Die gruseligsten Geschichten über Hexerei sind die, die wahr sind, wie die Geschichte einer Mutter und ihres erwachsenen Sohnes, die glaubten, dass eine mit einem Zauberspruch versehene Nachbarin sie krank machte. Monatelang wehrten sie sich mit Flüchen und bösen Gebeten, riefen in den frühen Morgenstunden „Tod durch Feuer“ durch die Wände und baten Gott, die „Hexe“ zu töten. Sie sagten sogar der siebenjährigen Tochter der armen Frau, dass ihre Mutter böse sei.
Das Schlimmste an diesem Fall von „Hexen“-Belästigung ist, dass er nicht in den fernen Annalen der britischen Geschichte steht. Er ereignete sich letztes Jahr in London.
Am schlimmsten ist die Vorstellung, dass Kinder Hexen sein oder vom Teufel besessen sein können
Das ist nur das gestörte Verhalten von ein paar paranoiden christlichen Fundamentalisten, werden Sie vielleicht erwidern. Nun, ja. Aber auch nein. Heutzutage verursacht der Glaube an Hexerei, Flüche und schwarze Magie regelmäßig echten Schaden. Die Berichterstattung ist lückenhaft, aber es hat den Anschein, dass schädliche Magie in den letzten Jahrzehnten im Vereinigten Königreich immer häufiger vorkommt.
„Er ist ein sehr gefährlicher Mann, der Geld nimmt und Familien sagt, dass sie sich voneinander trennen müssen.“ Die Worte einer Frau aus Leicester, die 2018 an ihre Lokalzeitung schrieb, um einen skrupellosen Wunderheiler anzuprangern. Er hatte sich auf die Diagnose und Heilung von schwarzer Magie spezialisiert. Böse Zaubersprüche, so behauptete er, seien die Ursache für das Unglück seiner Kunden, von geschäftlichen Misserfolgen bis hin zu Eheproblemen, Krebs und Depressionen.
Zaubersprüche zu brechen ist lukrativ. Der aus Indien stammende Wunderheiler wurde so gut bezahlt, dass er regelmäßig nach Großbritannien flog, um für britische Familien in Leicester, Birmingham und anderswo zu arbeiten. Seine Therapien waren nicht nur teuer, sondern auch zerstörerisch. Der Mann zerriss manchmal Familien, indem er ein Mitglied beschuldigte, die Quelle eines Übels zu sein, das offenbar ihr Leben vergiftete.
Falls Sie sich wundern: Der Glaube an Flüche und schwarze Magie ist nicht nur ein Problem für tief religiöse Menschen oder Angehörige von Minderheiten. Jeder kann darauf hereinfallen, wenn die Dinge schlecht laufen und man verzweifelt ist. So wurde im Jahr 2005 eine Frau aus Leicester von einer Hellseherin, die sich Schwester Grace nannte, um 56 000 Pfund betrogen. Es begann mit einer scheinbar harmlosen Tarot-Lesung, endete aber damit, dass Schwester Grace darauf bestand, dass ein Fluch den Sohn und den Ehemann ihrer Kundin töten würde, wenn sie sich weigerte zu zahlen.
Der Glaube an Flüche und Hexerei ist für eine große Zahl kleinerer Betrügereien verantwortlich. Im Jahr 2006 fielen beispielsweise schätzungsweise 170.000 Briten auf Junk-Mails von falschen Hellsehern herein, die sie aufforderten, mächtige Gegenstände zu kaufen, die das Glück anziehen und das Böse abwehren würden. Die meisten Opfer waren ältere oder hilfsbedürftige Menschen, die im Durchschnitt 240 Pfund verloren. Wenn man nicht viel über diese Betrügereien hört, liegt das wahrscheinlich daran, dass es den Opfern zu peinlich ist, sich zu melden. Hexerei ist auch ein unheimliches, geheimnisvolles Thema, über das man nicht gerne spricht.
Am schlimmsten ist die Vorstellung, die in einigen Pfingstkirchen und bei einigen islamischen Dschinnentilgern verbreitet ist, dass Kinder Hexen sein oder vom Teufel besessen sein können, so dass sie böse Kräfte ausstrahlen. Diese Vorstellung war der Auslöser für die Ermordung der achtjährigen Victoria Climbié im Jahr 2000 in London und von fünf weiteren Kindern afrikanischer Herkunft bis 2010.
Das Problem des geistigen Missbrauchs von Kindern geht jedoch viel tiefer und weiter. Das Bildungsministerium erhebt nun Zahlen: allein 2017-18 verzeichnete es 1.630 Berichte über „glaubensbedingten Missbrauch“ an Kindern in England. Damit wird das Problem wahrscheinlich unterschätzt. Wenn man den Zahlen auf den Grund geht, stellt man fest, dass einige lokale Behörden überhaupt keine Fälle registrieren, was darauf hindeutet, dass sie sich der Existenz von geistlichem Kindesmissbrauch im Grunde nicht bewusst sind. Als Gesellschaft kratzen wir kaum an der Oberfläche dieses sehr ernsten Problems.
Ich denke, die Geschichte zeigt uns, wie wir mit schädlichen magischen Überzeugungen umgehen können. Ich spreche nicht von der Zeit des „Hexenwahns“ unter den Tudors und Stuarts – den späten 1400er, 1500er und 1600er Jahren, als Hexerei ein Verbrechen war, für das man hingerichtet werden konnte. Hexerei war in Großbritannien seit 1736 nicht mehr illegal, aber während des gesamten achtzehnten und neunzehnten Jahrhunderts glaubten sehr viele Menschen weiterhin ernsthaft daran.
Sie stellen sich die Georgier und Viktorianer wahrscheinlich nicht so vor, dass sie Angst vor Hexen hatten. Aber viele von ihnen hatten sie. Die Zeitungen aus dieser Zeit berichten von Hunderten von Fällen, in denen vermeintliche Hexen angepöbelt, verprügelt, erstochen, bespuckt, schikaniert, misshandelt und in einigen wenigen Fällen sogar ermordet wurden.
Es traf auch nicht nur Landeier. In Industriestädten wie Sheffield (1802), Manchester (1826), Leeds (1828) und Warrington (1876) wurden mutmaßliche Hexen angegriffen. In ganz Großbritannien verdienten Tausende von Wahrsagern und Magiern, die als „Cunning Folks“ bekannt waren, ihren Lebensunterhalt mit dem Verkauf von Zaubersprüchen und Ritualen gegen Hexerei. In Leeds gab es in den 1850er Jahren mindestens drei weiße Zauberer. Durham besaß trotz seiner Kathedrale und seiner Universität vier weise Frauen, die Hexerei heilten.
Diese seltsame Kultur der Hexerei ging in den späten 1800er und frühen 1900er Jahren deutlich zurück. Das lag nicht daran, dass die Briten plötzlich intelligenter oder gebildeter wurden. Die wirkliche Veränderung lag in der Polizeiarbeit, die professioneller und umfassender wurde. Zunächst beendete die Polizei den Missbrauch von angeblichen Hexen. Dann gingen die Behörden hart gegen die verschiedenen esoterischen Heiler vor, die den einfachen Leuten beibrachten, was Hexerei war und wie man daran glaubte.
Hieraus kann man etwas lernen. Mit ausreichenden polizeilichen Maßnahmen und Vorschriften, vielleicht auch mit etwas verdeckter Arbeit, können wir schädliche magische Überzeugungen wirklich einschränken, wenn nicht sogar ganz ausrotten. Wir könnten auch in Erwägung ziehen, es illegal zu machen, jemanden der Ausübung schädlicher Hexerei zu beschuldigen, wie es Länder von Malawi bis Indien 2018 getan haben.
Obwohl Hexerei heute zu Betrug, Missbrauch und Gewalt führt, glaube ich nicht, dass sie nur schlecht ist. Zehntausende Briten bezeichnen sich derzeit als Hexen – ob als Wiccans, Heckenhexen, traditionelle Hexen oder andere Varianten. Sie sind überwiegend gute Menschen – umweltbewusst, sozial fortschrittlich und feministisch. Wie einige ihrer Kollegen in Amerika verhexen oder verzaubern sie manchmal Politiker, die ihnen missfallen. Aber da ich nicht an die Realität der Magie glaube, glaube ich nicht, dass so etwas viel Schaden anrichtet.
Es ist schwieriger zu wissen, was man von den verschiedenen spirituellen Heilern halten soll, die ihren Lebensunterhalt damit verdienen, dass sie alle möglichen magischen Dienste anbieten, von Wahrsagerei bis zu Hausreinigung und Fluchentfernung. Im Vereinigten Königreich sind heute wahrscheinlich Zehntausende von ihnen tätig, die im Internet oder in den Kleinanzeigen einiger Zeitungen für ihr zwielichtiges Geschäft werben. Einer Schätzung zufolge gibt es in Großbritannien mehr Geistheiler und Komplementärtherapeuten als Allgemeinmediziner.
Moderne Geistheiler kommen aus allen möglichen Glaubensrichtungen und mit allen möglichen Hintergründen: Hindu-Vaids, muslimische Hakims, christliche Exorzisten, Obeah-Therapeuten, Aura-Leser und Energiereiniger. Und es gibt weiße Hexen, die gezielt das schlaue Handwerk wiederbelebt haben – eine Tradition der weißen Magie, die ich bereits erwähnt habe und die es in Großbritannien schon seit der angelsächsischen Zeit bis zur Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts gab.
Was sollen wir von ihrer Arbeit halten? Natürlich ist es falsch, Menschen zu verängstigen und sie dazu zu bringen, viele tausend Pfund zu zahlen, um einen angeblichen Fluch aufzuheben. Und es ist entsetzlich, Konflikte zu verbreiten und Zwietracht zu stiften, indem man behauptet, ein Fluch sei von einer anderen (unschuldigen) Person ausgesprochen worden. Es ist auch inakzeptabel, wenn Magier lächerliche Behauptungen aufstellen, sie hätten eine „100-prozentige Erfolgsquote“ bei der Heilung von allem, von Hexerei bis hin zu Depressionen, wie es ein Hellseher aus Chorlton, Manchester, im Jahr 2010 tat. (Zum Glück hat ihr die Advertising Standards Agency dies für die Zukunft verboten.)
Aber was ist mit einem Energiereiniger oder einer weißen Hexe, die keine übertriebenen Behauptungen aufstellt und 100 Pfund für ein paar Rituale zur Fluchbeseitigung verlangt? Oder ein spiritueller Heiler, der über das Internet Räucherstäbchen, Kräutertee oder Badebomben (ja, wirklich) zur Fluchbeseitigung für 20 Pfund pro Stück verkauft?
Glaube ist mächtig. Der Placebo-Effekt ist real. Glaube und positives Denken können, wenn nicht Magie, so doch Wunder bewirken. Manche Menschen empfinden magische Rituale als psychologisch therapeutisch, wie Anthropologen bei der Untersuchung fremder Kulturen festgestellt haben. Das gilt auch für das moderne Großbritannien. In Anbetracht dessen ist es vielleicht in Ordnung, seinen Lebensunterhalt mit Magie zu verdienen – solange spirituelle Heiler nicht zu Konflikten ermutigen, keine überhöhten Preise verlangen und deutlich machen, dass auf Glauben basierende Systeme eine Ergänzung und kein Ersatz für rationales Denken und wissenschaftliche Medizin sind.
Cursed Britain: A History of Witchcraft and Black Magic in Modern Times, von Thomas Waters, ist bei Yale erschienen (gebunden £25)
Foto: „Alte Zauberin mit Spinnrocken“, Illustration von Hans Holbein dem Jüngeren, Augsburg 1537 (Alamy)