Wenn Sie im letzten Monat einen Neujahrsvorsatz gefasst haben, haben Sie ihn eingehalten? Wenn nicht, sind Sie nicht der Einzige, der sein Vorhaben, abzunehmen, ins Fitnessstudio zu gehen oder mit dem Rauchen aufzuhören, aufgegeben hat. Es wird geschätzt, dass 80 % der Vorsätze im Februar bereits gescheitert sind.

„Verhaltensänderungen sind schwierig“, sagt Donald Edmondson, PhD, Direktor des Center for Behavioral Cardiovascular Health am Irving Medical Center der Columbia University. „Doch die Aufrechterhaltung gesunder Verhaltensweisen ist eines der wichtigsten Dinge, die Menschen tun können, um ein langes, gesundes Leben zu führen. Einer aktuellen Studie zufolge ist das menschliche Verhalten für fast 40 Prozent des Risikos verantwortlich, das mit vorzeitigen, vermeidbaren Todesfällen – wie Herzkrankheiten, Krebs und Schlaganfall – in den Vereinigten Staaten verbunden ist.“

Trotz der Bedeutung des Verhaltens für die Gesundheit sind Maßnahmen, die den Menschen helfen sollen, ihr Verhalten zu ändern, auf lange Sicht oft nicht wirksam.

„Es wurde viel getan, um den Menschen zu helfen, ihr Verhalten zu ändern, aber wir haben nicht wirklich viele erfolgreiche Interventionen, die den Menschen helfen, diese Änderungen über einen längeren Zeitraum beizubehalten“, sagt Jennifer Sumner, PhD, Assistenzprofessorin für Verhaltensmedizin.

Das NIH-Programm Science of Behavior Change (SOBC) will das ändern, indem es Forscher dazu ermutigt, neue Wege zur Untersuchung von Verhaltensänderungen zu beschreiten.

Wir sprachen mit Edmondson, Sumner und Karina Davidson, PhD, Geschäftsführerin des Center for Behavioral Cardiovascular Health, die das Ressourcen- und Koordinationszentrum des SOBC leitet, das Ressourcen für Verhaltensforscher bereitstellt. (Weitere Informationen über das SOBC-Programm und die von ihm unterstützte Forschung finden Sie in einer Sonderausgabe der Zeitschrift Behaviour Research and Therapy, die in diesem Monat erscheint.)

Q: Warum ist es so schwierig, sich an neue Verhaltensweisen zu halten? Weil es so einfach klingt: täglich eine Blutdrucktablette einnehmen, ins Fitnessstudio gehen.

DE: Sicher, es mag einfach klingen, einfach „ein Medikament einzunehmen“ oder „ein Training zu absolvieren“, aber das sind tatsächlich anstrengende Verhaltensweisen, die leicht entgleisen können, vor allem in hektischen oder stressigen Zeiten. Es ist nicht so, dass Menschen undiszipliniert sind oder es ihnen an Willenskraft mangelt, wenn sie nicht in der Lage sind, ihr Verhalten auf bestimmte Art und Weise zu ändern, oder es nicht durchhalten. Um die tägliche Blutdrucktablette einzunehmen, muss man sich daran erinnern, sie jeden Tag zur gleichen Zeit einzunehmen, und das vergisst man leicht, wenn man mit einer überwältigenden Aufgabenliste für Arbeit, persönliche und familiäre Verpflichtungen jongliert. Ebenso ist es nicht mehr so einfach, das neue abendliche Trainingsprogramm durchzuhalten, wenn man noch lange im Büro bleiben oder den Kindern bei den Hausaufgaben helfen muss.

Auch wenn wir wissen, dass es für die Menschen unglaublich schwierig ist, eine Verhaltensänderung zu beginnen und aufrechtzuerhalten, verstehen wir die zugrundeliegenden grundlegenden Prozesse nicht vollständig, die erklären, warum eine Verhaltensänderung für den Einzelnen erfolgreich ist oder nicht. Genau das wollen wir mit SOBC herausfinden.

Q: Es klingt so, als ob der erste Schritt, um bessere Methoden zu finden, die den Menschen helfen, gesündere Verhaltensweisen anzunehmen, darin besteht, den Forschern zu helfen, neue Wege zur Untersuchung von Verhalten zu finden. Wie helfen Sie ihnen dabei?

JS: Vor fast 10 Jahren haben die NIH das SOBC-Programm ins Leben gerufen, weil sie erkannten, dass die Wissenschaft bis zu diesem Zeitpunkt den Menschen nicht konsequent dabei half, ihr Verhalten zu ändern. Es schien klar zu sein, dass neue Wege zur effektiven Gestaltung und Umsetzung von Verhaltensmaßnahmen erforderlich waren, um dieses Problem anzugehen.

SOBC förderte einen neuen Ansatz in der Verhaltensänderungsforschung, der sich auf die Identifizierung der zugrunde liegenden Mechanismen konzentriert, die eine Verhaltensänderung bewirken. Ziel ist es, das Feld in Richtung eines experimentellen medizinischen Ansatzes zu bewegen, der sich wirklich auf die Identifizierung dieser zugrunde liegenden Prozesse konzentriert. Bei dieser Methode identifizieren, messen und beeinflussen die Forscher explizit einen vorgeschlagenen Mechanismus der Verhaltensänderung und testen dann, ob eine Änderung des Mechanismus zu einer Verhaltensänderung führt.

Columbia ist der organisierende Knotenpunkt für die Unterstützung dieses nationalen Forschungsnetzwerks. Derzeit gibt es acht Teams von SOBC-Wissenschaftlern, die den Ansatz der experimentellen Medizin in ihrer Forschung zur Verhaltensänderung anwenden. Wir unterstützen die Arbeit, die sie leisten, und vermitteln gleichzeitig die breitere SOBC-Mission.

Q: Warum ist es wichtig zu ermitteln, wie eine Intervention – beispielsweise ein Kalorienzähler für Menschen, die abnehmen wollen – funktioniert? Wenn man an die Krebsbehandlung zurückdenkt, wusste niemand, wie die ersten Chemotherapien funktionierten, man wusste nur, dass sie Krebszellen abtöteten.

KD: Wenn wir wüssten, dass wir Maßnahmen haben, die bei allen Menschen funktionieren, wären wir nicht so motiviert, herauszufinden, warum sie funktionieren.

Im Moment haben wir keine Vielzahl von Verhaltensmaßnahmen, die Menschen konsequent helfen, ihr Verhalten zu ändern. Um eine Analogie zu Krebs zu verwenden: Die Forscher haben bald herausgefunden, dass eine bestimmte Art von Chemotherapie nicht bei allen Menschen wirkt, und deshalb versuchen Krebsforscher zu verstehen, warum eine Behandlung wirkt. Wenn man versteht, wie sich die Behandlung auf molekulare Ziele innerhalb der Zelle auswirkt, können die Behandlungen auf die Krebserkrankung des einzelnen Patienten zugeschnitten werden.

In der Forschung zur Verhaltensänderung gibt es immer noch eine Blackbox zwischen der Intervention und der Wirkung auf das Verhalten. Wir haben das ironische Problem, dass, wenn eine Intervention funktioniert hat, es möglich ist, dass sie dies tat, weil der angenommene Mechanismus korrekt war und wie beabsichtigt funktionierte. Es ist aber auch möglich, dass die Intervention zwar funktionierte, aber in keiner Weise den angenommenen Mechanismus beeinflusste. Unser Ziel bei SOBC ist es also, die Blackbox zu öffnen. Wir wollen untersuchen, was „auf molekularer Ebene“ vor sich geht.

Eine systematische, strenge und gängige Methode, die sich auf die Mechanismen der Verhaltensänderung konzentriert und in der Praxis weit verbreitet ist, wird eine große Veränderung für die Wissenschaft der Verhaltensänderung darstellen. Gegenwärtig ist die Messung von Veränderungsmechanismen kein Standardbestandteil klinischer Studien, und SOBC arbeitet daran, dies zu ändern.

Q: Können Sie uns ein Beispiel dafür geben, wie die SOBC-Methode in der Forschung eingesetzt wird?

KD: Ein SOBC-Forschungsteam unter der Leitung von Leonard Epstein und Warren Bickel konzentriert sich auf die Vorbeugung von Typ-2-Diabetes bei Personen mit Prädiabetes. Um die Umwandlung in Typ-2-Diabetes zu verhindern, ist eine Reihe von Verhaltensänderungen erforderlich: mehr Bewegung, gesündere Ernährung und die Einnahme von Medikamenten.

Epstein und Bickel testen, ob Delay Discounting – die Tendenz, kleinere Belohnungen jetzt gegenüber größeren Belohnungen in der Zukunft zu bevorzugen – ein Mechanismus ist, der diese Gesundheitsverhaltensweisen bei Menschen mit Prädiabetes beeinflusst.

Durch die Verwendung des SOBC-Ansatzes stellen sie fest, dass dieser angenommene Mechanismus auf zuverlässige und gültige Weise gemessen werden kann. Und sie zeigen, dass die Diskontierung mit einer Intervention namens Episodisches Zukunftsdenken beeinflusst werden kann, bei der es darum geht, auf spezifische Weise über zukünftige Ereignisse nachzudenken.

Schließlich werden sie untersuchen, ob die Veränderung der Diskontierung durch diese Intervention zu Veränderungen im Gesundheitsverhalten wie der Medikamententreue führt. Wenn ja, dann haben sie einen Mechanismus identifiziert, der einer erfolgreichen Verhaltensänderung in dieser Patientenpopulation zugrunde liegt.

Q: Stellen Sie sich also vor, dass eine Person, der es schwer fällt, mit dem Rauchen aufzuhören, in Zukunft ihren Arzt um Rat fragt, der ihr dann bestimmte Tests verschreibt, mit denen sich feststellen lässt, welche Mechanismen eine Verhaltensänderung behindern, und auf der Grundlage dieser Ergebnisse eine Behandlung empfiehlt?

JS: Die Arbeit von SOBC versucht, uns in diese Richtung zu bringen, und ich denke, wir würden es als großen Erfolg betrachten, wenn wir an den Punkt gelangen, an dem wir diese Art von maßgeschneiderten Interventionen haben.

Indem wir eine rigorose, auf Mechanismen ausgerichtete Methode auf die Wissenschaft der Verhaltensänderung anwenden, ist es unser oberstes Ziel, die Entwicklung effektiverer Interventionen zu unterstützen, die darauf ausgerichtet sind, die Schlüsselmechanismen der Verhaltensänderung direkt zu beeinflussen. Bis dahin ist es noch ein weiter Weg, aber SOBC möchte eine wichtige Rolle dabei spielen, die Forscher auf diesem Gebiet zu vereinen und zu mobilisieren, um uns dorthin zu bringen.

Q: Angesichts der Tatsache, dass wir noch nicht über eine Vielzahl von auf Mechanismen basierenden Verhaltenstherapien verfügen, was empfehlen Sie Menschen, die langfristige Veränderungen anstreben?

DE: Die Anwendung von Praktiken, die Sie vom „Autopiloten“ wegbringen und Ihnen dabei helfen, informierte Entscheidungen zu treffen, die mit Ihren Zielen übereinstimmen, kann bei der Verhaltensänderung helfen. Sich selbst an die positiven zukünftigen Vorteile zu erinnern, die sich aus der Änderung Ihres Verhaltens ergeben (z. B. mit 85 Jahren mühelos gehen zu können oder bei der Geburt Ihres Enkelkindes dabei zu sein), kann Ihnen helfen, Entscheidungen zu treffen, die sich langfristig auszahlen.

Auf die Zeiten zu achten, in denen Sie gestresst sind, und die Auslöser von Stressreaktionen zu erkennen, kann Ihnen auch helfen, potenziell herausfordernde Situationen, die gesunde Verhaltensweisen entgleisen lassen könnten, vorherzusehen und zu bewältigen. Menschen in Ihrem Leben zu haben, die Sie bei Ihren Veränderungsbemühungen unterstützen und auftauchende Probleme lösen, kann ebenfalls eine große Hilfe sein. Eine erfolgreiche Verhaltensänderung ist zwar schwierig, aber nicht unmöglich, vor allem dann nicht, wenn Sie sich Unterstützung holen können, die Sie auf dem richtigen Weg hält.