Sauerstoff ist lebenswichtig, denn er liefert den Treibstoff für alle Körperfunktionen. Die Aufgabe des Herzens ist es, sauerstoffreiches Blut zu jeder Zelle im Körper zu pumpen. Die Blutgefäße – ein Netzwerk aus miteinander verbundenen Arterien, Arteriolen, Kapillaren, Venolen und Venen – bilden den Weg, auf dem das Blut transportiert wird.

Arterien sind die Kanäle, durch die das Blut transportiert wird, der größte davon ist die Aorta. Die Aorta zweigt vom Herzen ab und teilt sich in viele kleinere Arterien, deren muskulöse Wände ihren Durchmesser anpassen, um den Blutfluss zu einem bestimmten Körperbereich zu erhöhen oder zu verringern. Kapillaren sind dünnwandige, stark verzweigte Gefäße, die das Gewebe versorgen und Abfallstoffe sammeln, die zur Ausscheidung in die Lunge, Leber oder Niere zurückgeführt werden. Die Kapillaren münden in die Venolen, die wiederum in die Venen münden, die zum Herzen zurückführen. Die Venen transportieren sauerstoffarmes Blut zur Lunge, um mehr Sauerstoff aufzunehmen, und dann wieder zurück zum Herzen.

Die vier häufigsten Arten von Gefäßerkrankungen sind Bluthochdruck, koronare Herzkrankheit, Schlaganfall und rheumatische Herzerkrankungen. Weitere Formen sind Herzrhythmusstörungen, Erkrankungen der Arterien, Arteriolen und Kapillaren, angeborene Defekte, Herzklappenerkrankungen, Erkrankungen des Lungenkreislaufs sowie Erkrankungen der Venen und Lymphgefäße. Einige dieser Erkrankungen sind auf eine Überproduktion von Blutgefäßzellen zurückzuführen, während andere durch Gefäßmissbildungen entstehen. Wieder andere resultieren aus einer Entzündung der Blutgefäße oder aus der Ablagerung einer fetthaltigen Substanz, die Plaque genannt wird, in den Blutgefäßen.