SAN FRANCISCO (AP) – Tim Flannery sah, wie der Ball scharf ins linke Feld schlug, als Pat Burrell von der zweiten Base auf ihn zustürmte. Plötzlich fing San Franciscos Third-Base-Coach an, wild mit seinem linken Arm wie eine Windmühle zu fuchteln.

Er schlurfte seitwärts in Richtung Home, behielt den Ball im Auge und schien zu versuchen, mit Burrell Schritt zu halten, während er Anweisungen rief. Burrell war auf dem Weg, einen Run zu erzielen.

Safe at home.

„Um es richtig zu machen, gibt es Stellen entlang der Linie und auf der Linie, wo man sein muss, um eine richtige Entscheidung zu treffen“, sagte Flannery. „Das heißt nicht, dass ein Spieler raus ist oder sicher. Manchmal spielt das bei einer richtigen Entscheidung keine Rolle.“

Nicht jeder Trainer ist so lebhaft wie Flannery. Aber alle jonglieren gleichzeitig mit wichtigen Informationen, um in Sekundenbruchteilen Entscheidungen zu treffen, die den Unterschied in einem Spiel ausmachen können. Wie schnell ist der Läufer, wie stark ist der Arm des Outfielders, wie ist der Spielstand, das Inning, wie weit trägt der Ball gegen den Wind?

All das kommt erst, nachdem sie vor dem nächsten Wurf Signale von der Bank an den Schlagmann und die Läufer weitergegeben haben.

Oft kritisiert, manchmal ignoriert und selten gelobt, betreuen diese Trainer eine ganz eigene Kunstform.

„Es ist wie bei einer Auktion. An der dritten Base gibst du den Spielern eine Million verschiedener Zeichen und Verbote, und du musst alles schaffen, bevor der Pitch vorbei ist“, sagte Torontos Banktrainer Don Wakamatsu, ein ehemaliger Big-League-Manager und Third-Base-Trainer. „Es ist manchmal eine verbale Lähmung. Es ist eine sehr, sehr schwierige Position.“

Und es gibt seltene Gelegenheiten, bei denen eine Entscheidung mehr kosten kann als ein Out, einen Run oder einen Sieg.

Der amtierende AL MVP Josh Hamilton ist bei den Texas Rangers nicht mehr im Aufgebot, seit er sich beim Versuch, am 12. April in Detroit zu punkten, bei einem Kopfsprung einen Knochen im rechten Arm brach. Der Slugger machte einen waghalsigen Sprung zu einer unbedeckten Platte bei einem Foul-Popout, nachdem er von Third-Base-Coach Dave Anderson aufgefordert worden war, zu gehen.

Die Verletzung und Hamiltons anfängliche Reaktion darauf, wie es passiert ist, haben im Baseball die Augenbrauen hochgezogen und die Entscheidungen, die Third-Base-Coaches jeden Tag treffen, verdeutlicht.

„Du könntest 10 der schwierigsten Spielzüge richtig machen und machst einen falsch und plötzlich bist du der Sündenbock dafür“, sagte Wakamatsu. „Man muss schon eine besondere Rasse sein. … Du könntest 100 richtige Entscheidungen treffen und eine falsche, und du hast nicht die Möglichkeit wie ein Spieler, rauszugehen und einen Homerun zu schlagen.“

Während Burrell mit dem One-Out-Hit für San Franciscos ersten Run beim 3:0-Sieg gegen Colorado punktete, gehört es zum Job eines Third-Base-Trainers, dass Läufer gelegentlich rausgeworfen werden.

„Wenn jemand am Ende des Jahres sagt: ‚Nun, du hast niemanden rausgeworfen‘, dann bist du kein sehr guter Third-Base-Coach. Dafür können sie einen Schülerlotsen einstellen“, sagte Flannery, ein ehemaliger Major-League-Infielder, der in seiner zwölften Saison als Third-Base-Coach tätig ist und in seiner fünften bei den Giants, dem Titelverteidiger der World Series.

„Ich bin mit Leidenschaft dabei. Ich liebe es“, sagte er. „Es ist eine meiner Lieblingsbeschäftigungen auf der Welt, die Linie auf und ab zu laufen und Teil des Spiels zu sein. Mit 53 Jahren ist es fast so, als würde ich spielen.“

Tim Wallach ist in seiner ersten Saison Trainer der Third Base bei den Dodgers. Er weiß, dass es seine Aufgabe ist, Los Angeles dabei zu helfen, in verschiedenen Situationen so viele Runs wie möglich zu erzielen, aber er weiß auch, dass „man sich mehr als nur ein paar Mal irren wird.“

Wakamatsu und zweifellos auch einige andere erinnern sich an Spielzüge, die nicht funktioniert haben. Das eine Mal, als er seinen Läufer an der dritten Base stoppte, nur um zu sehen, wie Bostons Trot Nixon einen One-Hop-Line-Drive im rechten Feld fängt und den Ball zur zweiten Base lobt. Oder als Wakamatsu einem Läufer sagte, er solle auf einen Wild Pitch achten, und der Spieler einfach dastand, als der Pitcher über den Kopf des Fängers hinweg warf.

Der Third-Base-Coach der Colorado Rockies, Rich Dauer, ein weiterer ehemaliger Major-League-Infielder, sagte, dass Entscheidungen kalkulierbarer werden, wenn man die Aufstellung, den Spielstand und den Pitcher kennt.

„Die Entscheidung ist wahrscheinlich schon getroffen, bevor das Spiel beginnt“, sagte Dauer. „Es ist einfacher für mich zu entscheiden, was wir tun werden, bevor ich es tue. … Es sei denn, der Ball wird zufällig an einer Stelle getroffen, an der ich ihn nicht erwarte, oder jemand zeigt ein großartiges Spiel, das ich nicht erwarte, was bei der Qualität der Athleten durchaus vorkommt, dann ist die Entscheidung wahrscheinlich schon zu 90:10 getroffen.“

Dann kann es zu einmaligen Situationen kommen, wie bei Hamiltons Verletzung. Hätte der MVP seinen Trainer einfach ignorieren und an Ort und Stelle bleiben sollen?

„Jedes Mal, wenn der Spieler die gleiche Meinung wie der Third-Base-Coach hat – und das war bei Hamilton der Fall – ist das nicht die Entscheidung des Third-Base-Coaches“, sagte Flannery. „Das ist ihre Entscheidung. (Der ehemalige langjährige Third-Base-Coach der Los Angeles Dodgers) Joey Amalfitano hat es am besten gesagt: ‚Schlag ihnen auf den Rücken und sag, du verdienst 20 Millionen Dollar, ich verdiene 100.000 Dollar, du triffst die Entscheidung.“

Anderson erkannte, dass die Home Plate ungeschützt war, als Catcher Victor Martinez und Third Baseman Brandon Inge einem Foul Pop in der Nähe des Third-Base-Dugouts hinterherliefen, während der Pitcher auf dem Mound blieb.

Es war die Art von aggressivem Spiel, für die der amtierende AL-Champion Rangers bekannt ist. Nur hat es diesmal nicht geklappt. Inge fing den Ball und warf ihn Martinez zu, der zurücklief, um Hamilton zu fangen, während der MVP mit der Schulter auf den Boden krachte und auf die Platte zustürmte.

Hamilton sagte zunächst, er sei gerannt, weil er von seinem Trainer dazu aufgefordert worden sei, und nannte das Spiel „dumm“. Hamilton traf sich später mit Anderson und versuchte öffentlich klarzustellen, was er meinte – dass er enttäuscht darüber war, verletzt worden zu sein – und dass er dem Trainer nicht die Schuld dafür gab, verletzt worden zu sein.

„Es ist ein aggressives Spiel, das wir versucht haben, und es hat nicht funktioniert. Das hat uns letztes Jahr sehr weit gebracht – viele dieser Spielzüge, die wir gemacht haben. Das ist ein Teil unseres Spiels“, sagte Anderson danach. „Wenn er sich nicht verletzt, dann reden wir jetzt gar nicht darüber. … Meine Aufgabe an der dritten Base sind zwei Dinge: Sicherstellen, dass sie die Zeichen bekommen, und versuchen, so viele Runs wie möglich zu erzielen.“

Dauer sagte, dass die „Idee und der Gedanke“ in Andersons Entscheidung richtig war, und er hätte dasselbe mit fast jedem seiner Colorado-Spieler gemacht.

Der Manager der Chicago White Sox, Ozzie Guillen, sagte, dass das Problem nicht darin lag, dass Anderson Hamilton schickte, sondern darin, dass der Tigers-Pitcher Brad Penny die Platte nicht abdeckte.

„Was mit Hamilton passiert ist, ist Instinkt. Who’s to blame? Gib dem Baseball die Schuld. Gib niemandem sonst die Schuld. Das ist im Bruchteil einer Sekunde passiert, das ist Instinkt“, sagte Guillen. „Wenn man jemandem die Schuld geben muss, dann war niemand auf der Platte.

Wakamatsu und Wallach stimmten mit Flannery überein, dass die Spieler die Entscheidung treffen, wenn sie den Ball klar sehen können. Beide sagten auch, dass die Läufer die Trainer nur dann wirklich brauchen, wenn sie um die zweite Base herumkommen und der Ball hinter ihnen im rechten Feld liegt.

„Jedes Mal, wenn ich jemandem sage, er soll von der ersten Base kommen, kommt er nicht immer. Jedes Mal, wenn ich jemandem sage, dass er aufhören soll, hört er nicht immer auf“, sagte Wallach, ein ehemaliger All-Star Third Baseman. „Aber gute Baserunner haben normalerweise einen guten Instinkt dafür, was sie tun werden, und wir sind da, um zu helfen.