Von Colin Barras

Die Coco-de-Mer-Palme von den Seychellen ist der Stoff, aus dem Legenden sind. Man glaubte einst, dass ihre Samen – die größten und schwersten der Welt – auf Bäumen unter den Wellen des Indischen Ozeans wachsen und große Heilkräfte besitzen. Selbst als sich später herausstellte, dass die Palme auf dem Festland wächst, entstand eine neue Legende: Um diesen Samen zu produzieren, umarmen sich die männliche und die weibliche Pflanze in einer stürmischen Nacht, so eine lokale Geschichte.

Die Legenden mögen zwar nur ein Mythos sein, aber die Palme hat immer noch einen einzigartigen Reiz. „Die Coco de Mer ist die einzige charismatische Pflanze, die es mit dem Großen Panda oder dem Tiger aufnehmen kann“, sagt Stephen Blackmore vom Royal Botanic Garden Edinburgh, Großbritannien. Jetzt erweist sich die Wissenschaft, die hinter den Samen der charismatischen Palme steckt, als ebenso faszinierend.

Wie kann also eine Pflanze, die auf nur zwei Inseln in minderwertigen Böden wächst, rekordverdächtige Samen produzieren, die einen halben Meter im Durchmesser erreichen und rund 25 Kilogramm wiegen können?

Um das herauszufinden, analysierten Christopher Kaiser-Bunbury von der Technischen Universität Darmstadt und seine Kollegen Blatt-, Stamm-, Blüten- und Nussproben von Coco de Mer-Palmen (Lodoicea maldivica), die auf der Insel Praslin wachsen.

Sie fanden heraus, dass die Blätter nur etwa ein Drittel der Stickstoff- und Phosphorkonzentrationen aufweisen, die in den Blättern anderer Bäume und Sträucher auf den Seychellen vorkommen. Bevor die alten Blätter abgeworfen werden, entzieht die Palme ihnen effizient die meisten Nährstoffe und recycelt sie. Wenn die Palme so wenig in das Laub investiert, kann sie mehr in ihre Früchte investieren.

Fürsorgliche Eltern

Aber das ist nicht die einzige Art und Weise, wie das Laub zum Wachstum der Früchte beiträgt. Die riesigen, gefalteten Blätter leiten bei Regenschauern bemerkenswert effektiv Wasser am Stamm hinunter. Kaiser-Bunbury und seine Kollegen wiesen nach, dass dieser Wasserstrom auch nährstoffreiche Ablagerungen auf den Blättern – tote Blüten, Pollen, Vogelkot und mehr – aufnimmt und in den Boden unmittelbar am Fuß der Palme spült. Infolgedessen war die Stickstoff- und Phosphorkonzentration im Boden 20 Zentimeter vom Stamm entfernt um mindestens 50 Prozent höher als im Boden in nur 2 Metern Entfernung.

Blackmore hat mit eigenen Augen gesehen, wie effizient die Blätter Wasser kanalisieren – besser als manche Dachrinne an lokalen Gebäuden, sagt er. „Aber darüber nicht nur in Bezug auf den Wasserfluss, sondern auch in Bezug auf die Nährstoffe nachzudenken, war ein sehr bedeutender Gedankensprung und trägt viel zum Verständnis dieses erstaunlichen Baumes bei“, fügt Blackmore hinzu.

Hans Lambers von der University of Western Australia in Crawley, der die Art und Weise untersucht, wie sich Pflanzenarten an den unglaublich niedrigen Phosphorgehalt im Boden im Südwesten Australiens angepasst haben, sagt, dass die nährstoffkanalisierenden Blätter der Coco de Mer eine „völlig andere Strategie“ darstellen.

Die Entdeckung hängt mit einer weiteren bemerkenswerten Eigenschaft der Palme zusammen: Sie scheint im Pflanzenreich einzigartig zu sein, wenn es darum geht, sich um die Sämlinge zu kümmern, nachdem sie gekeimt sind.

Viele Bäume haben Samen entwickelt, die sich mit dem Wind oder im Darm eines Tieres fortbewegen, so dass die Sämlinge nicht mit ihren Eltern um dieselben Ressourcen konkurrieren. Auf zwei Inseln gestrandet und nicht in der Lage zu schwimmen, kommen die Samen von Coco de Mer normalerweise nicht sehr weit.

Die Forscher fanden jedoch heraus, dass die Sämlinge davon profitieren, im Schatten des Elternteils zu wachsen, weil sie dort Zugang zum nährstoffreicheren Boden haben.

„Das ist genau das, was meine Kollegen und mich am meisten an Lodoicea fasziniert hat“, sagt Kaiser-Bunbury. „Wir kennen keine andere Art, die das tut.“

Geschwister

Das erklärt immer noch nicht, warum die Samen so groß sind. Eine Theorie besagt, dass wir für eine Erklärung bis in die aussterbenden Tage der Dinosaurier zurückgehen müssen. Vor etwa 66 Millionen Jahren war die Urform der Palme wahrscheinlich auf Tiere angewiesen, um ihre relativ großen Samen zu verbreiten – aber vielleicht ging dieser Mechanismus verloren, als das Stück kontinentaler Kruste, zu dem die Seychellen gehören, vom heutigen Indien abbrach und die Palme isolierte.

Das bedeutete, dass sich die Sämlinge daran gewöhnen mussten, im düsteren Schatten ihrer Eltern zu wachsen. Da die großen Samen eine gute Versorgung mit Nährstoffen enthielten, waren die Sämlinge bereits gut dafür gerüstet und verdrängten schließlich die meisten anderen Baumarten im Ökosystem&Kolon; bis heute sind Coco de Mer-Palmen die dominierende Art in ihren Wäldern.

Unter den ungewöhnlichen Bedingungen der von einer einzigen Art dominierten Wälder trieb der Geschwisterwettbewerb – und nicht der Wettbewerb zwischen den Arten – die Evolution voran, sagt Kaiser-Bunbury. Dies bedeutete, dass die Palme allmählich immer größere Samen entwickelte, um die Sämlinge mit einem noch größeren Nährstoffvorrat zu versorgen und so ihre Überlebenschancen gegenüber ihren Vettern zu erhöhen.

Kevin Burns von der Victoria University of Wellington, Neuseeland, untersucht die Art und Weise, wie sich Pflanzen auf isolierten Inseln wie den Seychellen entwickeln, und sagt, dass die Coco de Mer einem allgemeinen Evolutionsmuster zu folgen scheint. „Pflanzen neigen dazu, große Samen zu entwickeln, nachdem sie isolierte Inseln besiedelt haben, und Pflanzenarten auf Inseln haben oft viel größere Samen als ihre Verwandten auf dem Festland“, erklärt er. „Große Samen beherbergen im Allgemeinen wettbewerbsfähigere Sämlinge.“

Die Coco de Mer-Palme hat allerdings noch nicht alle ihre Geheimnisse preisgegeben. Wie genau die weiblichen Blüten – die größten aller Palmen – bestäubt werden, bleibt ein Rätsel. Blackmore vermutet, dass Bienen daran beteiligt sind, aber andere Forscher vermuten, dass Eidechsen den Pollen von den 1,5 Meter langen, phallisch aussehenden Kätzchen der männlichen Bäume übertragen. Eine örtliche Legende besagt, dass sich die männlichen Bäume an stürmischen Abenden aus dem Boden reißen und sich mit den Weibchen in eine leidenschaftliche fleischliche Umarmung begeben. Das ist die Art von Geschichte, die den Reiz der Palme noch verstärkt.