Bambusse gehören zur Familie der Gräser (Poaceae). Wie andere Gräser haben Bambuspflanzen gegliederte Stängel, kleine, in Ährchen eingeschlossene Blüten, einen speziell modifizierten Embryo im Samen und eine kornartige Frucht. Bambus ist jedoch die einzige größere Gruppe von Gräsern, die an den Lebensraum Wald angepasst ist, und sie unterscheidet sich von anderen Gräsern durch die stark gewellten Photosynthesezellen in ihren Blättern. Viele Bambusgewächse haben hohe, leicht gebogene Stämme, andere sind strauchartig oder schlank und verzweigt, und einige ähneln Farnen. Die größten Bambusarten erreichen eine Höhe von 30 Metern und einen Durchmesser von 30 Zentimetern, während die kleinsten zarte Stämme haben, die nicht höher als 10 Zentimeter sind.

Es gibt weltweit mindestens zwölfhundert bekannte Bambusarten, die von 46°N (Insel Sachalin, Russland) bis 47°S (Südchile) vorkommen, wobei die meisten tropisch oder warm-gemäßigt sind. Bambusse wachsen oft in niedrigen Höhenlagen, aber viele Arten kommen auch in Bergwäldern vor, und einige reichen bis in Höhen von 4.300 Metern im äquatorialen Hochland. Die holzigen Bambusse (Stamm Bambuseae) machen mit mindestens elfhundert Arten den größten Teil der Bambusvielfalt aus: Das sind die Pflanzen, die man normalerweise als Bambus bezeichnet. Die Verholzung ihrer Stämme ist ausschließlich auf das Primärwachstum zurückzuführen, und obwohl es auch andere holzige Gräser gibt, sind die Bambuseae die einzige größere Gruppe von Gräsern, die sich durch Verholzung auszeichnet. Etwa einhundert Arten tropischer, krautiger, breitblättriger Gräser (Stamm Olyreae) sind eng mit ihren holzigen Vettern verwandt und werden heute ebenfalls als Bambusse klassifiziert. Bambus wird in der Regel mit Asien in Verbindung gebracht, aber fast die Hälfte der Artenvielfalt ist in Mittel- und Südamerika beheimatet, und es gibt eine Art (Riesenbambus), die im Südosten der Vereinigten Staaten beheimatet ist.

Holzige Bambusse sind in den tropischen und gemäßigten Wäldern, in denen sie wachsen, ökologisch wichtig. Die rasche Ausdehnung der Bambustriebe, die hohen, harten Stämme und die starke vegetative Verzweigung ermöglichen es den holzigen Bambuspflanzen, mit den Bäumen um Licht zu konkurrieren. Holzige Bambusse besiedeln Waldränder und -lücken leicht durch vegetative Vermehrung über ihre gut entwickelten unterirdischen Stämme (Rhizome), während krautige Bambusarten für den schattigen Waldboden charakteristisch sind. Die große Biomasse an Bambusstämmen und -blättern bietet einen hervorragenden Lebensraum für eine Vielzahl von Tieren, darunter Käfer und andere Insekten, Vögel, Affen, Frösche, Ratten und Pandas.

Holzige Bambusarten sind für ihr ungewöhnliches Blühverhalten bekannt, bei dem die Mitglieder einer Art viele Jahre (bis zu achtzig oder mehr) im vegetativen Zustand wachsen, dann gleichzeitig blühen und nach der Fruchtbildung absterben. Andere Blühverhaltensweisen sind bei Bambus dokumentiert, aber viele zeigen diese periodische, gesellige Art des Blühens, und die Auswirkungen auf den Wald sind dramatisch, wenn sie auftreten. Große Flächen von Bambuspflanzen sterben ab und schaffen so Öffnungen für die Wiederbesiedlung durch den Wald, während die Bambussamen sprießen und die nächste Generation bilden. Wie die Bambuspflanzen den Lauf der Zeit zählen oder was die gesellige Blüte auslöst, ist unbekannt.

In Asien, wo es seit mehreren tausend Jahren eine Bambuskultur gibt, sind Bambuspflanzen ein Symbol für flexible Stärke und ein fester Bestandteil des täglichen Lebens. Junge, zarte Bambussprossen sind ein schmackhaftes Gemüse, während die reifen Stämme im Baugewerbe, für Gerüste, Zäune und Körbe oder zur Herstellung von Papierpulpe verwendet werden. Aus den reifen Stämmen werden auch Gebrauchsgegenstände, Wasserpfeifen, Musikinstrumente und eine Vielzahl anderer Dinge hergestellt. Bambus ist ein wichtiges Thema in der asiatischen Kunst, und Bambus wird häufig als Material für Kunstwerke verwendet. Bambus wird in vielen Teilen der Welt auch als Zierpflanze angepflanzt. Der Nutzen von Bambus wird überall dort genutzt, wo er kultiviert wird oder natürlich wächst, und man erkennt zunehmend das Potenzial von Bambus als erneuerbare Ressource, insbesondere für die Wiederaufforstung und den Wohnungsbau.

Siehe auch Wirtschaftliche Bedeutung von Pflanzen; Gräser; Monokotyledonen.

Lynn G. Clark

Bibliographie

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