In einer Welt, in der Krankheiten in jeder Toilette und auf jedem U-Bahn-Gurt lauern, geben antibakterielle Seifen den Menschen ein Gefühl der Kontrolle, eine schaumige Sicherheitsdecke. Aber das ist jetzt vorbei. Heute gab die Food and Drug Administration (FDA) bekannt, dass sie eine breite Palette antimikrobieller Seifen vom Markt nimmt, weil es keine Beweise für ihre Wirksamkeit gibt – und weil sich der Gedanke verfestigt hat, dass sie die drohende Gefahr von Antibiotikaresistenzen verschlimmern könnten.
Die FDA hat das Verbot antimikrobieller Seifen erstmals 2013 vorgeschlagen. Seitdem hat sie die Seifenhersteller aufgefordert, Daten vorzulegen, die belegen, dass ihre Produkte krankheitsverursachende Keime besser vom Körper fernhalten als einfache Seife und Wasser, ohne negative Auswirkungen auf die Gesundheit zu haben. Die Behörde fand die Ergebnisse entweder unvollständig oder nicht überzeugend. „Wir haben keine Bestätigung dafür erhalten, dass diese Produkte schädlich sind“, sagte FDA-Sprecherin Andrea Fischer. „Aber es gibt nicht genug Daten, um die Wirksamkeit dieser Produkte zu belegen“. Die Schlussfolgerung: Bleiben Sie beim Händewaschen mit der guten alten Seife und Wasser.
Das antimikrobielle Triclosan wurde in den 60er Jahren in Krankenhäusern eingeführt, aber in den 80er Jahren sahen die Seifenvermarkter eine Chance, in die Haushalte in den USA zu gelangen: Sie versprachen den Verbrauchern einen alltäglichen Schutz. Doch die meisten Krankheiten, an denen Menschen häufig erkranken – Erkältungen, Magen-Darm-Grippe, Halsschmerzen – werden durch Viren und nicht durch Bakterien verursacht. „Es gibt eindeutige Beweise dafür, dass diese Produkte die Zahl der Infektionskrankheiten nicht verringern“, sagt Allison Aiello, Professorin für Epidemiologie an der Gillings School of Public Health in Chapel Hill, die Triclosan seit Jahren untersucht. Bakterielle Bedrohungen wie Salmonellen und E. coli sind häufig auf Lebensmitteln zu finden, und Händewaschen wird hier keinen Unterschied machen.
Schließlich, und das ist das Wichtigste, sind Triclosan und ähnliche Chemikalien selten in hohen Konzentrationen in Verbraucherprodukten vorhanden, um alle Bakterien auf der Haut abzutöten. In diesen niedrigen Konzentrationen üben sie stattdessen einen selektiven Druck auf die Bakterien aus, der es ihnen ermöglicht, schnell Anpassungen zu entwickeln, wie z. B. einen zellulären Mechanismus, der Triclosan aufsaugt und sofort wieder herauspumpt, fast wie ein Würgereflex. Wenn man diese Anpassungen addiert, erhält man eine bakterielle Resistenz, die genetisch vererbt wird, und schließlich erhält man… unsere zukünftigen Superbug Overlords. „Man kann zu einer subletalen Exposition beitragen“, sagt Aiello, „und dann hat man es mit einer ziemlich gefährlichen Situation zu tun, was die Veränderung der Antibiotikaresistenz angeht.“
Das neue FDA-Verbot wird dazu beitragen, einen Teil dieses evolutionären Drucks auf die Mikroben der Welt zu beseitigen. Ab September 2017 dürfen Handseifen und Körperwaschmittel kein Triclosan, Triclocarban oder eine von 17 anderen spezifischen Chemikalien mit keimtötenden Eigenschaften mehr enthalten. Die Hersteller haben bis dahin Zeit, ihre Produkte entweder neu zu formulieren oder sie ganz vom Markt zu nehmen. Die Entscheidung betrifft weder triclosanhaltige antiseptische Produkte, die in Krankenhäusern und anderen Einrichtungen des Gesundheitswesens verwendet werden, noch Handdesinfektionsmittel auf Alkoholbasis, die die FDA gesondert prüft. Entsprechende Entscheidungen sind für 2018 bzw. 2019 geplant.
In der Zwischenzeit gibt es allen Grund zu der Annahme, dass normale Seife immer noch ein guter Schutz gegen Infektionen ist – und es ist tatsächlich eine Methode, die zukünftige Strategien gegen Ungeziefer informieren kann. Die klassische Seifenkombination tötet zwar keine Keime ab, aber sie entfernt sie mechanisch von den Händen, und zwar mit Hilfe von ein wenig Chemie. Basische Seifen bestehen aus wasserlöslichen Fettsäure-Kaliumsalzen. Stellen Sie sich einen negativ geladenen „Kopf“ vor, der hydrophil, also wasserliebend ist. Er ist an eine lange hydrophobe Kohlenwasserstoffkette gebunden. Wenn Sie sich die Hände waschen, hält sich der Schwanz an organischen Verbindungen wie Erde, Lebensmitteln, Bakterien und Viren fest – und der Kopf zieht all das Zeug von der Haut weg, wodurch die Fähigkeit der Mikrobe, sich erneut festzusetzen, gestört wird. Jetzt sind die Mikroben in Fett-auf-der-Innenseite, Wasser-auf-der-Außenseite-Kügelchen gefangen und können leicht in den Abfluss gespült werden.
Es ist eine ziemlich clevere Strategie. Wie wäre es also, wenn wir uns darauf konzentrieren, Bakterien und Viren von allem fernzuhalten, anstatt sie alle abzutöten? Zum Beispiel mit besonders bakterienfreundlichen Seifen? Hightech-Krankenhausoberflächen, die die Haut von Haien imitieren und das Wachstum gefährlicher Bakterien verhindern? Oder wie wäre es mit der Entwicklung von Materialien, die Bakterien daran hindern, sich vollständig an ihnen festzusetzen? Kreativität jenseits von bakteriellen Streubomben ist längst überfällig. Die Wissenschaftler danken der FDA für diesen Vorstoß, auch wenn die Seifenhersteller das nicht tun.