Bruce Lee hat sich in alles gestürzt, was er tat. Als er den Kampfsport für sich entdeckte, verpflichtete er sich zu einem 100-prozentigen Fitnessprogramm, verzichtete auf Alkohol und Rauchen und nahm Vitaminpräparate ein – und trank sogar rohes Hamburgerfleisch, um den perfekten Körperbau zu erreichen. Als er die Schauspielerei für sich entdeckte und in den Vereinigten Staaten keinen Erfolg hatte, zog er nach Hongkong, um sich an den Kinokassen zu etablieren und in seiner Heimat Interesse zu wecken.

Mit dieser Art von Hingabe und Kontrolle war sein plötzlicher Tod am 20. Juli 1973 in Hongkong im Alter von 32 Jahren nicht nur schockierend – er war unbegreiflich.

Erste Untersuchungen zur Ermittlung der Todesursache waren nicht eindeutig, und Pathologen wurden aus der ganzen Welt eingeflogen. „Ihm wurde ein verschreibungspflichtiges Schmerzmittel namens Equagesic angeboten. Nachdem er die Tablette eingenommen hatte, legte er sich hin und fiel in ein Koma. Es war nicht möglich, ihn wiederzubeleben“, heißt es auf BruceLee.com, das von der Bruce Lee Family Company betrieben wird. „Es wurde festgestellt, dass Bruce überempfindlich auf einen Inhaltsstoff der Schmerztablette reagierte, der eine Schwellung der Hirnflüssigkeit verursachte, die zum Koma und zum Tod führte.“

Die scheinbar eindeutige Ursache, die oft als Hirnödem bezeichnet wird, wird bis heute – mehr als vier Jahrzehnte nach seinem Tod – mit unterschiedlichsten Theorien in Frage gestellt. Einige glauben, dass er von chinesischen Gangstern ermordet wurde, andere, dass er vergiftet wurde, und wieder andere, dass er beim Akt mit einer Geliebten starb. Andere Theorien behaupten sogar, es sei Voodoo oder ein Familienfluch gewesen.

Lee war nur noch wenige Wochen von der Premiere seines ersten großen amerikanischen Films entfernt

Bruce Jun Fan Lee (oder Lee Siu Loong auf Kantonesisch) wurde am 27. November 1940 in San Francisco geboren – im Jahr des Drachen und zur Stunde des Drachen (zwischen 6 und 8 Uhr morgens). Er wuchs in Hongkong auf, spielte als Kind in etwa 20 Filmen mit und begann mit 13 Jahren Wing Chun Gung Fu zu lernen.

Mit 18 Jahren kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück, studierte Philosophie an der University of Washington und unterrichtete gleichzeitig Gung Fu. Schließlich eröffnete er seine eigene Schule, das Jung Fan Gung Fu Institute, mit Standorten in Seattle, Oakland und Los Angeles. Er wurde auch ein Familienmensch, heiratete Linda (heute Linda Lee Cadwell) und zog Sohn Brandon und Tochter Shannon auf.

Nach kurzer Zeit rief das Showbusiness, als er 1966 die Rolle des Sidekicks Kato in der Fernsehserie Green Hornet erhielt. Als die Serie im folgenden Jahr abgesetzt wurde, waren Jobs in Hollywood schwer zu bekommen, also ging er zurück nach Hongkong und drehte drei Filme: The Big Boss (1971) und Fist of Fury und Way of the Dragon (1972). Mit dem Mega-Erfolg seiner Filme an den Kinokassen im Ausland verstand der amerikanische Markt endlich seine Verkaufskraft.

Im Herbst 1972 drehte er gerade Game of Death, als Warner Bros. auf den Plan trat und eine gemeinsame Produktion anbot, die erste zwischen Hollywood und Hongkong überhaupt. Die Dreharbeiten wurden unterbrochen, und stattdessen konzentrierte er sich auf Enter the Dragon, der im August 1973 mit großem Tamtam bei einer Premiere im Chinese Theater in Hollywood veröffentlicht werden sollte.

Aber er kam nie zu seinem großen Debüt.

Ersten Berichten zufolge starb er an einem Hirnödem, das möglicherweise durch eine „Drogenvergiftung oder Empfindlichkeit“ verursacht wurde.

Im ersten Bericht der Associated Press vom 20. Juli aus Hongkong hieß es, er sei im Queen Elizabeth Hospital gestorben, „nachdem er bewusstlos in seinem Haus aufgefunden wurde.“ It also noted: „Aus Polizeikreisen verlautete, dass kein Verdacht auf ein Verbrechen bestehe, dass aber eine Autopsie durchgeführt werde.“

Einen Monat später, am 3. September, erschien ein weiterer AP-Bericht, in dem die Ursache genannt wurde: „Bruce Lee, ein Star der Kung-Fu-Filme, starb wahrscheinlich an einem Hirnödem, einem Überschuss an Flüssigkeit, der durch Marihuana verursacht worden sein könnte, wie ein Gerichtsmediziner heute mitteilte.“

Zu diesem Zeitpunkt hatte selbst der Gerichtsmediziner C. K. E. Tung, hatte noch nicht herausgefunden, was das Ödem verursacht hatte, bemerkte aber die Spuren von Marihuanarückständen in seinem Körper – und gab zu bedenken, dass der Zustand möglicherweise durch eine „Drogenintoxikation oder -sensibilität“ ausgelöst worden war.“

Nichts davon wurde verfolgt. Hier war jemand, der so sehr auf alles achtete, was er seinem Körper zuführte. Wie konnte ein Schmerzmittel oder Marihuana sein Leben so plötzlich beenden?

Wie sich herausstellte, hatte er eine Vorgeschichte, nur ein paar Wochen zuvor. Nachdem er unter Kopfschmerzen und Krampfanfällen gelitten hatte, wurde er im Mai 1973 in ein Krankenhaus gebracht, wo man ihm sagte, er habe ein Hirnödem. Nachdem er das Bewusstsein verloren hatte, wurde er laut Newsweek in das UCLA Medical Center geflogen, wo man feststellte, dass er einen „Grand-Mal-Anfall“ hatte. Laut Matthew Polly, dem Autor von Bruce Lee: A Life, wurde er entlassen, als die Schwellung zurückging. Und das war, als er die schicksalhafte Reise nach Hongkong antrat.

Er starb im Haus einer taiwanesischen Schauspielerin

Eine der ersten Tatsachen, die die Erklärung des Hirnödems in Frage stellten, war, dass bald festgestellt wurde, dass sein Tod nicht in seinem eigenen Haus eintrat, sondern in dem der taiwanesischen Schauspielerin Betty Ting Pei in der Beacon Hill Road 67.

Lee hatte Berichten zufolge den Vormittag mit Gesprächen über das schicksalhaft betitelte Spiel des Todes verbracht. Er habe etwas Haschisch getrunken, da er „glaubte, Cannabis erweitere sein Bewusstsein“, und sei dann zu Ting Peis Haus gefahren. „Ich war seine Freundin“, erzählte die Schauspielerin Polly in Bruce Lee: A Life und fügte hinzu, dass es etwas Sex und Hasch gab, während sie allein waren.

Die Details geraten dann außer Kontrolle. Einige sagen, dass er sich mit dem „Game of Death“-Produzenten Raymond Chow treffen wollte und es nicht geschafft hat, während andere sagen, dass Chow gegen 18 Uhr in Ting Peis Wohnung aufgetaucht ist.

Wie auch immer die Sache ausgegangen sein mag, Chow war auf jeden Fall im Spiel. „Bruce fühlte sich nicht sehr gut“, sagte Chow zu Polly für das Buch. „Ich glaube, wir hatten etwas Wasser getrunken.“

Chow sagte dann, dass der übermäßig engagierte Lee in die Rolle schlüpfte, als sie den Film besprachen. „Er hat die ganze Sache durchgespielt. Das hat ihn wahrscheinlich ein wenig müde und durstig gemacht. Nach ein paar Schlucken wurde ihm ein wenig schwindelig.“

Dann soll Ting Pei ihm das Equagesic gegeben haben und er hat sich hingelegt. Und er ist nie wieder aufgestanden.

Ting Peis Leibarzt wurde gerufen, um Lee wiederzubeleben, und ein Krankenwagen wurde gebeten, Lee in ein 25 Minuten entferntes Krankenhaus zu bringen

Diese Darstellung der Ereignisse ist zwar nachvollziehbar, wirft aber auch weitere Fragen auf. Offenbar hatte er das Schmerzmittel schon vorher eingenommen. Im Bericht vom September 1973 heißt es jedoch, dass er vielleicht eine „Überempfindlichkeit“ dagegen hatte.

Andere sprechen von einer „Cannabis-Intoxikation“, obwohl es in der Regel keinen Zusammenhang zwischen Cannabis und Hirnödemen gibt. Die Mediziner, die ihn im Mai behandelt hatten, hatten ihn vor Haschisch gewarnt. „Wir sagten ihm, dass sein sehr niedriger Körperfettanteil ihn anfällig für Drogen machen könnte“, so Dr. Peter Wu in seinem Buch The Tao of Bruce Lee. „Da er bereits eine sehr schlechte Zeit mit der Droge hatte, sagten wir ihm, dass die Auswirkungen beim nächsten Mal wahrscheinlich noch schlimmer sein würden.“

Laut Pollys Buch hatte Chow erkannt, wie schlimm es für Lee aussehen würde, wenn man ihn in Ting Peis Wohnung nur mit den beiden vorfände, also begann er, Lee anzuziehen, damit sie die Leiche wegbringen konnten. Schließlich beschlossen sie, Ting Peis Arzt, Dr. Eugene Chu Poh-hwye, zu ihrer Wohnung zu rufen. Er versuchte, ihn wiederzubeleben, aber es war sinnlos. Der Star war tot.

Dennoch wurde ihnen klar, dass sie Lees Leiche in ein Krankenhaus bringen mussten. Also riefen sie einen Krankenwagen, baten ihn aber, nicht in das nahe gelegene Krankenhaus von Dr. Chu zu fahren, sondern in das 25 Minuten entfernte Queen Elizabeth Hospital.

So hatte Chow auch Zeit, Lees Frau Linda anzurufen, damit sie ihn im Krankenhaus abholen konnte, da „etwas wie beim letzten Mal“ passiert war.

Aber es sind diese schnellen Entscheidungen, die viele Fragen aufwerfen.

Das Krankenhaus dachte, dass „jemand einen Scherz machen muss“

Linda war zuerst im Krankenhaus, und da niemand das Krankenhaus über die Identität des ankommenden Patienten informiert hatte, dachte man, dass es sich um eine List handeln müsse.

„Das muss ein Scherz sein – wir wissen nichts davon“, sagte ihr die Empfangsdame. Aber gerade als sie zu Hause anrufen wollte, sah sie, wie ihr Mann vorbeigerollt wurde. „Ich hätte nie gedacht, dass er sterben könnte, geschweige denn, dass er bereits tot sein könnte“, sagte sie laut The Ringer in dem Polly-Buch.

Nicht lange danach erhielt sie die tragische Nachricht. Er war tot. Aber zu diesem Zeitpunkt war er vielleicht schon eine Weile tot.

Eine falsche Erklärung über Lees Tod wurde veröffentlicht

Da Lees drei Filme in Hongkong so gut gelaufen waren, war er dort ein Megastar, und die Presse strömte ins Krankenhaus.

Anfängliche Theorien begannen aufzutauchen: Starb er bei einem Kampf? Wurde er von einer Gruppe im Viertel Tsim Sha Tsui verprügelt? Die Fragen waren sehr vielfältig.

So gab Chows Produktionsfirma eine offizielle Erklärung ab: „Bruce Lee ist in seinem Haus zusammengebrochen, als er mit seiner Frau Linda in seinem Garten spazieren ging. Golden Harvest trauert um einen großen Star“, heißt es in Pollys Buch.

Auch das Krankenhaus gab eine Erklärung ab, in der von einem Hirnödem die Rede ist. Die Gründe für diese Erklärungen schienen gerechtfertigt: Man wollte Lees kleine Kinder schützen.

Während die Gerüchteküche brodelte, sprach der Gerichtsmediziner von einem „Tod durch ein Missgeschick“

Während die Vertuschung anfangs funktionierte, blieb die Presse standhaft. Ein Reporter fand heraus, dass es sich bei der Adresse des Krankenwagens um die Wohnung von Ting Pei handelte. Sie wurde befragt, blieb aber bei der erfundenen Geschichte, was weitere Rätsel aufgab.

Chow und Linda waren entschlossen, die Kinder vor der Wahrheit abzuschirmen und entwickelten eine neue Zeitlinie und einen neuen Ablauf der Ereignisse, die Lees Besuch in Ting Peis Wohnung zu einem Geschäftstreffen machten, um sie für Game of Death anzuwerben. Bei der Ausarbeitung des Ablaufs schien alles zusammenzupassen. Und für den größten Teil der Jahrzehnte blieb das die Geschichte.

Noch immer wurden Theorien getestet. Eine Geschichte lautete, dass Lee mit einer Erektion gestorben sei – und einem Fotografen aus Hongkong gelang es tatsächlich, einen Leichenschauhausangestellten zu bestechen, damit er Fotos von der Leiche machte, um zu sehen, ob dies stimmte. Er machte zwar ein Foto von seinem Gesicht, aber sie hielt ihn auf, bevor er noch tiefer gehen konnte. Aber dann brachten die Fotos von seinem Gesicht eine neue Theorie hervor: Er wurde vergiftet, da sein Gesicht so aufgedunsen war.

Im Jahr 2006 hieß es dann in einem Bericht der Taipei Times, es handele sich um eine unbekannte epileptische Erkrankung. Aber in Pollys Buch von 2018 bietet er eine andere Erklärung an: einen Hitzschlag. An jenem Julitag herrschten schwüle 90 Grad, und Berichten zufolge ließ sich Lee die Schweißdrüsen in den Achselhöhlen entfernen, damit er vor der Kamera nicht so verschwitzt aussah. Das passte zu dem Vorfall im Mai, denn er befand sich in einem heißen Raum ohne jegliche Zirkulation.

Alle Erklärungen schienen ein gewisses Maß an Glaubwürdigkeit zu besitzen. Doch ein Gerichtsmediziner drückte es vielleicht am besten aus, als er von einem „Tod durch ein Missgeschick“ sprach.

Auch Lees Sohn starb tragischerweise in jungen Jahren

Von Anfang an akzeptierte die Familie die medizinische Erklärung für die Tragödie. „Obwohl uns der endgültige Autopsiebericht noch nicht vorliegt, habe ich keinen Verdacht auf etwas anderes als einen natürlichen Tod“, erklärte Linda damals. „Ich selbst mache keine Person oder Personen für seinen Tod verantwortlich. Das Schicksal hat Wege, die wir nicht ändern können. Das Einzige, was zählt, ist, dass Bruce nicht mehr da ist und nicht zurückkehren wird.“ Sie hat auch drei Bücher über Lee geschrieben – die inzwischen offenbar vergriffen sind -, aber die Familie ist nie von ihrer Wahrheit abgewichen.

In einem australischen Interview aus dem Jahr 1992 führte Sohn Brandon alle Theorien auf den legendären Status seines Vaters zurück: „Ich denke, das ist vielleicht der Grund für die Gerüchte, die sich für mich auf dem Niveau von Leuten bewegen, die immer noch darüber reden, dass Elvis noch am Leben ist, ich denke, das ist vielleicht der Grund, warum so viele dieser Gerüchte aufkamen – er war erst 32.“

Ein Jahr nach Brandons Interview wurde er tragischerweise am Set von The Crow erschossen, im Alter von 28 Jahren, was beweist, dass der Familienfluch vielleicht die wahrste aller Theorien war. Und genau wie bei seinem Vater begannen auch bei Brandon Theorien über seinen Tod zu kursieren.