Die Hälfte der menschlichen Weltbevölkerung ist mit Toxoplasma infiziert, Parasiten im Körper – und im Gehirn. Denken Sie daran.
Toxoplasma gondii ist ein weit verbreiteter Parasit, der in den Eingeweiden von Katzen vorkommt; er gibt Eier ab, die von Ratten und anderen Tieren aufgenommen werden, die von Katzen gefressen werden. Toxoplasma bildet Zysten in den Körpern der Ratten-Zwischenwirte, auch im Gehirn.
Da Katzen keine tote, verwesende Beute fressen wollen, geht Toxoplasma den evolutionär vernünftigen Weg, ein „guter“ Parasit zu sein, und lässt die Ratten völlig gesund. Oder doch nicht?
Wissenschaftler aus Oxford entdeckten, dass der Geist der infizierten Ratten auf subtile Weise verändert wurde. In einer Reihe von Experimenten wiesen sie nach, dass gesunde Ratten Bereiche, die mit Katzenurin übergossen wurden, vorsichtig meiden. Wenn Wissenschaftler Medikamente gegen Angstzustände an Ratten testen, verwenden sie einen Hauch von Katzenurin, um neurochemische Panik auszulösen.
Es stellte sich jedoch heraus, dass Toxoplasma-infizierte Ratten keine solche Reaktion zeigen. Tatsächlich suchen einige der infizierten Ratten die mit Katzenurin markierten Stellen immer wieder auf. Der Parasit verändert die Psyche (und damit das Verhalten) der Ratten zu seinem eigenen Vorteil.
Wenn der Parasit das Verhalten der Ratten verändern kann, hat er dann auch Auswirkungen auf den Menschen?
Dr. E. Fuller Torrey (stellvertretender Direktor für Laborforschung am Stanley Medical Research Institute) stellte einen Zusammenhang zwischen Toxoplasma und Schizophrenie bei Menschen fest, von denen etwa drei Milliarden mit T. gondii infiziert sind:
- Toxoplasma-Infektionen sind mit einer Schädigung von Astrozyten verbunden, Gliazellen, die Neuronen umgeben und unterstützen. Schizophrenie wird auch mit einer Schädigung der Astrozyten in Verbindung gebracht.
- Schwangere Frauen mit hohen Antikörperspiegeln gegen Toxoplasma bringen mit größerer Wahrscheinlichkeit Kinder zur Welt, die Schizophrenie entwickeln.
- Menschliche Zellen, die in Petrischalen aufgezogen werden und mit Toxoplasma infiziert sind, reagieren auf Medikamente wie Haloperidol; das Wachstum des Parasiten wird gestoppt. Haloperidol ist ein Antipsychotikum, das zur Behandlung von Schizophrenie eingesetzt wird.
Dr. Torrey hat sich mit den Oxford-Wissenschaftlern zusammengetan, um herauszufinden, ob man etwas gegen die von Parasiten kontrollierten Ratten tun kann, die dazu getrieben wurden, in mit Katzenurin getränkten Ecken herumzuhängen (und auf Katzen zu warten). Einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung zufolge stellt Haloperidol die gesunde Angst der Ratten vor Katzenurin wieder her. Tatsächlich waren antipsychotische Medikamente genauso wirksam wie Pyrimethamin, ein Medikament, das speziell Toxoplasma eliminiert.
Verändern Parasiten wie Toxoplasma auf subtile Weise das menschliche Verhalten? Wie sich herausstellt, haben Science-Fiction-Autoren darüber nachgedacht, ob Parasiten das Verhalten eines Menschen verändern oder sogar die Kontrolle über eine Person übernehmen könnten. In seinem Roman The Puppet Masters aus dem Jahr 1951 schrieb Robert Heinlein über außerirdische Parasiten von der Größe eines Esstellers, die die Kontrolle über den Verstand ihrer Wirte übernehmen und deren Gehirne mit Neurochemikalien überfluten. In diesem Ausschnitt lässt sich ein Freiwilliger, der an einen Stuhl gefesselt ist, einen Parasiten einführen, der auf ihm reitet und seinen Verstand übernimmt. Unter diesen Bedingungen ist es möglich, den Parasiten zu befragen; er weigert sich jedoch zu antworten, bis er mit einem Viehtreiber angetrieben wird.
Er griff mit einer Rute an meinen Schultern vorbei. Ich spürte einen schockierenden, unerträglichen Schmerz. Der Raum verdunkelte sich, als ob ein Schalter umgelegt worden wäre. Der Schmerz verließ mich und hinterließ nur die brennende Erinnerung an ihn. Bevor ich sprechen oder auch nur zusammenhängend denken konnte, war die Spaltung beendet, und ich lag wieder sicher in den Armen meines Meisters… Die Panik, die von mir Besitz ergriffen hatte, war wie weggewischt; ich war wieder von einem unbesorgten Gefühl des Wohlbefindens erfüllt… „Was seid ihr?““Wir sind die Menschen… Wir haben dich studiert und kennen deine Wege… Wir kommen“, fuhr ich fort, „um euch Frieden zu bringen… und Zufriedenheit und die Freude der Hingabe.“ Ich zögerte wieder; „Hingabe“ war nicht das richtige Wort. Ich kämpfte damit, wie man mit einer schlecht beherrschten Fremdsprache kämpft. „Die Freude“, wiederholte ich, „die Freude des Nirwana.“ Das war es; das Wort passte. Ich fühlte mich wie ein Hund, der gestreichelt wird, weil er ein Stöckchen geholt hat; ich zappelte vor Vergnügen.
Sind Sie immer noch nicht sicher, dass Parasiten das Verhalten von Wirtsorganismen manipulieren können? Betrachten Sie diese anderen Fälle:
- Der Lanzettenegel Dicrocoelium dendriticum zwingt seinen Ameisenwirt, sich an den Spitzen von Grashalmen festzuhalten, damit er leichter gefressen werden kann. Der Egel muss in den Darm eines Weidetieres gelangen, um seinen Lebenszyklus zu vollenden.
- Der Egel Euhaplorchis californiensis bringt Fische dazu, zu flattern und zu springen, so dass sie von Watvögeln gepackt und gefressen werden, und zwar aus demselben Grund.
- Haarwürmer, die in Heuschrecken leben, sabotieren das zentrale Nervensystem der Heuschrecken und zwingen sie, in Wasserlachen zu springen und sich zu ertränken. Die Haarwürmer schwimmen dann von ihren unglücklichen Wirten weg, um ihren Lebenszyklus fortzusetzen.
Nicht alle Parasiten in Science-Fiction-Filmen sind schädlich; lesen Sie über den Crosswell-Bandwurm aus Brian Aldiss‘ 1969 erschienener Geschichte Super-Toys Last All Summer Long (die Grundlage für den Kubrick/Spielberg-Film AI), der Menschen, die sich überfressen, davor bewahrt, fettleibig zu werden. Ganz zu schweigen von Robotern, die auf Parasiten basieren. Lesen Sie die Pressemitteilung über den Nachweis eines Zusammenhangs zwischen Toxoplasma und Schizophrenie, Suizidale Grashüpfer. Die Geschichte stammt vom Blogger Carl Zimmer und seinen Lesern.
(Diese Science Fiction in den Nachrichten wurde mit Genehmigung von Technovelgy.com – wo Wissenschaft auf Fiktion trifft – verwendet.)
- Feine Linie zwischen Kreativität und Wahnsinn aufgedeckt
- Durchbruch im Gehirn: Wissenschaftler wissen, was Sie tun werden
Neue Nachrichten