OAKLAND, Kalifornien – Wenn man durch die Flure der McClymonds High School in Oakland geht, ist das wie ein Rundgang durch die National Mall für afroamerikanische Spitzenleistungen. Es gibt ein Poster, das Marcus Garvey, Madam C. J. Walker und Alice Walkers Die Farbe Lila feiert. Von der Decke hängen Banner des Meharry Medical College, der UCLA und von Princeton.

In einem Klassenzimmer gibt es eine ganze Vitrine für ehemalige McClymonds-Sportler und andere bemerkenswerte Ehemalige, darunter der Footballspieler Marcus Peters, Jim Hines, ein olympischer Goldmedaillengewinner in der Leichtathletik, und Lionel Wilson, der erste schwarze Bürgermeister von Oakland, der Baseball Hall of Famer Frank Robinson und ein Rapper namens Stanley Burrell, auch bekannt als MC Hammer.

Auch Bill Russell, Jahrgang 1952, ist abgebildet, der die McClymonds Warriors in seiner Junior- und Senior-Saison 1951 und 1952 zu zwei Staatsmeisterschaften führte. Später wurde er olympischer Goldmedaillengewinner. Er war der erste schwarze Cheftrainer im gesamten amerikanischen Profisport. Menschenfreund. NBA-Legende

Als gefeierter Champion, der das Basketballspiel im Alleingang revolutionierte, nutzte Russell seine erhöhte Plattform als NBA-Star, um sich gegen den gleichen offenen Rassismus und die Ungleichheit zu wehren, die das Land heute plagen. Angesichts der Gewalt der Fans, der möglichen Gefährdung seiner Karriere und sogar der Überwachung durch das FBI glaubte Russell, dass es seine Verantwortung als Sportler und als Mensch war, die Dinge für diejenigen, die nach ihm kamen, besser zu machen.

Am Donnerstag fügte Russell seinem Vermächtnis bei den ESPYS 2019 hinzu, indem er den Arthur Ashe Courage Award erhielt, der jährlich an diejenigen verliehen wird, die „für ihre Überzeugungen einstehen, egal was es kostet.“

Der ehemalige US-Präsident Barack Obama, der ehemalige Georgetown-Trainer John Thompson, die NBA-Legende Kareem Abdul-Jabbar und der Schauspieler Samuel L. Jackson nahmen an einer Videowürdigung teil, die sich auf die Auswirkungen von Russells mutigen Worten und Taten konzentrierte.

„Russell hat nicht gewartet, bis er in Sicherheit war, um für das Richtige einzutreten“, sagte Thompson in dem Video. „Russell tat das inmitten des Gewinns von 11 Meisterschaften. Er vertrat Dinge, die richtig waren, während er etwas zu verlieren hatte.“

Kobe Bryant, der das Video vorstellte und Russell einen Mentor nannte, fügte hinzu: „Bill hat den Weg gewiesen, der uns, die nächste Generation, inspiriert, seinem Beispiel zu folgen.“

Die vielen anwesenden Stars begrüßten Russell, der auf einem Balkon hoch über der Bühne saß, mit langen stehenden Ovationen. Russell stand auf, lächelte und winkte mit der Hand als Zeichen der Anerkennung.

„Was mich am meisten beeindruckt hat, war, dass er Ungerechtigkeit mit Leidenschaft angegangen ist, aber er hat sich rational ausgedrückt und nicht mit Wut“, schrieb Abdul-Jabbar in einer E-Mail an The Undefeated. „Wut hat nie jemanden auf deine Seite gezogen, aber Logik schon. Das war ein Ansatz, den ich zu übernehmen versuchte.“

Der Aktivismus der Spieler hat in den letzten Jahren wieder zugenommen, nicht zuletzt wegen der Aktionen von Spielern wie Colin Kaepernick, LeBron James, Maya Moore und fast dem gesamten Team der Golden State Warriors. Ihre Bemühungen haben zu einer verstärkten Aufmerksamkeit für rassistische und geschlechtsspezifische Ungerechtigkeiten im ganzen Land geführt und bauen auf der Arbeit derer auf, die vor ihnen kamen. Nicht nur Russell: Ashe, Abdul-Jabbar, Muhammad Ali, Althea Gibson und viele andere.

Russell jedoch ragt als einer der Pioniere heraus.

Einer, der auch mit 85 Jahren noch immer eine starke Präsenz hat.

Man könnte eine ganze Family Feud-Tafel aus den rassistischen Beleidigungen machen, die Russell während seiner Spielerkarriere entgegengeschleudert wurden: Pavian, Waschbär, das N-Wort, Schokoladenjunge, schwarzer Gorilla. Diese Art von Spott war einem Mann, der im tiefen Süden geboren wurde, nicht fremd; Russells Vater Charles wurde von seinem weißen Chef in einer Fabrik in Louisiana gesagt, dass er keine Gehaltserhöhung bekommen könne, weil „ich einem N– nicht mehr zahlen kann als einem weißen Jungen.“

Aber es ging weit über Spott hinaus. Als Basketballstar schrieb Russell 1964 in der Saturday Evening Post, einer der auflagenstärksten Zeitschriften der damaligen Zeit, dass er sich weigere, „mich falsch darzustellen. Ich weigere mich, zu lächeln und nett zu den Kindern zu sein. Ich glaube nicht, dass es mir obliegt, den Kindern von irgendjemandem ein gutes Beispiel zu geben, außer meinen eigenen.“ Das FBI, das eine Akte über den NBA-Spieler angelegt hatte, bezeichnete Russell wegen einer solchen Haltung als „arroganten Neger“.

In dieser Zeit durften schwarze Spieler regelmäßig nicht in dieselben Einrichtungen wie ihre weißen Teamkollegen. Im Jahr 1961 wurden schwarze Spieler der Celtics in einem Hotelrestaurant in Kentucky nicht bedient, was Russell und die anderen dazu veranlasste, einfach zu gehen, anstatt ein geplantes Ausstellungsspiel zu spielen.

Russells Behandlung durch die Bostoner war vielleicht die schlimmste. Nur wenige Jahre bevor die öffentlichen Schulen in Boston gerichtlich zur Integration verpflichtet wurden und Jahrzehnte bevor Schulbusse zu weit verbreiteten Unruhen in der ganzen Stadt führten, zog Russell nach der Saison 1956/57 mit seiner Familie in ein irisch-katholisches Viertel in Reading, Massachusetts, 16 Meilen nördlich von Boston. Die Russells waren viele Jahre lang die einzige schwarze Familie in ihrem Viertel, ihre Kinder waren die einzigen Afroamerikaner in ihrer Schule, und die Polizei verfolgte Russell regelmäßig, wenn er durch die Stadt fuhr.

Jahre später, nachdem Russell in sieben Spielzeiten sechs NBA-Meisterschaften errungen hatte, brachen Vandalen in das Haus in Reading ein, koteten auf die Betten und Wände und zerstörten viele seiner Trophäen. Wie mehr als 50 Jahre später bei James, sprühten die Eindringlinge auch das N-Wort an die Wände.

„Ich bin nicht nur groß genug, um vielen Leuten Unbehagen zu bereiten“, schrieb er in Second Wind: The Memoirs of an Opinionated Man, seiner Autobiografie von 1979, „sondern ich bin auch schwarz und als Sportler berüchtigt.“

Russell konnte ein gemeiner Mann sein, wie Sportjournalisten in den 50er und 60er Jahren bezeugen können, aber man konnte ihn nie mit einem Hitzkopf verwechseln. Er stand dem Rassismus stoisch gegenüber und hatte eine gewisse Freude daran, wie er mit offenem Rassismus umging. In einer Zeit, in der viele weiße Amerikaner der Ansicht waren, dass Schwarze als Sklaven in Amerika besser dran waren als freie Menschen in Afrika, widersprach Russell dieser Denkweise vehement, sah sich selbst nie als Opfer und fügte sich nie dem Rassismus. Seine Mutter Katie sagte ihm, dass niemand, nicht einmal weiße Männer, besser seien als er.

Der berühmte Sportsoziologe Harry Edwards, der das Vorwort für Aram Goudsouzians 2010 erschienenes Buch King of the Court: Bill Russell und die Basketball-Revolution“ geschrieben hat, bezeichnet Russell als einen der klügsten Menschen, denen er in seinen 50 Jahren als Akademiker je begegnet ist.

„Er war dem Spiel immer einen Schritt voraus, was seine Einstellung zu Menschen angeht. Und zum Teil war das eine Folge seiner Brillanz“, sagte Edwards am Telefon. „Ich habe einige brillante Athleten gekannt – ich meine nicht brillant im Sinne von brillant in Bezug auf das Spiel – ich spreche von brillant im Sinne meiner Kollegen, Leute, mit denen ich in Berkeley und Harvard und an der University of Pennsylvania, UCLA gelehrt und gearbeitet habe. Brillant in dem Sinne, dass sie analytisch scharfsinnig und informiert sind. Und Bill Russell steht ganz oben auf dieser Liste.

„Er ist wahrscheinlich der intellektuell brillanteste Sportler, dem ich je begegnet bin, und einer der brillantesten Menschen, denen ich je begegnet bin.“

Russell, der aufgrund seiner Mutter sehr belesen war, studierte den haitianischen Revolutionär Henri Christophe und hatte eine enge Beziehung zu Huey P. Newton, dem Mitbegründer der Black Panther Party. Sein zukünftiger Aktivismus wurde sogar schon bei seiner Geburt vorausgesagt: William Felton Russell wurde nach Felton Clark, dem ehemaligen Präsidenten der historisch schwarzen Southern University, benannt. Seine einzige Tochter, Karen Kenyatta Russell, wurde nach Jomo Kenyatta benannt, einem Antikolonialisten, der Premierminister von Kenia wurde.

Seine Militanz war kalkuliert. Charles Russell und sein Vater – Russells Großvater väterlicherseits, Charles Russell senior – hielten nie viel von Ehrerbietung gegenüber den Weißen. Der ältere Charles, ein Sharecropper, stellte sich einmal im Alleingang dem Ku-Klux-Klan entgegen und bedrohte einen Weißen mit einer Schrotflinte, weil er sich weigerte, ihm Holz zu verkaufen. Der jüngere Charles verfolgte einen weißen Tankwart, der ihn beschimpfte.

Als Produkt der Great Migration zogen die Russells von Monroe, Louisiana, in einem Zug mit Rassentrennung in ein Oakland, das sich von einer vor dem Zweiten Weltkrieg florierenden schwarzen Mittelschicht zu einer Nachkriegssanierung entwickelte, in der viele Arbeitsplätze verschwanden und viele Schwarze aus ihren Häusern vertrieben wurden. Russell wuchs in den Sozialsiedlungen in West Oakland auf und erlebte die Erfahrungen der Schwarzen in der Bay Area zu dieser Zeit aus der ersten Reihe. Als Russell noch ein kleiner Junge war, zwang ihn seine Mutter, sich mit einer Gruppe von Schlägern zu prügeln, um ihm beizubringen, wie man für sich selbst einsteht – die Verkörperung von „Town Business“.

Während ein Bibliotheksausweis für die Oakland Public Library Russells wertvollster Besitz war, wurde er von der Polizei in Oakland regelmäßig mit dem N-Wort beschimpft, und als Kind, so erinnert sich Russell in Second Wind, sah er, wie ein weißer Richter einen schwarzen Jungen in Oakland wegen Marihuanabesitzes zu 66 Jahren Gefängnis verurteilte. Selbst die geografische Lage der Bucht war dem jungen Russell nicht entgangen: San Francisco, nur eine 30-minütige Autofahrt über die Bay Bridge entfernt, war im Vergleich zu seiner Heimatstadt West Oakland ein „exotisches Land“.

Aber Russells Vater lehrte ihn, seine Kämpfe weise zu wählen, was, um es kurz zu machen, darin zum Ausdruck kam, dass Charles Russell einem störrischen Maultier ins Gesicht schlug. (Wenn der jüngere Russell eine Schlägerei nicht vermeiden konnte, während er für die Celtics spielte, wartete er bis zum letzten Viertel, um den Ausgang des Spiels nicht zu beeinflussen.)

Er konnte auf Hass nicht mit Hass reagieren; er musste seine Wut zügeln. Wenn Geschäfte ihm die Bedienung verweigerten, ging er einfach. Wenn Menschen seine Menschlichkeit in Frage stellten, machte er keine Anstalten, sie zu verteidigen. „Ich habe nie dafür gearbeitet, verstanden oder akzeptiert oder gemocht zu werden“, schrieb Russell in Red and Me: My Coach, My Lifelong Friend, ein Buch aus dem Jahr 2009, das er gemeinsam mit dem Schriftsteller Alan Steinberg verfasst hat.

Russell war der Meinung, dass der institutionelle Rassismus in einer segregierten Gesellschaft mehr Schaden anrichtete als die einzelnen Akteure, weshalb er ein aktives Mitglied der NAACP wurde; stand Ali beim berühmten „Cleveland Summit“ zur Seite, um die Weigerung des Boxers zu unterstützen, in die Armee eingezogen zu werden; reiste nach der Ermordung des Aktivisten Medgar Evers nach Jackson, Mississippi, um eine Basketballklinik zu leiten; und unterstützte zwei bahnbrechende Bürgerrechtsgesetze: den Civil Rights Act von 1964 und den Voting Rights Act von 1965.

Er war der erste NBA-Spieler, der Afrika besuchte und mit dem US-Außenministerium reiste, um Basketball-Kliniken in Libyen, Äthiopien, Guinea und Liberia zu leiten, wo er in eine Kautschukplantage investierte, die nur Afrikaner beschäftigte. Seitdem hat die NBA mit dem Programm „Basketball ohne Grenzen“ zur Entwicklung des Basketballs auf dem afrikanischen Kontinent beigetragen, ein Büro in Südafrika eröffnet und die Basketball-Afrika-Liga angekündigt, die 2020 starten soll.

„Er war eine der Ikonen, die diesen Kampf vorangebracht haben“, sagte Edwards. „Und ich hoffe, dass dieser Courage Award unter anderem dazu führen wird, dass die jungen Athleten von heute erkennen, dass es nicht mit Kaepernick und Bennett und diesen Jungs angefangen hat. Es fing nicht mit mir und Smith und Carlos und Muhammad Ali an. Es begann an der Wende zum 20. Jahrhundert, ging über Jackie Robinson, und der Erbe dieses ganzen Robinson-Kampfes war Bill Russell.“

Russells Aktivismus hallt heute noch nach.

Andre Iguodala – der 2015 mit Golden State den MVP-Award der NBA-Finals gewann, der Russells Namen trägt – versteht die Bedeutung von Russells Einfluss.

„Er musste wirklich damit umgehen, nicht an bestimmten Orten essen oder an bestimmten Orten übernachten zu können, nicht in der Lage zu sein, zu reagieren oder sich zu verteidigen“, sagte Iguodala Anfang Juni. „Allein diese Einstellung sagt viel über einen Menschen aus, und ich glaube nicht, dass jeder von uns in der Lage wäre, sich in einem solchen Klima ruhig und gelassen zu verhalten.“

Im Jahr 2017 wurde auf Russells Twitter-Account ein Foto gepostet, auf dem er in Solidarität mit Kaepernick, der im Jahr zuvor während der Nationalhymne demonstriert hatte, auf dem Boden seines Hauses kniete, was beinahe eine nationale Krise ausgelöst hätte. (Ironischerweise sagte die Legende der Los Angeles Lakers, Jerry West, 1999 gegenüber Sports Illustrated, dass es eine „Gnade“ war, wie Russell bei „The Star-Spangled Banner“ gerade stand.)

Russell wurde in Gary M. Pomerantz‘ 2018 erschienenem Buch „The Last Pass: Cousy, Russell, the Celtics, and What Matters in the End, wie folgt zitiert: „Wir müssen die weiße Bevölkerung in Unbehagen versetzen und sie in Unbehagen versetzen, denn das ist der einzige Weg, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.“

Kaepernicks Protest gegen Rassenungleichheit und Polizeigewalt infolge einer Reihe von polizeilichen Erschießungen unbewaffneter schwarzer Männer zielte darauf ab, die überwiegend weißen Amerikaner zu zwingen, sich mit den Ungleichheiten auseinanderzusetzen, denen schwarze Amerikaner ausgesetzt sind.

„Was er für sein Land und für die Gesellschaft und die afroamerikanische Gemeinschaft getan hat“, sagte der Trainer von Golden State, Steve Kerr, der seine Plattform auch genutzt hat, um sich gegen soziale Ungerechtigkeiten auszusprechen, „übertrifft alles, was er auf dem Platz erreicht hat.“

Brian McGhee, ein Programm-Manager für den Oakland Unified School District und ein McClymonds-Absolvent aus dem Jahr 1985, sagte, dass Russell ein inoffizieller Teil des Lehrplans in McClymonds und in Oakland insgesamt ist. Seine Geschichte ist tief verwurzelt und wird im Unterricht besprochen, wenn es um die Bedeutung von sozialem Aktivismus und Bildung geht.

Russell hat immer Wert auf Bildung gelegt. Er ist sowohl der Sohn eines Mannes, dessen Schulhaus von Rassisten niedergebrannt wurde, als auch der Vater eines Absolventen der Harvard Law School.

Nachdem das McClymonds-Jungenbasketballteam 2008 die Staatsmeisterschaft gewonnen hatte, kam Russell zurück in die Schule, um mit den Spielern über das Engagement für die Bürgerrechte zu sprechen. Es war das erste von zwei Malen, dass McGhee Russell traf.

Wie nicht anders zu erwarten, hinterließ die überlebensgroße Figur einen bleibenden Eindruck bei McGhee, der Russell als jemanden ansieht, der den Friedensnobelpreis gewinnen könnte.

„Ihn an diesem Tag zu treffen“, sagte er, „war, als würde man Gott treffen.“