Heute jährt sich zum 2000. Mal der Todestag von Cäsar Augustus am 19. August 14 n. Chr. Augustus war der erste Kaiser Roms und einer der erfolgreichsten Führer der Weltgeschichte. Er ermöglichte die Pax Romana, eine 200-jährige Periode relativen Friedens und Wohlstands, die es dem Römischen Reich erlaubte, einen tiefgreifenden und dauerhaften Einfluss auf die Kultur Europas auszuüben.
Augustus war der Großneffe von Julius Cäsar, der 44 v. Chr. ermordet wurde. Als Julius Caesars Testament entsiegelt wurde, benannte es Augustus (der bis 27 v. Chr. den Namen Octavian trug) als seinen Erben, was den 18-Jährigen sofort in die höchsten Ränge der römischen Politik katapultierte.
Es dauerte 13 Jahre politischer Manöver und Bürgerkriege, bis Augustus im Jahr 31 v. Chr. zum unangefochtenen Herrscher Roms aufstieg. Doch selbst nachdem er seine Rivalen auf dem Schlachtfeld besiegt hatte, lag die größte Herausforderung noch vor ihm.
Roms dysfunktionale Politik
Fast ein Jahrhundert lang, bis zu Caesars Tod, war die Römische Republik von erbitterten und zunehmend gewalttätigen internen Konflikten geplagt worden. Zwei frühere Generäle – Sulla im Jahr 81 v. Chr. und Julius Caesar im Jahr 49 v. Chr. – hatten die Macht übernommen und versucht, Reformen einzuführen, die den Kreislauf des Blutvergießens beenden sollten. Doch nachdem Sulla von der Bildfläche verschwunden war, kehrte Rom in den Bürgerkrieg zurück – und Caesar hielt es kaum vier Jahre aus, bevor er von seinen politischen Feinden ermordet wurde.
Das grundlegende Dilemma war folgendes: Die traditionelle Struktur der römischen Republik hatte sich als instabil erwiesen, und Differenzen wurden zunehmend mit gewaltsamen Konflikten und nicht mit politischen Mitteln beigelegt. Als Julius Caesar versuchte, dieses Problem anzugehen, sah er sich mit einer tödlichen Gegenreaktion konfrontiert.
In dem Glauben, dass die Republik nicht mehr zu retten war, ließ sich Julius Caesar zum Diktator auf Lebenszeit erklären und begann mit dem Königtum zu liebäugeln. Das verärgerte die mächtigen Aristokraten im römischen Senat. Außerdem verstieß es gegen ein tiefes Tabu in der römischen Kultur: Ähnlich wie in den Vereinigten Staaten konzentrierte sich die Gründungsgeschichte Roms auf die Revolte des Volkes gegen einen despotischen König. So verschworen sich Julius Caesars politische Feinde, um ihn zu ermorden.
Der erste Bürger
Augustus war der Mann, der schließlich herausfand, wie dieses Problem zu lösen war. Die Lösung drehte sich um einen neuen Titel, den er annahm: „princeps“, was oft mit „erster Bürger“ übersetzt wird. Während Julius Caesar sich zunehmend wie ein römischer König verhielt, vermied Augustus sorgfältig die Insignien der Monarchie. Während er hinter den Kulissen die Macht konsolidierte, bewahrte er einen Großteil der traditionellen Struktur der römischen Republik.
Augustus überließ dem Senat eine gewisse Macht und legte Wert darauf, ihn bei wichtigen Entscheidungen zu konsultieren. Er setzte die jährliche Wahl der Konsuln, der obersten Führungskräfte des römischen Staates, fort – obwohl sie in der Praxis dazu tendierten, von Augustus handverlesen zu werden.
Gleichzeitig stellte Augustus sicher, dass er die ultimative Kontrolle behalten würde. Die römischen Legionen leisteten einen Treueeid auf ihn persönlich und nicht auf einzelne Befehlshaber, die sie im Feld anführen konnten. Augustus‘ riesiger Landbesitz ermöglichte es ihm, einen Großteil des römischen Staates mit persönlichen Mitteln zu finanzieren. Und da er der reichste Mann des Reiches war, konnte er natürlich auch seinen Einfluss auf andere römische Aristokraten geltend machen.
Ein bleibendes Vermächtnis
Die von Augustus geschaffene neue römische Verfassung ermöglichte es ihm nicht nur, 40 Jahre lang ohne ernsthafte Anfechtung zu regieren. Sie legte auch den Grundstein für die Pax Romana, zwei Jahrhunderte relativer Ruhe und Stabilität. Die Verfassungsreformen des Augustus erwiesen sich als so beständig, dass sie mehrere der berüchtigtsten Kaiser Roms überlebten, darunter Caligula (37 bis 41 n. Chr.) und Nero (54 bis 68 n. Chr.). In der Tat war sein Einfluss so groß, dass „Augustus“ zu einem der wichtigsten Titel römischer Kaiser wurde.
Augustus gebührt mehr als jedem anderen Herrscher das Verdienst, den dauerhaften Einfluss Roms auf die moderne Welt bewirkt zu haben. Während der Pax Romana, die er einleitete, verbreitete sich die römische Kultur in der gesamten Mittelmeerwelt und darüber hinaus. Eliten von Britannien bis zum Nahen Osten begannen, sich als Teil einer großen römischen Gesellschaft zu sehen.
Latein wurde in ganz Westeuropa verbreitet und entwickelte sich zu modernen romanischen Sprachen wie Französisch und Spanisch. Der Wohlstand Roms und seine effizienten Verkehrsnetze förderten die Verbreitung des Christentums in der gesamten römischen Welt.
Im Jahr 800 n. Chr. überzeugte der fränkische König Karl der Große den Papst, ihn zum römischen Kaiser zu ernennen. Dieses germanische Reich hatte nicht viel mit seinem italienischen Namensvetter gemein. Aber die Tatsache, dass Könige noch Jahrhunderte nach seinem Untergang versuchten, Roms verlorenen Ruhm zurückzuerobern, ist ein Zeichen für den tiefgreifenden Einfluss, den Rom – und Roms erster Kaiser – auf die europäische Kultur hatte.
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