Seit dieser Woche hat COVID-19 Insassen in vier staatlichen Gefängnissen in Arkansas infiziert. Das Virus brach zuerst in der Cummins Unit aus und wurde schnell zu einem der größten bekannten Gefängnisausbrüche des Landes.

Das 1902 gegründete Cummins ist das älteste und größte Gefängnis des Bundesstaates. Es ist nach einer der Sklavenplantagen benannt, die sich zuvor dort befanden.

„Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie ich zur Cummins-Einheit gefahren bin“, sagte Kaleem Nazeem. Er wurde als Jugendlicher verurteilt und verbrachte 27 Jahre in den Gefängnissen von Arkansas. 12 dieser Jahre verbrachte er in der Cummins Unit.

„Als ich etwa neun oder 10 Jahre alt war, habe ich mich immer gefragt, wie die Menschen in die Sklaverei gekommen sind“, sagte Nazeem kürzlich. „Ich hätte rebelliert. Ich hätte dies und jenes getan. Auf dem Weg zur Cummins-Einheit fuhren wir entlang dieser Korridore mit Feldern, Feldern, Feldern, so weit das Auge reichte. Und all diese Felder waren mit Baumwolle bepflanzt.“

Nazeem sagt, als er sich dem Gefängnis an jenem Spätsommertag in den frühen 1990er Jahren näherte, begann er, Figuren auf den Feldern zu sehen.

„Als man näher kam, erkannte man, dass dies Menschen waren, die da draußen Baumwolle pflückten. Aber sie pflücken nicht nur Baumwolle, sondern hinter ihnen sind Reiter auf Pferden mit großen Flinten, die sie über das Feld schieben. In diesem Moment sagte ich zu mir, verdammt. Sie haben mich erwischt.“

Das Gefängnis hat eine Reihe von Skandalen hinterlassen. Im Jahr 1968 wurden in Cummins vergrabene menschliche Skelette gefunden. In den 1980er und 1990er Jahren machte das Gefängnis international Schlagzeilen, weil es HIV- und Hepatitis-infiziertes Blut an Krankenhauspatienten in mehreren Ländern verkaufte.

Gefangene mit Todesurteilen sind im Varner Unit Supermax ein paar Meilen entfernt untergebracht, aber Cummins hat die Todeskammer. Im Jahr 2017 versuchte Gouverneur Asa Hutchinson, acht Männer innerhalb von 11 Tagen hinzurichten, bevor der Vorrat eines Medikaments für die tödliche Injektion ablief. Nach juristischen Anfechtungen wurden vier Männer innerhalb einer Woche hingerichtet.

In den letzten Jahren haben mehrere Nachrichtenagenturen über eine Häufung von Todesfällen durch die synthetische Droge K2 in den staatlichen Gefängnissen von Arkansas berichtet, auch in Cummins. Auch heute noch bewachen Wärter auf Pferden die Gefangenen bei ihrer unbezahlten Arbeit auf den Feldern.

Die Cummins-Einheit war im April mit etwa 100 Gefangenen überfüllt. Am 11. April wurde der erste Häftling in Cummins positiv auf COVID-19 getestet. Zwei Tage später fragte ein Reporter Hutchinson nach der Möglichkeit, einige Gefangene zu entlassen, um mehr Platz für die soziale Distanzierung zu schaffen.

„Es gibt einige, die möchten, dass der Gouverneur seine Begnadigungs- und Umwandlungsbefugnisse nutzt, um die Reihen der Gefangenen zu lichten“, sagte der Reporter während einer Pressekonferenz. Hutchinson antwortete: „Dies ist ein Beispiel dafür, dass dies unklug wäre. Es gibt einen Grund dafür, dass diese Häftlinge in einer Hochsicherheitseinheit untergebracht sind.

Am 21. April haben sich der NAACP Legal Defense Fund, die American Civil Liberties Union und Disability Rights Arkansas zusammengetan, um das Arkansas Department of Corrections im Namen der Gefangenen zu verklagen. Unter anderem forderten sie die Behörde auf, das Gefängnis regelmäßig mit Reinigungsmitteln zu desinfizieren, die bekanntermaßen gegen COVID-19 wirksam sind, und medizinisch gefährdete Personen freizulassen.

Ein Richter lehnte ihren Antrag auf einstweiligen Rechtsschutz im vergangenen Monat mit der Begründung ab, es lägen nicht genügend Beweise dafür vor, dass die Strafvollzugsbehörde den COVID-19-Ausbruch falsch behandle.

Ende April genehmigte das Board of Corrections eine Liste von mehr als 1.200 Gefangenen, die bereits in sechs Monaten oder weniger auf Bewährung entlassen werden können und die keine schweren Straftaten gegen Personen in ihrer Akte haben. Der Bewährungsausschuss und der Direktor der Strafvollzugsbehörde, Dexter Payne, strichen daraufhin einige Namen. Bisher hat der Staat nach eigenen Angaben etwa die Hälfte der Häftlinge, die auf der Liste standen, entlassen.

Anders als in Pflegeheimen und Krankenhäusern, wo das Gesundheitsministerium COVID-positive Patienten erneut testet, bevor es sie als genesen einstuft, geht das Ministerium davon aus, dass Häftlinge 14 Tage nach ihrem positiven Test genesen sind. Auf dieser Grundlage erklärt das Department of Corrections, dass fast alle Cummins-Gefangenen inzwischen genesen sind.

Das Virus hat sich jedoch über die Cummins Unit hinaus verbreitet. Etwa 42 % der Gefangenen in der Randall Williams Unit in Pine Bluff sind inzwischen positiv auf COVID-19 getestet worden, und mindestens eine Person, die dort inhaftiert ist, ist an der Krankheit gestorben. In der East Arkansas Regional Unit in Brickeys sind mindestens 29 Gefangene positiv getestet worden, und in der Grimes Unit in Newport ist mindestens einer positiv getestet worden.

In der Varner Unit sind mindestens zwei Mitarbeiter positiv getestet worden. Ein Gefangener, Kenny Halfacre, starb am 26. Mai in seiner Baracke. Der Bericht des Gerichtsmediziners besagt, dass er vor seinem Tod nach Luft rang.

Der Sekretär des Gesundheitsministeriums, Dr. Nate Smith, sagt, dass jeder, der sich in einer Baracke mit einer COVID-positiven Person befindet, getestet wird. Auf die Frage, ob Halfacre postmortal getestet werden würde, sagte Dr. Smith, dass dies einem Arzt von Wellpath überlassen würde, dem Unternehmen, das mit der medizinischen Versorgung in den Gefängnissen von Arkansas beauftragt ist. Ein Insasse in Halfacres Baracke sagt, er und mehrere andere hätten seit dem Tod Symptome festgestellt und Tests beantragt. Er sagt, dass diese verweigert wurden.

Die im Namen der Gefangenen eingereichte Klage wird noch immer von den Gerichten bearbeitet. Das Department of Corrections beantragte, den Anwälten der Gefangenen den Zugang zu Beweismaterial wie Sicherheitsaufnahmen, Beschwerden und Disziplinarmaßnahmen von Gefangenen sowie Unterlagen darüber zu verwehren, wie sich Gefangene und Personal während des COVID-19-Ausbruchs in den staatlichen Gefängnissen bewegt haben.

Der Richter stimmte der Aussetzung nicht zu, so dass die Anwälte sagen, dass sie jetzt weitere Beweise sammeln. Sie hoffen, dass der Fall immer noch Einfluss darauf hat, wie das Ministerium mit COVID in anderen staatlichen Gefängnissen umgeht – aber die Verhandlung für den Fall könnte erst im April 2021 stattfinden.

Besorgte Familien von Insassen und ehemals Inhaftierten warten nicht auf die Gerichte, um das Department of Corrections zu Änderungen aufzufordern.

Am 16. Mai protestierte eine Gruppe von Familienangehörigen und Freunden vor dem Gouverneursgebäude von Arkansas und forderte, dass die Gefangenen angemessene Mahlzeiten und medizinische Versorgung erhalten. Am 1. Juni übergab eine Koalition aus fünf Organisationen dem Büro des Gouverneurs eine Liste mit Forderungen. Zu den Forderungen gehören die dauerhafte Abschaffung der Zuzahlungen für medizinische Behandlungen, die Abschaffung der Kosten für Anrufe bei Familienangehörigen, während Besuche verboten sind, und die Freilassung von Gefangenen, bei denen ein hohes Risiko besteht, an COVID-19 zu sterben, damit sie ihre Strafe in Form von Hausarrest absitzen können. Die Koalition sagt, Hutchinson habe noch nicht auf die Forderungen reagiert.

Während viele Menschen, die mit den Gefangenen in Verbindung stehen, ihre Besorgnis zum Ausdruck bringen, haben sowohl Gouverneur Hutchinson als auch Gesundheitsminister Dr. Smith öffentlich die Reaktion von Arkansas auf COVID-19 in den Gefängnissen des Staates gelobt.

„Gott sei Dank ist Cummins das Gefängnis, in dem wir den größten Ausbruch hatten“, sagte Hutchinson auf einer Pressekonferenz am 4. Mai. „

In einem Interview für diesen Bericht sagte Dr. Smith: „Ich denke, die Zusammenarbeit mit den Wellpath-Leuten und dem Department of Corrections hat gezeigt, dass sie die Notwendigkeit verstehen, einen höheren Verdachtsindex zu haben und die ersten Tests schneller durchzuführen, damit wir schneller reagieren können. Was wir nach Bekanntwerden des ersten Falles getan haben, kann sich wirklich mit jedem anderen Gesundheitsamt des Landes messen.“

Cecelia Tate zog mit Derick Coley, der bis zu seinem Todestag mit COVID-19 in Isolation war, eine Tochter auf. Sie sagt, dass sie nichts Lobenswertes an der Reaktion des Staates auf COVID-19 sieht.

„Vielleicht ist es ihnen egal, weil sie Kriminelle sind, aber sie haben hier draußen Familien, die sie lieben. Sie sollten darüber nachdenken, wenn es ihre Söhne wären. Sie würden nicht wollen, dass jemand sie so behandelt. Wenn sie sich nicht um sie kümmern wollen, sollten sie Cummins schließen“, sagte Tate.

Kaleem Nazeem kam anderthalb Jahre vor dem Ausbruch von COVID-19 frei. Aber nach 27 Jahren im Gefängnis steht er immer noch in Kontakt mit vielen Inhaftierten. Er sagt, die Misshandlungen der Vergangenheit seien nicht weit weg.

„Es ist nicht schwer zu erkennen, wie sich die Geschichte buchstäblich wiederholt. In den 1970er Jahren waren es die Leichen, die auf dem Feld vergraben waren, auf die alle ihre Augen richteten. Heute, während der COVID-19-Epidemie, haben wir es mit Leichen zu tun, die in den Mauern dieser Gefängnisse begraben sind.“

Dies ist der letzte Bericht einer dreiteiligen Serie über den Ausbruch des Coronavirus in den Gefängnissen von Arkansas, die vom COVID-19-Notfallfonds für Journalisten der National Geographic Society unterstützt wurde.