Colobinen sind mittelgroße Primaten mit langen Schwänzen (mit Ausnahme des Schweineschwanzlangurs) und vielfältigen Färbungen. Die Färbung fast aller Jungtiere unterscheidet sich auffallend von der der erwachsenen Tiere.
Die meisten Arten sind baumbewohnend, obwohl einige ein eher terrestrisches Leben führen. Man findet sie in vielen verschiedenen Lebensräumen unterschiedlicher Klimazonen (Regenwälder, Mangroven, Bergwälder und Savannen), aber nicht in Wüsten und anderen Trockengebieten. Sie leben in Gruppen, aber in verschiedenen Gruppenformen.
Kolobinen sind Blattfresser, wobei ihre Ernährung durch Blumen, Früchte und gelegentlich Insekten ergänzt werden kann. Zur Unterstützung der Verdauung, vor allem von schwer verdaulichen Blättern, haben sie mehrkammerige, komplexe Mägen, die sie zu den einzigen Primaten mit Vormagengärung machen. Vormagenfermentierer nutzen Bakterien, um Pflanzenstoffe zu entgiften, bevor sie in den Darm gelangen, wo die Giftstoffe absorbiert werden können. Die Vorderdarmgärung wird auch mit einer höheren Proteinextraktion und einer effizienten Verdauung von Ballaststoffen in Verbindung gebracht; sie ist die vorherrschende Form der Verdauung bei verschiedenen pflanzenfressenden Taxa, darunter die meisten Artiodactyla (z. B. Hirsche, Rinder, Antilopen), Faultiere und Kängurus. Im Gegensatz dazu sind die weniger verbreiteten Brüllaffen in der Neuen Welt ähnlich wie Pferde und Elefanten auf die Hinterdarmfermentation angewiesen, die im unteren Teil des Dickdarms oder Blinddarms stattfindet. Anders als die andere Unterfamilie der Altweltaffen, die Cercopithecinae, besitzen sie keine Wangentaschen.
Die Tragzeit beträgt durchschnittlich sechs bis sieben Monate. Die Jungen werden mit etwa einem Jahr entwöhnt und sind mit drei bis sechs Jahren ausgewachsen. Ihre Lebenserwartung liegt bei etwa 20 Jahren.