Die Acht Banner (baqi 八旗, Mandschu jakūn gūsa, 旗 wird gelegentlich 旂 geschrieben) waren die militärische und soziale Struktur des Volkes der Mandschus 滿洲 nach der Gründung ihres Reiches, der (späteren) Jin-Dynastie 後金 (1616-1636). Es blieb während der gesamten Qing-Periode 清 (1644-1911) gültig und wurde erst nach dem Untergang des Qing-Reiches im Jahr 1912 abgeschafft.

Der Ursprung der Banner lässt sich auf die Jagdgruppen des Volkes der Jurchen 女真 zurückführen, in denen sich größere Familienverbände zur gemeinsamen Jagd zusammenschlossen. Diese strukturierten Jagdgruppen namens niru (chinesische Transkription niulu 牛錄, wörtlich „Pfeil“) wurden von einem bestimmten Anführer (niru-i ejen, chinesisch niulu ezhen 牛錄額真) befehligt und konnten auch im Falle militärischer Auseinandersetzungen eingesetzt werden. Im Jahr 1583 begann der Jurchen-Führer Nurhaci (chinesische Transkription Nu’erhachi 努邇哈赤) seinen Krieg gegen die Garnisonen des Ming-Reiches 明 (1368-1644) in der Region Liaodong 遼東 und konnte gleichzeitig andere Stammesführer der Jurchen besiegen. Nach und nach sammelte er eine so große Zahl von Soldaten unter seinem Schwert, dass er 1591 beschloss, alle Krieger in Abteilungen zu organisieren, die durch verschiedenfarbige Banner gekennzeichnet werden sollten. Dies waren die ersten vier Bannereinheiten in Gelb, Weiß, Rot und Blau.

Im Jahr 1615 schuf er vier neue Divisionen, deren Banner die gleichen Farben hatten, aber zusätzlich eine Verzierung um den Rand der Fahnen. Die früheren Banner wurden „Einfarbige Banner“ (zhengqi 正旗) genannt, während die neuen Banner „Eingefasste Banner“ (xiangqi 鑲旗, manchmal auch vereinfacht 廂旗) genannt wurden. Die Kampftruppen der Jurchen wurden nun in das Einfache Gelbe Banner (zhenghuangqi 正黃旗), das Gebundene Gelbe Banner (xianghuangqi 鑲黃旗), das Einfache Weiße Banner (zhengbaiqi 正白旗), das Gebundene Weiße Banner (xiangbaiqi 鑲白旗) und so weiter unterteilt. Die Ränder der Banner waren rot, und der des roten Banners war weiß.

Nurhaci organisierte die gesamte Bevölkerung in Bannern, mit Bannerhaushalten und Familien. 300 Männer bildeten eine Kompanie (niru), die von einem Kompanieführer (niru ejen) angeführt wurde. Fünf Kompanien bildeten ein Regiment (jalan， chinesische Umschrift jiala 甲喇), das von einem Regimentskommandeur (jalan ejen) geführt wurde. Fünf Brigaden wurden zu einem Banner (gūsa, chinesische Transkription gushan 固山) zusammengefasst, an dessen Spitze ein Bannerkommandant (gūsa ejen, ab 1660 übersetzt als Oberbefehlshaber dutong 都統, ins Mandschu zurückgekehrt als janggin „Bannergeneral“, von chinesisch jiangjun 將軍 „General“. Die Transliteration jiyanggiyūn hat eher die Grundbedeutung von „General“).

Bannerkommandanten wurden von Banner-Vizekommandanten (meiren ejen chinesische Transkription meile ejen 梅勒額真 oder meiling ejen 美淩額真, ab 1660 als fudutong 副都統 übersetzt und ins Mandschu als meiren-i janggin zurückgekehrt) unterstützt. Man schätzt, dass es in dieser Zeit 308 mandschurische Kompanien unter den Bannern, 76 mongolische Kompanien und 16 chinesische Kompanien gab. Die mongolischen Kompanien bestanden aus mongolischen Stämmen, die sich Nurhaci unterworfen hatten, und die chinesischen Kompanien aus chinesischen Untertanen, die in der von Nurhaci eroberten Region lebten, oder aus Überläufern des Ming-Militärs. Da die Größe der Kompanien nicht konsequent eingehalten wurde, ist es kaum möglich, die Größe der Bannerarmee zu dieser Zeit zu schätzen.

Ab 1629 wurden die mongolischen Untertanen Nurhacis so zahlreich, dass separate mongolische Banner (Monggo gūsa) geschaffen wurden, die acht an der Zahl waren und dieselbe Struktur wie die der ursprünglichen Banner aufwiesen. Ein chinesisches Banner gab es seit 1631 oder 1633. Im Jahr 1637 wurde ein zweites chinesisches Banner geschaffen, 1639 vier, und 1642 gab es acht chinesische Banner (hanjun baqi 漢軍八旗, ujen cooha gūsa, wörtlich „schwere Truppen“). Als die Mandschus das Ming-China eroberten, gab es tatsächlich 24 Banner, von denen acht hauptsächlich mit Mandschus, acht mit Mongolen und acht mit Chinesen besetzt waren. Diese Unterscheidung wurde in der Qing-Zeit nicht weiter beibehalten, sondern die Banner wurden einfach nach der Farbe ihrer Flagge benannt.

Im Jahre 1650 wurde der Shunzhi-Kaiser 順治 (r. 1643-1661), nachdem er den mächtigen Regenten Dorgon (Ch. Duo’ergun 多爾袞, 1612-1650) besiegt hatte, um eine stärkere Kontrolle der Bannerkommandanten durch den Kaiser. Das Gebundene Gelbe Banner, das Schlichte Gelbe Banner und das Schlichte Weiße Banner wurden als die Drei Oberen Banner (shangsanqi 上三旗 oder neifu sanqi 内府三旗) direkt der Kontrolle des Herrschers unterstellt, Manchu booi ilan gūsa), während die anderen fünf „unteren“ Banner (xiawuqi 下五旗) unter der Kontrolle der Mandschu-Fürsten blieben. Die Oberen Banner übernahmen den Schutz des Kaisers und der Kaiserstadt, während die Unteren Banner die Hauptstadt Peking und die Provinzen bewachten.

Der Yongzheng-Kaiser 雍正帝 (reg. 1722-1735) stärkte die kaiserliche Macht weiter, indem er den Fürsten das militärische Kommando über ein ganzes Banner entzog. Dies geschah durch die Aufteilung der Verwaltung der Fünf Unteren Banner in Banner-Kompaniekommandeure (qifen zuoling 旗分佐領, oder wai zuoling 外佐領 „äußerer Kompaniekommandeur“, zuoling ist die chinesische Übersetzung von niru ejen) und Kommandanten von Garnisonskompanien (fushu zuoling 府屬佐領, oder nei zuoling 内佐領 „Kommandanten der inneren Kompanie“). Die Kommandanten der Bannerkompanien verstanden praktisch den Befehl des Kaisers, so dass zumindest ein Teil jedes Banners direkt von der Zentralregierung kontrolliert werden konnte.

Die Drei Oberen Banner und das Einfache Blaue Banner bildeten den so genannten linken Flügel (zuoyi 左翼, dashūwan gala) der gesamten Bannerarmee, die anderen Banner den rechten Flügel (youyi 右翼, jebele gala). Als die Mandschus 1644 den Shanhai-Pass 山海關 betraten, gab es 309 vollständige und 18 unvollständige Mandschu-Kompanien, 117 vollständige und 5 unvollständige mongolische Kompanien und 157 vollständige und 5 unvollständige chinesische Kompanien, insgesamt also 583 vollständige und 28 unvollständige Kompanien. Während der Kangxi-Herrschaft 康熙 (1662-1722) gab es bereits 669 Mandschu-Kompanien, und ein Jahrhundert später, während der Jiaqing-Herrschaft 嘉慶 (1796-1820), 681 Mandschu-Kompanien. Die mongolischen Kompanien beliefen sich während der Yongzheng-Herrschaft (frühes 18. Jh.) auf 204. Außerdem gab es 35 vollständige und 2 unvollständige mongolische Kompanien unter den Mandschu-Bannern. Zur gleichen Zeit gab es 270 chinesische Bannerkompanien, die 1790 auf 266 reduziert wurden, während überzählige Chinesen in den Bannergarnisonen ihren Bannerstatus aufgeben mussten. Am Ende der Qing-Zeit gab es 6.680 Banner-Offiziere und 120.000 einfache Soldaten.

Theoretisch waren alle männlichen Personen in den Bannern Berufssoldaten und dienten in der Armee, doch faktisch war die Zahl der Posten in den Garnisonen, ob Offiziere oder einfache Soldaten, begrenzt (ding’e 定額 „feste Anzahl“), so dass mit der Zunahme der Banner-Bevölkerung vor allem während des relativ friedlichen und wirtschaftlich prosperierenden 18. Vor der Eroberung Pekings durch die Mandschu ging man davon aus, dass die männliche Bannerbevölkerung in Friedenszeiten auf den Feldern arbeitete oder einem anderen Gewerbe nachging und sich in Kriegszeiten ihren militärischen Führern anschloss. Nach der Eroberung Chinas wurde die Bannerbevölkerung in eine erbliche militärische „Kaste“ umgewandelt, deren Mitglieder Berufssoldaten waren und keinem anderen Gewerbe nachgehen durften.

Die Gründe dafür waren zweierlei, nämlich zum einen die ständige Bereitschaft zur Selbstverteidigung der mandschurischen Eroberungselite, die zumindest in den ersten Jahrzehnten des Qing-Reiches ständig Gefahr lief, ihren Griff um die Zentralmacht zu verlieren, und zum anderen, dass die jahrzehntelange Kriegsmaschinerie der Mandschus in Friedenszeiten nicht so leicht zu zerschlagen war. Die Bannerträger wurden zu Chinas Berufssoldatenelite mit erblichem Status. Söhne und jüngere Brüder erbten die Posten ihrer Väter und älteren Brüder. Für ihre Besoldung und ihr Sozialsystem sorgte der Staat. Banner waren Elitetruppen, die als Stoßtrupps in der Kriegsführung eingesetzt wurden, während die rein chinesischen Truppen der Grünen Standarte (lüyingbing 綠營兵, auch lüqi 綠旗 „Grüne Banner“, mandschu niowanggiyen terun genannt) im ganzen Reich polizeiliche Aufgaben übernahmen.

Der größte Teil der Bannertruppen stand in Peking (zhujing baqi 駐京八旗, kurz jingqi 京旗 „Hauptstadtbanner“) rund um den Kaiserpalast, wo auch mehrere Elitekontingente wie die Feuerwaffenbrigade (huoqiying 火器營), die Aufklärungsbrigade (jianruiying 健銳營) oder die Vorhutbrigade (qianfengying 前鋒營) stationiert waren. Es gab eine klare Trennung zwischen den Quartieren der Bannertruppen (was westliche Beobachter als „Tatarenstadt“ bezeichneten) und den Quartieren der Chinesen (die „Chinesenstadt“). Ein kleinerer Teil der Bannertruppen war in umzäunten „Ghettos“ in den Provinzhauptstädten konzentriert (zhufang baqi 駐防八旗 „Provinzbanner“).

Die Hauptstadtbanner übernahmen die Aufgabe, den Kaiserpalast und die kaiserliche Familie zu schützen. Sie bauten spezialisierte Brigaden auf, wie die kaiserliche Leibgarde (shiwei qinjun 侍衛親軍), die die eigene Eliteeinheit des Kaisers war, oder die kaiserliche Prozessionsgarde (luanyiwei 鑾儀衛), die den Kaiser und die Kaiserin bei ihren Ausgängen schützte, oder die Truppen der *Exzellenten Kämpferbrigade (shanpuying 善撲營), die für die Vorführung von Kampfkünsten eingesetzt wurde. Diese drei Einheiten wurden *Gerichtswachen (langwei 郎衛) genannt, während andere Einheiten der Hauptstadt *Militärwachen (bingwei 兵衛) genannt wurden. Sie übernahmen hauptsächlich Wachdienste.

Die Provinzbanner lassen sich in drei Gruppen einteilen, nämlich diejenigen, die sich in der Umgebung von Peking niederließen (jifu zhufang bing 畿輔駐防兵), wie Baoding 保定, Zhangjiakou 張家口, Jehol (Rehe 熱河), Chahar 察哈爾 und die kaiserliche Sommerfrische in Mulan 木蘭, die in den drei nordöstlichen Provinzen (dongsansheng zhufang bing 東三省駐防兵) und die Provinzbanner (zhisheng zhufang bing 直省駐防兵). Am Ende der Qing-Zeit gab es 817 Kompanien in den Provinzen. Die Truppen in den größeren Provinzen wurden von einem Bannergeneral (jiangjun 將軍, Mandschu-Transkription janggin) befehligt, der von einem stellvertretenden Oberbefehlshaber (fudutong) unterstützt wurde. In kleineren Provinzen hatte der stellvertretende Kommandant die höchste Position in der Bannerstruktur.

Jedes Banner wurde von einem Oberbefehlshaber (dutong 都統) geleitet, der von zwei Vizekommandanten unterstützt wurde. Im Jahr 1723 wurde das Generalhauptquartier (dutong yamen) eingerichtet, dem die 24 Oberbefehlshaber und ihre Leutnants angehörten. Sie hatten sich um Befehlsgewalt, Ausbildung, Haushaltsregister (wichtig für die Rekrutierung von Truppen), militärische Ausbildung und Adel zu kümmern, aber auch um zivile Angelegenheiten wie Heirat, Begräbnisse, Auswahl von Männern und ihre Ernennung zu Posten in den Garnisonen, Pflege der Gräber, Auswahl von Mädchen für den Dienst im Kaiserpalast, Justiz, Zuteilung von Feldern, Kauf von Immobilien, Organisation der Sklaven (aha) und Leibeigenen (booi, chinesische Transkription baoyi 包衣), die den Haushalten angegliedert waren, und so weiter.

Natürlich lebten viele Mandschus noch in ihrer Heimat in der „Mandschurei“ im Nordosten. Die Offiziersränge, das Gehalt und die Rechte der Bannertruppen unterschieden sich von denen der Truppen der Grünen Standarte, ebenso wie ihre Kampfkraft. In vielen Kriegen des 18. Jahrhunderts übernahmen die Bannertruppen die entscheidende Rolle bei der Unterwerfung des Feindes, so dass die Truppen der Grünen Standarte von den Bannermännern oft als Weicheier und Feiglinge abgetan wurden. Auch der Gehalt der verschiedenen Truppentypen unter den Bannern war unterschiedlich. Kaiserliche Wachen, Vorhutstruppen, Artillerieeinheiten, Wacheinheiten, schwere Kavallerie (majia 馬甲), schwere Infanterie (pijia 披甲) und Infanterie (bubing 步兵) sowie Auszubildende (yangyubing 養育兵) wurden unterschiedlich besoldet.

Das Bannersystem beinhaltete die Möglichkeit der Adelung. In den Anfangsjahren des Mandschu-Reiches war der einzige Adelsrang der des Prinzen (beile 貝勒, kein chinesisches Pendant), aber Hong Taiji schuf neun, später zehn Ränge des erblichen Adels, die an Mitglieder der kaiserlichen Familie verliehen werden konnten. Eine weitere Folge von neun erblichen Rängen konnte auch anderen Mitgliedern der Banner verliehen werden (eine Liste dieser Ränge findet sich im Artikel Adelstitel). Im späten 19. Jahrhundert konnten solche Titel auch an Nichtmitglieder des Banners verliehen werden. Mandschus, Mongolen und Mitglieder des chinesischen Banners konnten geadelt werden. Gewöhnliche Mitglieder der Banner wurden in Haushalten registriert. Diese Verzeichnisse wurden alle drei Jahre aktualisiert. Bannerangehörige hatten das Recht, Bannerschulen zu besuchen, doch nur Angehörige der höheren Ränge besuchten diese Schulen, insbesondere Familienmitglieder der Dynastie, die die Aisin-Gioro-Schule (chinesisch Aixin Jueluo xue 愛新覺羅學) besuchten. Mischehen zwischen Mandschus und Chinesen waren theoretisch verboten, aber das gemeine Volk der Banner hielt sich nicht an dieses Verbot. Sogar viele Nebenfrauen der Kaiser stammten aus den chinesischen Bannern.

Das frühe Bannersystem wurde als Mittel zur schnellen Rekrutierung von Truppen im Kriegsfall geschaffen. In Friedenszeiten waren die Mitglieder der Banner einfache Bauern (chu ze wei bing, ru ze wei min 出則為兵，入則為民). Doch nach der Eroberung Chinas hörten die Bannertruppen auf, Bauern in Friedenszeiten zu sein, und wurden zu Berufssoldaten. Männliche Mitglieder des Banners, die keinen Posten in einer Garnison innehatten, durften jedem Geschäft nachgehen. Die Soldaten erhielten einen regelmäßigen Sold, unabhängig davon, ob sie in den Krieg zogen oder nicht. Dieser Sold bestand aus Geld und Reisrationen, die ausreichten, um eine Familie zu ernähren. Auf Feldzügen erhielten sie zusätzliche Zulagen und Belohnungen im Falle eines Sieges. Den Truppen, die in der Umgebung der Hauptstadt lebten, wurden in der Anfangsphase der Eroberung Landstücke (quandi 圈地) zugeteilt (siehe Bannerland). Die letzte Zuteilung erfolgte im Jahr 1685. Anfangs wurde nur unfruchtbares und herrenloses Land konfisziert, sowie Gebiete, die den Ming-Fürsten und der Ming-Aristokratie oder den Wohlhabenderen unter den Hofeunuchen gehörten.

Als immer mehr Bannermänner in der Gegend von Peking ankamen, wurden weitere Landstriche konfisziert, ohne den ehemaligen Besitzern eine Entschädigung zu gewähren. In einigen nördlichen Provinzen konfiszierten die Bannermänner ebenfalls Land, allerdings in einem viel kleineren Umfang. Offiziell war es verboten, dieses Land zu verkaufen, aber viele Bannermänner zogen es vor, durch den Verkauf ihrer Grundstücke an Chinesen Kasse zu machen.

Im Gegensatz zu anderen Staatsbeamten, die mit der lokalen Bevölkerung zu tun hatten, hatten die Bannermänner keine Möglichkeit, kommerziellen Tätigkeiten oder anderen Berufen nachzugehen, so dass im Laufe der Zeit die Kaufkraft ihrer Gehälter sank. Verschuldung wurde zu einem häufigen Phänomen unter den Mandschus. Im späten 18. Jahrhundert beschloss der Qianlong-Kaiser 乾隆帝 (1736-1795), denjenigen Bannermännern den Austritt aus den Bannern zu gestatten, die keine Position in den Garnisonen innehatten. Auf diese Weise sollte der Bevölkerungsdruck in den Banner-„Ghettos“ verringert werden. Gleichzeitig verfügte er, dass alle chinesischen Bannermänner ihren Status verloren und aus den Bannern ausgewiesen wurden. Die damalige Dynastie kämpfte mit dem Problem, dass die eigenen Leute zu den wirtschaftlich weniger erfolgreichen Gesellschaftsgruppen gehörten und die Mandschus allmählich nicht nur ihren Kampfgeist, sondern auch ihr kulturelles Erbe im chinesischen Umfeld verloren.

Die Banner verloren vor allem nach den beiden Opiumkriegen (siehe Erster Opiumkrieg) mehr und mehr an militärischer Bedeutung, aber das ganze System blieb bis zum Ende der Dynastie 1912 erhalten.