerflugzeug in der Nacht des 16. Januar 1942 kurz nach dem Start vom McCarran Field in Las Vegas abstürzte. Gable eilte in die Stadt, hoffte zunächst auf ein Wunder und hielt dann voller Trauer Wache, bis Rettungsteams die sterblichen Überreste seiner Frau geborgen hatten.

„Dieses ungeheure Drama entfaltete sich im Laufe eines Wochenendes und stahl dem Zweiten Weltkrieg die Schlagzeilen“, sagte Robert Matzen, Autor des 2013 erschienenen Buches „Fireball: Carole Lombard and the Mystery of Flight 3“

Der Tod von Carole Lombard ist zwar schon Jahrzehnte her, aber die Gäste des Pioneer Saloon in Goodsprings werden an diesem Wochenende zweifelsohne auf die Schauspielerin anstoßen. Wahrscheinlich werden sie ein paar Minuten damit verbringen, die an der Wand hängenden Erinnerungsstücke von Lombard und Gable und die Zigarrenbrandspuren auf der Bar zu betrachten, die der Legende nach von einem niedergeschlagenen und betrunkenen Gable hinterlassen wurden. Und dann werden sie noch einmal einer tragischen Geschichte von Ruhm, Liebe und Schicksal lauschen, die bis heute fesselt.

HOLLYWOOD ROYALTY

Sie waren der König und die Königin von Hollywood. Clark Gable. Carole Lombard.

Die bestbezahlten Stars ihrer Ära stiegen vom Stummfilm in den 1920er Jahren zu den Liebesfilmen der 30er Jahre auf, obwohl sie nur ein einziges Mal in dem Film „No Man of Her Own“ von 1932 ein Paar waren.

Beide waren geschieden, als sie ein Paar wurden. Nach einer dreijährigen Romanze brannten sie nach Kingman, Arizona, durch, wo sie am 29. März 1939, kurz vor der Premiere von Gables epischem Bürgerkriegshit „Vom Winde verweht“, heirateten und damit zu den Brad Pitt und Angelina Jolie ihrer Zeit wurden.

Die Nation war nach dem Eintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg im Monat zuvor bereits in heller Aufregung, als die Nachricht kam, dass es für das prominente Paar kein Happy End geben würde: Das zweimotorige DC-3-Flugzeug mit Lombard, ihrer Mutter, Gables Presseagenten und 19 weiteren Passagieren und Besatzungsmitgliedern an Bord war 20 Minuten nach dem Start vom McCarran Field in einem Feuerball auf dem Potosi Mountain explodiert.

Die Nachricht erhielt einen patriotischen Anstrich, als klar wurde, dass Lombard von einer Tournee zurückkehrte, um Kriegsanleihen zur Unterstützung der Kriegsanstrengungen zu verhökern.

Als sie im Alter von 33 Jahren starb, verlor die Nation „eine Menschenfreundin, die den Ausgestoßenen in Hollywood half, eine Verfechterin der Frauenrechte und eine Patriotin, die im Dienste ihres Landes starb“, sagte Matzen.

FEUER UND KALKSTEIN

Der Absturz sorgte für Aufregung in der noch schlafenden Stadt Las Vegas.

„Eine donnernde Explosion folgte unmittelbar darauf und schleuderte Wrackteile, Leichen, Fracht und Gepäck die Klippe hinunter“, schrieb FAA-Unfallermittler Mike McComb vor kurzem, nachdem seine Leidenschaft für „Luftfahrtarchäologie“ ihn dazu inspiriert hatte, die Ursache für den Pilotenfehler, zu der seine Vorgänger im Kongress und in der Zivilluftfahrtbehörde gekommen waren, genauer zu untersuchen.

„Die Gäste der Resorts und Kasinos der Stadt eilten hinaus in die frische Luft, als das Geräusch der Explosion durch das Las Vegas Valley hallte. Was viele in dieser Nacht beschrieben, waren mehrere hundert Fuß hohe Feuerbögen, die den Berg in ein rotes Licht tauchten.“

Such- und Rettungsteams bildeten sich spontan und eilten in die pechschwarze Nacht, um schnell die zerklüfteten, schneebedeckten Felsvorsprünge zu erreichen, die aus dem 8.500 Fuß hohen Berg ragen, 32 Flugmeilen südwestlich der heutigen Nellis Air Force Base.

Wenn sie hofften, Überlebende zu finden, wurden ihre Hoffnungen schnell enttäuscht. Bald wurde klar, dass keiner der Passagiere den heftigen Absturz überlebt hatte, als die linke Tragfläche der DC-3 der Transcontinental and Western Air einen Kalksteinvorsprung streifte.

SUPERSTITIOUS NUMBERS

Lombard, die aus Fort Wayne, Indiana, stammte, hatte gerade eine Kriegsanleihenaktion abgeschlossen, die sie mit dem Zug von Los Angeles nach Chicago und Indianapolis führte. Als einer der größten Stars des goldenen Hollywood-Zeitalters war sie eine große Attraktion bei den patriotischen Veranstaltungen, wo sie bereitwillig Autogramme gab und mit Begeisterung die Nationalhymne sang. Die gesammelten 2 Millionen Dollar übertrafen die Erwartungen bei weitem.

Müde und begierig darauf, nach der letzten Veranstaltung in Indianapolis auf die Ranch der Familie in Südkalifornien zurückzukehren, forderte sie ihre Mutter, Elizabeth „Bessie“ Peters, und Gables Freund und Presseagent Otto Winkler heraus, eine Münze zu werfen, um ihr Transportmittel zu bestimmen. Wenn sie gewann, würden sie mit dem nächsten verfügbaren Flug in Richtung Westen fliegen; wenn ihre Mutter, die noch nie geflogen war, oder Winkler, der zur Flugkrankheit neigte, gewannen, würden sie den nächsten Zug besteigen.

Eine Zeit lang schien Lombards Glück zu rasen.

Nachdem sie den Münzwurf gewonnen hatte, stellte sie fest, dass durch Annullierungen drei Plätze auf dem TWA-Flug 3 frei geworden waren, so dass sie am Morgen des 16. Januar am Indianapolis Municipal Airport ankamen, um einen Flug von ihrem Heimatflughafen zu nehmen. 16. Januar am Indianapolis Municipal Airport an, um einen Flug zu erwischen, der von New York nach Burbank in Kalifornien ging.

Peters, „eine Numerologin, die an die Wissenschaft der Zahlen glaubte“, so Matzen, war verzweifelt, als sie die Einzelheiten des Fluges erfuhr.

„Drei war für ihre Mutter eine Unglückszahl. Und es war Flug 3 und Carole war 33 Jahre und drei Monate alt und es waren drei in der Gruppe“, sagte der Autor am Donnerstag per Telefon von seinem Haus in Pennsylvania aus.

Als sie schließlich an Bord des silbernen DC-3 Sky Club-Flugzeugs gingen, das mit mehr als eineinhalb Stunden Verspätung in Indianapolis ankam, stellten sie sich auf den Marathon ein, den Flugreisen in jenen Tagen darstellten: Sie hüpften über die Plains und den Südwesten, hielten an, um Treibstoff zu tanken, Postsäcke zu verladen, Passagiere abzusetzen und unterwegs weitere mit Gepäck aufzunehmen.

Als sie Albuquerque, New Mexico, erreichten, kam eine neue Flugbesatzung an Bord – der erfahrene TWA-Pilot Captain Wayne C. Williams, Co-Pilot Morgan Gillette und Flugbegleiterin Alice F. Gett. Ein Kontingent von 15 Soldaten des Army Air Corps Ferrying Command, die nach der Lieferung von Flugzeugen an einen neuen Bomberstützpunkt an die Westküste zurückkehrten, kam ebenfalls an Bord und verdrängte alle zivilen Passagiere mit Ausnahme der Lombard-Gruppe und Lois Hamilton, einer Ehefrau aus der Armee.

PILOTENFEHLER MYSTERY

Bei starkem Gegenwind erhielt Williams von der TWA in Burbank die Erlaubnis, Zeit zu sparen, indem er nicht in Winslow, Arizona, für eine planmäßige Betankung zwischenlandete. Stattdessen sollte Flug 3 nach Boulder City weiterfliegen, um dort vor der letzten 90-minütigen Etappe nach Burbank aufzutanken.

Als die Besatzung jedoch feststellte, dass es bei ihrer Ankunft in Boulder City dunkel sein würde, weil der Flughafen keine Landebahnbeleuchtung hatte, beschloss der Pilot, weitere 20 Meilen weiterzufliegen, um auf dem damaligen McCarran Field am Nordende des Las Vegas Valley zu landen.

Aufzeichnungen des Flugplans zeigen, dass der Kompasskurs und die Reiseflughöhe – ein 218-Grad-Kompasskurs, der auf 8.000 Fuß über dem Meeresspiegel anstieg – nie geändert wurden, um den neuen Abflugort McCarran Field zu berücksichtigen. Als Co-Pilot Gillette nach dem Start um 19.07 Uhr das Steuer übernahm, flog er unwissentlich auf Kollisionskurs mit dem Potosi Mountain, der südwestlich des heutigen Red Rock Canyon National Conservation Area liegt.

Der Zusammenstoß hätte vermieden werden können, wenn nicht ein Leuchtfeuer-System abgeschaltet worden wäre, weil man befürchtete, dass japanische Kampfflugzeuge den Westen der USA angreifen könnten. Nur ein einziges Leuchtfeuer bei Arden, östlich von Potosi, leuchtete.

Es ist auch unklar, warum die Besatzung nicht ein anderes verfügbares Navigationsgerät benutzte, einen Funkkompass, der Signale aussendet, denen man ähnlich wie die Speichen eines Fahrrads folgen kann.

„Das ist wirklich das größte Rätsel: warum der Kapitän mit all seiner Erfahrung es nicht benutzte, oder vielleicht benutzte er es und es funktionierte nicht richtig“, sagte McComb.

DIE LEGENDE DRUCKEN

Sobald sie den Aufprall hörten, organisierten die Einwohner der Bergbaustadt Goodsprings, die unterhalb des Double Up Peak und 11 Meilen südöstlich der Absturzstelle liegt, Suchtrupps.

Eine Gruppe unter der Leitung des ehemaligen Highschool-Football-Stars Lyle Van Gordon erreichte als erste die Absturzstelle und fand Wrackteile, aber keine Überlebenden.

Eine andere Gruppe, zu der auch der Review-Journal-Redakteur John F. Cahlan und der Werbemanager James H. Down sattelten auf, um mit dem Paiute-Rancher Tweed Wilson zur Absturzstelle zu reiten.

Zu diesem Zeitpunkt wurde Gable per Telegramm benachrichtigt, dass das Flugzeug, in dem sich seine Frau befand, vermisst wurde und offenbar abgestürzt war.

Da es keine Nachricht über das Schicksal der Passagiere und der Besatzung gab, charterte Gable mit dem MGM-Manager Eddie Mannix und dem Werbeleiter der Filmgesellschaft, Howard Strickling, einen Flug nach Las Vegas. Sie wurden am 17. Januar 1942 gegen 1 Uhr nachts auf dem McCarran Field vom Sheriff des Clark County abgeholt und zum El Rancho gebracht, dem ein Jahr alten ersten Hotel am Strip, wo Gable in einem Bungalow untergebracht war.

Als klar wurde, dass es sich bei der Suche um eine Bergungsaktion handelte, kamen Reporter und Fotografen aus Südkalifornien und darüber hinaus nach Las Vegas, um darauf zu warten, dass Lombards Leiche den Berg hinuntergebracht wurde.

Die Legende besagt, dass Gable einen Großteil seiner Wartezeit im Pioneer Saloon in Goodsprings verbrachte.

Barkeeper Chad Hanson, 32, erzählte am Donnerstag die oft erzählte Geschichte:

„Um seine Sorgen zu ertränken, kam er sozusagen in den Saloon. Er war ein großer Zigarrenfan, und er saß genau hier, und von hier stammen diese Zigarrenverbrennungen, die er sich im Laufe der Stunden, die er hier verbrachte, zuzog, um einzuschlafen und seinen Kummer zu ertränken“, sagte er und zeigte auf vier abgenutzte Pockenspuren in der jahrhundertealten Kirschholzbar.

Matzen zufolge kam Gable, der 1960 im Alter von 59 Jahren starb, irgendwann am Pioneer vorbei, hielt sich dort aber nicht auf, „weil es dort von Reportern wimmelte.“

„Der Pioneer war ein sehr wichtiger Ort in dem ganzen Drama, aber es war nicht wirklich Gables Ort“, sagte Matzen. „Er wurde von Eddie Mannix und Howard Strickling beschützt. Die Chefs von MGM waren sehr darauf bedacht, die Marke Gable zu schützen. Er war der beliebteste Schauspieler der Welt. Alles, was er machte, war ein Hit, und ‚Vom Winde verweht‘ hat ihn weit nach oben gebracht.“

UNLV-Geschichtsprofessor Michael Green war unverbindlich, als er gefragt wurde, ob der Vorfall Wahrheit oder Legende sei, und sagte, es gebe einige Punkte, die die Geschichte stützen, „und vieles, was wir nicht wissen.“

„Bei dieser Art von Geschichte haben wir es mit so etwas wie ‚Liberty Valance‘ zu tun: Wir drucken die Legende“, sagte er per E-Mail und bezog sich dabei auf einen berühmten Western und die Rolle, die dieser Mythos bei der Entstehung der Legenden des Westens spielte. „

WAGING WAR

Zusätzlich zu den Zweifeln an der Pioneer Saloon-Legende lässt Matzen auch die Märchenromantik der Lombard-Gable-Ehe in Frage stellen.

„Sie hatten einige Monate lang eine idyllische Beziehung“, sagte er, bevor er hinzufügte: „Ihre Ehe war bereits in Schwierigkeiten, als sie starb. Er hatte eine Beziehung mit Lana Turner begonnen, was der Hauptgrund dafür war, dass (Lombard) zurück nach Hollywood eilte und auf diesem Berg starb.“

Wie auch immer der Zustand ihrer Ehe war, Gable nahm den Tod seiner Frau schwer.

Er trat in die Army Air Forces ein und besuchte im August 1942 die Officer Candidate School in Florida.

Später flog er fünf Kampfeinsätze als Beobachter und Schütze in B-17-Maschinen als Teil einer Filmeinheit der 351st Bomb Group in England. Bei einem Einsatz verpasste er nur knapp einen Schrapnell-Treffer und wurde mit dem Distinguished Flying Cross ausgezeichnet.

Er stieg bis zum Rang eines Majors auf, bevor er 1944 aus dem aktiven Dienst ausschied.

Matzen sieht Gables Kriegsdienst als direkte Reaktion auf jene schreckliche Januarnacht, in der Carole Lombard und 21 andere getötet wurden.

„Es war für alle seine Freunde offensichtlich, dass Gable nach ihrem Tod keinen Sinn mehr im Leben hatte“, sagte er. „Er sagte, er wolle wie sie in einem Flugzeug sterben.“

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