Die altpersische Kultur erlebte ihre Blütezeit zwischen der Herrschaft von Kyros II. (dem Großen, reg. ca. 550-530 v. Chr.), dem Begründer des achämenidischen Perserreichs, und dem Untergang des Sassanidenreichs im Jahr 651 n. Chr.. Dennoch wurden die Grundlagen der persischen Kultur bereits vor dem 3. Jahrtausend v. Chr. gelegt, als arische (indo-iranische) Stämme in die Region einwanderten, die später als Ariana oder Iran – das Land der Arier – bekannt werden sollte. Die Perser waren nur einer dieser Stämme, die sich im Gebiet von Persis (auch Parsa, dem heutigen Fars) niederließen, das ihnen ihren Namen gab.

Anfänglich unterstanden die Perser einem anderen arischen Stamm, den Medern, die 612 v. Chr. zum Sturz des assyrischen Reiches in Mesopotamien beigetragen und ihren Einflussbereich erweitert hatten, um ihr eigenes Reich zu gründen. Die Meder wurden um 550 v. Chr. von ihrem Vasallen Kyros dem Großen gestürzt, und mit dem Aufstieg des Achämenidenreichs begann sich die persische Kultur voll zu entwickeln. Es sei jedoch darauf hingewiesen, dass viele der kulturellen Errungenschaften, die Kyrus II. zugeschrieben werden, in Wirklichkeit von früheren Persern und Medern entwickelt wurden (z. B. das Qanat-System zur Bewässerung, das Yakhchal und die militärische Organisation). Die Genialität von Kyros II. – die sich in vielen seiner Nachfolger widerspiegeln sollte – bestand darin, dass er lohnende Konzepte erkannte und sie in großem Maßstab anpasste.

Seine Vision eines allumfassenden Reiches, dessen Bürger leben und verehren konnten, wie es ihnen gefiel – solange sie ihre Steuern zahlten und ihren Nachbarn oder dem König keine Probleme bereiteten – bildete die Grundlage für eine der lebendigsten und einflussreichsten Kulturen der antiken Welt. Es wurde viel über den griechischen Einfluss auf die Perser nach dem Fall des Achämenidenreichs durch Alexander den Großen im Jahr 330 v. Chr. gesprochen, aber lange vor und lange nach Alexander und dem nachfolgenden hellenistischen Seleukidenreich (312-63 v. Chr.) beeinflusste die persische Kultur die Griechen und viele andere Zivilisationen, und ihre Auswirkungen sind bis heute in der ganzen Welt zu spüren.

Religion

Die arischen Stämme, die die iranische Hochebene und ihre Umgebung besiedelten, brachten eine polytheistische Religion mit, deren oberstes Wesen Ahura Mazda (Herr der Weisheit) war, dem viele andere niedere Götter und Geister unterstanden. Zu den beliebtesten unter ihnen gehörten Mithra (Gott der Bündnisse und der aufgehenden Sonne), Anahita (Göttin der Fruchtbarkeit, Gesundheit, des Wassers und der Weisheit), Atar (Gott des Feuers) und Hvar Khsata (Sonnengott/Gott der vollen Sonne). Diese Kräfte des Guten standen in Opposition zum bösen Geist des Chaos. Ahura Mazda, die Quelle des Guten, wurde durch ein Ritual angerufen und verehrt, das als Yazna bekannt ist (ein Mahl, zu dem die Gottheit eingeladen wird). Bei der yazna wurde ein Getränk namens hauma aus den Säften einer (nicht identifizierten) Pflanze zubereitet und konsumiert, das den Geist der Teilnehmer veränderte und eine Wahrnehmung des Göttlichen ermöglichte. Das Feuer, das bei der Yazna entzündet wurde, war sowohl ein heiliges Element an sich als auch eine Manifestation der göttlichen Gegenwart in Form von Atar.

Zwischen 1500 und 1000 v. Chr. behauptete der persische Prophet Zoroaster (auch Zarathustra genannt), eine Offenbarung von Ahura Mazda erhalten zu haben, und predigte eine neue Religion – bekannt als Zoroastrismus -, die die Konzepte der früheren Religion in einem monotheistischen Rahmen weiterentwickelte. Zoroaster erkannte Ahura Mazda als höchstes Wesen an, behauptete aber, er sei der einzige Gott, der keine anderen brauche, und befinde sich in einem ewigen Kampf mit Angra Mainyu (auch Ahriman genannt), dem ewigen Geist des Bösen.

Der Zweck des menschlichen Lebens bestand darin, zu wählen, welcher Gottheit man folgen würde, und diese Wahl würde alle eigenen Handlungen sowie das endgültige Ziel beeinflussen und lenken. Wer Ahura Mazda wählte, lebte ein Leben, das Asha (Wahrheit und Ordnung) gewidmet war, und hielt sich an die Praxis der guten Gedanken, guten Worte und guten Taten. Derjenige, der Angra Mainyu wählte, würde ein Leben führen, das dem Druj (Lüge und Chaos) zugetan ist und sich durch Selbstgefälligkeit, Treulosigkeit und Grausamkeit auszeichnet.

Nach dem Tod würden alle Seelen die Chinvat-Brücke überqueren, und diejenigen, die rechtschaffen gewesen waren, würden in das Haus des Liedes (Paradies) gehen, während diejenigen, die Angra Mainyus Weg gefolgt waren, in das Haus der Lügen fielen, eine Vision der Hölle, in der man sich ewig allein fühlt – ganz gleich, wie viele andere Seelen in der Nähe sind – und verschiedene Qualen erleidet. Irgendwann in der Zukunft würde ein Messias kommen – der Saoshyant („Einer, der Wohltaten bringt“), und die lineare Zeit würde in einem Ereignis enden, das als Frashokereti bekannt ist, wenn alle mit Ahura Mazda im Paradies wiedervereint sein würden, auch diejenigen, die vom Bösen in die Irre geführt worden waren. Zarathustra behielt das Ritual der Yazna und das Konzept des Feuers als göttliches Element bei, nur dass es nun eine Manifestation von Ahura Mazda statt von Atar war.

Obwohl Gelehrte weiterhin über die genaue Natur des Zoroastrismus debattieren, deutet die Avesta (zoroastrische Schrift) stark darauf hin, dass es sich um eine monotheistische Religion handelt, deren dualistische Merkmale später in einer Bewegung übertrieben wurden, die als Zorvanismus bekannt ist (populär während des Sassanidenreiches, 224-615 n. Chr.). Der Zoroastrismus mit seiner Konzentration auf ein einziges, ungeschaffenes, höchstes Wesen, der Bedeutung des freien Willens des Menschen und seiner Entscheidung, ein gutes Leben zu führen, dem Gericht nach dem Tod, einem Messias und der Endabrechnung am Ende der Zeit wurde zu wichtigen Elementen der späteren Religionen Judentum, Christentum und Islam und beeinflusste noch andere Glaubensrichtungen.

Soziale Hierarchie &Frauen

Es ist unklar, wie sehr, wenn überhaupt, der Zoroastrismus Kyros den Großen beeinflusste, da seine Inschriften, in denen Ahura Mazda erwähnt wird, sich ebenso gut auf die alte wie auf die neue Religion beziehen könnten. Das Gleiche gilt für spätere Achämeniden-Herrscher in verschiedenen Epochen, obwohl es scheint, dass Darius I. (der Große, reg. 522-486 v. Chr.) und Xerxes I. (reg. 486-465 v. Chr.) Zoroastrier waren. Die soziale Hierarchie der persischen Kultur wurde durch den religiösen Glauben geprägt, mit dem König an der Spitze und allen anderen, die ihm folgten, da der König als göttlich ernannt angesehen wurde. Die Gelehrte Homa Katouzian erklärt:

Selbst wenn er der erste Sohn des Vorgängers war, was oft nicht der Fall war, beruhte die grundlegende Legitimität nicht auf dieser Tatsache oder gar auf seiner Zugehörigkeit zur herrschenden Dynastie: Sie kam direkt von Gott, seiner Gnade oder göttlichen Ausstrahlung, die im Mittelpersischen Farrah und im Neupersischen farr genannt wird…die persischen Könige bezogen ihre Legitimität nicht aus einer aristokratischen und/oder priesterlichen Klasse, sondern direkt von Gott, indem sie das farr oder die göttliche Gnade besaßen. (5)

Ein König (Schah) wurde nur so lange unterstützt, wie er das farr besaß, und wenn ein König abgesetzt wurde, so glaubte man, er habe die Gunst Gottes verloren. Solange er jedoch regierte, wurde er (zumindest theoretisch) von der sozialen Hierarchie, die von oben nach unten verlief, unterstützt:

• Der König und die königliche Familie
• Die Priester (Magier)
• Adel (Aristokraten und Satrapen)
• Militärische Befehlshaber und Elitetruppen (wie die persischen Unsterblichen)
• Kaufleute
• Künstler und Handwerker
• Bauern
• Sklaven

Innerhalb jeder Klasse, gab es auch Hierarchien. Nach dem König kam die Mutter des Königs und dann die Königin (die Mutter des vom König gewählten Nachfolgers), gefolgt von den Söhnen des Königs, dann den Töchtern, dann den Brüdern und Schwestern und zuletzt den anderen Verwandten. In der Priesterklasse gab es einen Hohepriester und dann kleinere Priester, und dasselbe Paradigma galt bis hinunter zu den Sklaven, da es einige Sklaven gab, die andere beaufsichtigten.

Männer und Frauen arbeiteten oft in denselben Berufen, und Frauen waren hoch angesehen. Ein frühes Zeugnis dafür ist die Göttin Anahita, die nicht nur über Fruchtbarkeit und Gesundheit, sondern auch über Wasser – das lebensspendende Element – und Weisheit – die Fähigkeit, bei jeder Entscheidung das Richtige zu tun – herrschte. Spezifische Informationen über die Rolle, die Aufgaben und die allgemeine Behandlung von Frauen stammen von den Persern selbst, und zwar aus den so genannten Befestigungs- und Schatztexten, die in Persepolis, der von Dareios I. in Auftrag gegebenen Hauptstadt des Reiches, gefunden wurden und in denen unter anderem Rationen, Zahlungen und Berufsbezeichnungen aufgeführt sind.

Frauen dienten als Vorgesetzte und besonders fähige und mächtige Frauen trugen den Titel eines arashshara (großer Häuptling). Weibliche Handwerkerinnen beaufsichtigten oft Geschäfte, in denen Waren nicht nur für den täglichen Gebrauch, sondern auch für den Handel hergestellt wurden. Sie wurden genauso entlohnt wie ihre männlichen Kollegen, wie aus den Abrechnungen hervorgeht, die für weibliche und männliche Arbeiter die gleichen Rationen an Getreide und Wein ausweisen. Schwangere Frauen und Wöchnerinnen erhielten einen höheren Lohn, und wenn eine Frau einen Sohn zur Welt brachte, wurde sie (ebenso wie der behandelnde Arzt) mit zusätzlichen Rationen für einen Monat belohnt, aber das ist der einzige Unterschied in der Bezahlung zwischen den Geschlechtern. Frauen konnten Land besitzen, Geschäfte betreiben, und es gibt sogar Belege dafür, dass Frauen im Militär dienten.

Arbeitsplätze &Wirtschaft

Der König war die oberste Autorität und verantwortlich für die Führung der persischen Regierung, die Einleitung verschiedener Reformen und die Überwachung von Militärkampagnen. Ihm zur Seite standen die Magier, Mitglieder seiner Familie und Adlige, die ihn berieten. Die Magier waren für religiöse Rituale, Wahrsagerei und Bankgeschäfte zuständig. Im Gegensatz zu Mesopotamien oder Ägypten, die ihren Göttern große Tempel errichteten, glaubten die Perser, dass das Göttliche draußen in der Natur erkannt und verehrt werden sollte, und bauten daher Altäre, auf denen das heilige Feuer entzündet und Opfer dargebracht wurden.

Das Konzept einer Tempelbürokratie wurde jedoch beibehalten, wobei ein Hohepriester kleinere Priester beschäftigte und schließlich die Rolle von Bankiers übernahm. Die Magier boten Darlehen mit einem Zinssatz von 20 Prozent an, konnten aber zu verschiedenen Zeitpunkten auf die Zinsen verzichten, was sie auch taten, aus welchen Gründen auch immer. Häuser, Land, Vieh, Geschäfte und Sklaven konnten auf Kredit gekauft werden, der von den Priestern angeboten wurde, die eine Rendite für ihre Investition erwarteten.

Die Satrapen (Statthalter) waren die Vertreter des Königs in den Provinzen (Satrapien) des Reiches. Solange sie dem König gefielen, regierten sie auf Lebenszeit und lebten gut in ihren eigenen Palästen mit ihrem eigenen Gefolge. Von jedem Satrapen wurde erwartet, dass er Steuern erhob und eintrieb sowie Soldaten für militärische Feldzüge aufstellte, an denen er auch teilnehmen musste. Satrapen waren daher als Klasse in vielen Fällen nicht von militärischen Befehlshabern zu unterscheiden.

Händler – die männlich oder weiblich sein konnten – betrieben Kurz- und Fernhandel und überwachten auch die Produktion und den Erwerb von Rohstoffen. Erfolgreiche Kaufleute konnten recht wohlhabend werden, und weibliche Kaufleute konnten ihr Geld ebenso frei ausgeben wie männliche. Handwerker und Kunsthandwerker, die nicht nur für die Kaufleute von grundlegender Bedeutung waren, übten eine Reihe verschiedener Berufe aus: Sie gestalteten Reliefs an Häusern, Gebäuden und Palästen, formten Statuen, fertigten Schmuck, schmiedeten Waffen und Rüstungen, stellten Pferdegeschirr her und versorgten die Menschen mit Tellern, Krügen und Schalen. Kunsthandwerker konnten auch Unterhaltungskünstler wie Musiker, Tänzer und Mimen sein.

Bauern waren wie üblich das Rückgrat der Wirtschaft, da sie größtenteils Bauern und entweder gelernte oder ungelernte Arbeiter waren. Die Bauernklasse wurde jedoch keineswegs als minderwertig angesehen und konnte sogar ihr eigenes Land besitzen (was nicht einmal die Bauern einer so fortschrittlichen Kultur wie der des alten Ägypten konnten). Die Bauern betrieben entweder Ackerbau oder hüteten Schafe, Ziegen und Rinder und arbeiteten auch an den Bauprojekten des Königs mit. Wenn der Satrap sie dazu aufforderte, nahmen die Bauern an der persischen Kriegsführung teil, entweder als Soldaten oder als Gepäckträger, Köche oder in anderen unterstützenden Funktionen.

In der persischen Kultur wurden Sklaven so behandelt wie anderswo bezahlte Diener. Sklaven durften nicht wahllos geschlagen oder getötet werden, und Dareios I. verfügte sogar, dass ein Herr, der einen Sklaven misshandelte, mit denselben Strafen belegt wurde wie ein freier Mensch, der verletzt wurde. Sklaven erhielten eine Entschädigung für ihre Arbeit, Unterkunft und Kleidung und lebten unter den Persern, ob unter den Achämeniden oder den Sassaniden, besser als Sklaven irgendwo sonst in der antiken Welt.

Die Wirtschaft basierte auf der Landwirtschaft, und zu den angebauten und gehandelten Feldfrüchten gehörten Gerste, Linsen, Bohnen, Feigen, Trauben, Sesam und Flachs. Der Handel wurde von einem Ende des achämenidischen und sassanidischen Reichs zum anderen betrieben – ungefähr von den Grenzen des heutigen Indiens bis zur türkischen Küste und weiter durch die Levante und Ägypten. Unter Dareios I. wurde ein Straßennetz gebaut, das den Handel erleichterte, und auch der Seehandel florierte. Dareios I. baute sogar einen Kanal in Ägypten (ca. 500 v. Chr.), der den Nil mit dem Roten Meer verband, um den Handel weiter zu fördern (obwohl einige griechische Historiker behaupten, der Kanal sei nie fertiggestellt worden).

Die vielen verschiedenen unterworfenen Nationen konnten vertrauensvoll miteinander Handel treiben, da sie alle unter einer einzigen Regierung agierten, die faire Handelspraktiken, Standardgewichte und -maße sowie Schutz vor Räubern gewährleistete. Dareios I. vereinheitlichte auch die Währung im gesamten Reich in Form des Daric. Die unterworfenen Nationen prägten ihre eigenen Münzen und benutzten ihre eigenen Währungssysteme, die jedoch an den Wert des persischen Daric angepasst wurden.

Sport &Freizeit

Sportliche Leistungen waren für die Perser besonders wichtig, die Bogenschießen, Boxen, Fechten, Reiten, Jagen, Polo, Speerwerfen, Schwimmen und Ringen betrieben. Die Söhne der Adligen wurden vom fünften Lebensjahr an für den Militärdienst ausgebildet und ermutigt, sich in all diesen Sportarten auszuzeichnen, aber von Mädchen und Jungen aller Klassen wurde gleichermaßen erwartet, dass sie daran teilnehmen und körperlich fit bleiben. Es ist unklar, wann der Polosport von den Persern entwickelt wurde, aber es war irgendwann vor 330 v. Chr., denn es heißt, dass Vertreter von Dareios III. Alexander dem Großen nach seinem Sieg einen Poloschläger als Geschenk überreichten.

In ihrer Freizeit, wenn sie nicht gerade an Sportveranstaltungen teilnahmen oder zusahen, genossen die Perser Brettspiele, Bankette (bei denen große Mengen Wein getrunken wurden), Musik, Pantomime, Tanz und vor allem das Geschichtenerzählen. Die Pantomime war eine beliebte Form der Unterhaltung, da sie Elemente des Tanzes mit der dramatischen Darstellung einer Geschichte verband. Die populärsten Geschichten handelten von epischen Helden wie denen aus dem späteren Shahnameh (Buch der Könige), das von Abolqasem Ferdowsi im späten 10. Jahrhundert n. Chr. geschrieben wurde, oder den Erzählungen aus den berühmten Tausendundeiner Nacht (im Volksmund bekannt als Tausendundeine Nacht). Beide Werke beruhen auf einer langen mündlichen Tradition persischer Erzählungen. Tausendundeine Nacht basiert auf dem früheren persischen Werk Tausend Erzählungen, das während der Sassanidenzeit niedergeschrieben wurde, aber eine viel ältere mündliche Geschichte widerspiegelt.

Kulturelle Fortschritte

Zu den vielen Erfindungen der Perser gehören die Brettspiele Backgammon und Schach (obwohl der persische Ursprung des Schachspiels immer wieder in Frage gestellt wird). Sie erfanden auch das Musikinstrument Cartar (im Volksmund als Tar bekannt) und die Sestar, den Vorläufer der heutigen Gitarre, und entwickelten die Kunst der Pantomime, denn Pantomimen konnten eine Geschichte in allen unterworfenen Nationen erzählen, ohne sich um Sprachbarrieren zu kümmern. Ein persischer Pantomime konnte sowohl in Ägypten als auch in Baktrien auftreten.

Als Teil ihrer Bankettunterhaltung scheinen die Perser auch die Kunst der Animation erfunden zu haben, wie eine Tasse beweist, die, wenn sie schnell gedreht wird, eine Ziege zeigt, die aufspringt, um die Blätter eines Baumes zu fressen. Um es sich beim Essen oder beim Entspannen in ihren Häusern bequem zu machen, wurde der Perserteppich erfunden, und auch die Tradition des Nachtischs nach einer Mahlzeit ist eine persische Erfindung. Um während oder nach dem Essen kühle Getränke und Eis zu haben, entwickelten die Perser die ersten Kühlschränke – den yakhchal – eine hohe, keramische, gewölbte Struktur mit einem unterirdischen Speicherraum, der Eis produzierte und Lebensmittel kalt hielt.

Die Feldfrüchte, die diese Nahrung lieferten und die Wirtschaft stabil hielten, wurden durch ein System bewässert, das als Qanat bekannt ist, ein abfallender Kanal in der Erde mit vertikalen Schächten in Abständen, die unterirdisches Wasser auf Bodenhöhe brachten. Das Qanat wurde auch für die Anlage kunstvoller Gärten genutzt, die das Gelände von Palästen und Privathäusern gleichermaßen schmückten. Diese prächtigen Gärten waren als pairi-daeza bekannt; der Ursprung des Begriffs und des Wortes Paradies im Englischen.

Die enorme Ausdehnung des Reiches und die verschiedenen Städte (Babylon, Susa, Ekbatana, Persepolis), die als wichtige Verwaltungszentren dienten, machten das Straßensystem von Dareios I. für eine schnelle Kommunikation notwendig, was zu einer weiteren persischen Erfindung führte: dem Postwesen. Das persische Postsystem diente im Laufe der Geschichte und bis zum heutigen Tag als Vorbild für andere. Das Motto des Postdienstes der Vereinigten Staaten von Amerika stammt aus Herodots Beschreibung der persischen Boten.

Die Perser erfanden auch die Schwefelsäure, ihr eigenes Alphabet und entwickelten das Handwerk der Parfümerie sowie das Konzept des Krankenhauses. Der spätere persische Universalgelehrte Avicenna (ca. 980-1037 n. Chr.) entwickelte die medizinischen Künste durch seinen Kanon der Medizin weiter, und der Mathematiker Al-Khwarizmi (ca. 780 – ca. 850 n. Chr.) erfand die Algebra. Einigen Interpretationen zufolge schuf Kyros der Große mit dem Kyros-Zylinder auch das erste schriftliche Dokument über die Menschenrechte, das im gesamten Reich die Toleranz gegenüber anderen Glaubensrichtungen vorschrieb.

Kyros‘ Glaube an die Bedeutung der Akzeptanz und Umarmung anderer förderte eine Kultur, die auf der Anerkennung und Wertschätzung anderer Glaubensrichtungen, Bräuche und Werte beruhte. Herodot stellte fest, dass „die Perser mehr fremde Sitten und Gebräuche übernehmen als alle anderen“ (I.135), und seine Beobachtung bestätigt sich in der persischen Praxis, die besten Aspekte anderer Kulturen für den eigenen Gebrauch zu adaptieren und sie zu verbessern. Nach dem Fall des persischen Sassanidenreichs durch die eindringenden muslimischen Araber im Jahr 651 n. Chr. verbreitete sich die persische Kultur in andere Regionen und dann durch den Handel entlang von Routen wie der Seidenstraße in den Westen. Von der Antike bis in die Gegenwart haben die persische Kultur, Erfindungen und Innovationen das Leben der Menschen auf der ganzen Welt beeinflusst und tun dies auch weiterhin.