Mein Name ist Erica, und ich war einmal süchtig nach Menthol. Genauer gesagt war ich süchtig nach Halls mentholhaltigen Hustenbonbons. Als ich in der High School und auf dem College war, war es nicht ungewöhnlich, dass ich eine Tüte Hustenbonbons pro Tag verschlang. Damals habe ich das nicht als Sucht angesehen. Tatsächlich hatte ich meine frühere Gewohnheit so gut wie vergessen, bis ich im vergangenen Jahr erfuhr, dass die FDA erwägt, Menthol in Zigaretten zu verbieten. Einige Befürworter des öffentlichen Gesundheitswesens haben argumentiert, dass Menthol an sich süchtig machen kann oder zumindest die Raucherentwöhnung erschwert, und ihre Beweise sind ziemlich überzeugend.

Menthol ist vielleicht nicht so süchtig machend wie Nikotin oder sogar Koffein, aber es ist dennoch eine Droge – eine, die von der FDA reguliert wird, wenn sie als Bestandteil von Hustenbonbons, Mundwasser und anderen Verbraucherprodukten verwendet wird. Und Studien haben gezeigt, dass das kühle, frische Gefühl, das wir mit Menthol assoziieren, ein physikalisches Phänomen ist, das durch die Blockierung bestimmter Kälterezeptoren in Mund und Nase erreicht wird. Es gibt sogar Hinweise darauf, dass Menthol als lokales Anästhetikum wirken kann.

Als ich die wissenschaftliche Online-Literatur durchforstete, begann ich, meine frühere Beziehung zu Hustenbonbons in einem neuen Licht zu sehen. Ich erinnerte mich daran, wie ich die ersten paar Sekunden eines neuen Hustenbonbons genoss, wenn der Mentholgeschmack am intensivsten war. Ich atmete tief ein, um die kühlende Wirkung auf meine Nasennebenhöhlen zu maximieren, und knabberte dann schnell den Rest durch, um das Erlebnis noch einmal (und noch einmal) zu erleben. Ich war wie eine überdrehte Version der Leute in den alten Yorker Pfefferminzbonbon-Werbespots, immer auf der Suche nach dem nächsten Schuss fiktiver arktischer Luft. Plötzlich klang die Idee der Mentholsucht gar nicht mehr so lächerlich.

Geschmacksforscher stellen Menthol oft als das Gegenteil von scharfem Pfeffer dar. Beiden Geschmacksrichtungen wird nachgesagt, dass sie Nervenkitzel suchen. Experten sagen, dass das kribbelnde, betäubende Gefühl von Menthol dem Endorphinrausch ähnelt, den Gewürzliebhaber beim Verzehr von scharfen Paprikaschoten erleben. Ein Teil der Anziehungskraft mag künstlich sein – achten Sie beim nächsten Einkauf in der Drogerie auf die vielen Produkte mit Minzgeschmack, die mit „extrem“ oder „eiskalt“ gekennzeichnet sind -, aber es gibt eindeutig auch eine biologische Komponente. Wissenschaftler des Geschmacksforschungslabors der Cornell University nutzen die Affinität für starke Pfefferminze, die Menthol enthält, um vorherzusagen, ob eine Person andere starke Geschmacksrichtungen mag. Vielleicht erklärt das meine Vorliebe für Ingwerbier und Meerrettich, fragte ich mich, als ich die Website des Labors durchstöberte.

Oder vielleicht war ich einfach nur ein Kältejunkie. Die kühlende Wirkung von Menthol hat es seit der Antike zu einem beliebten Bestandteil der Medizin gemacht. Es überrascht nicht, dass Menthol hauptsächlich als örtliches Schmerzmittel verwendet wurde, aber es wurde auch zur Behandlung von Rheuma und Verstopfung der Brust eingesetzt. In der Tat wurden Mentholzigaretten zunächst als Tabakalternative für Raucher mit Halsschmerzen vermarktet. Die Werbung für die heute nicht mehr existierende Mentholmarke Spud, die in den 1920er Jahren auf den Markt kam, versprach, dass die Zunge und der Hals der Raucher in ihrem „natürlichen, feucht-kühlen Zustand“ bleiben würden, so dass sie „eine ganze Packung nach der anderen“ rauchen könnten. Natürlich gibt es kaum Beweise dafür, dass Menthol Halsschmerzen oder andere medizinische Beschwerden heilt. In den 1950er Jahren konzentrierten sich die Werbekampagnen für Mentholzigaretten auf den Geschmack, aber Studien zur öffentlichen Gesundheit deuten darauf hin, dass auch heute noch viele Mentholraucher glauben, dass Mentholzigaretten gesünder sind als normale Zigaretten.

Ich bin mir nicht sicher, ob mich die medizinischen Eigenschaften von Menthol angezogen haben, aber ich weiß, dass sie der Grund sind, warum ich aufgehört habe, es zu rauchen. Es hat sich herausgestellt, dass viele Menschen den Geruch von Menthol hassen, vor allem weil er sie an Medizin erinnert. Was ich aromatisch und belebend fand, empfanden andere als herb und klinisch. Ich habe gelernt, meinem Laster im Unterricht nicht zu frönen, damit nicht jemand stöhnt: „Igitt, hier riecht es nach Hustenbonbons.“ Wer hätte gedacht, dass Bengay-Atem abtörnend ist? Andererseits gab es wahrscheinlich einen perversen Teil in mir, der es genoss, alle mit meinen stinkenden Hustenbonbons zu beleidigen, so wie manche Leute sich an den angewiderten Blicken erfreuen, die sie ernten, wenn sie Pizza mit Sardellen bestellen. Ich mochte es, eine seltsame Angewohnheit zu haben; ich wollte nur nicht, dass jemand anderes davon erfuhr.

Das Haus meiner Eltern wurde zum einzigen Ort, an dem ich in Ruhe Hustenbonbons verschlingen konnte. Es half, dass meine Mutter meine Begeisterung für Menthol teilte. Manchmal kam ich vom College nach Hause und fand die Schublade in der Küche voll mit Hustenbonbons. Mein Vater und meine Geschwister waren meist tolerant. Doch hin und wieder kommentierte einer von ihnen den Geruch oder wies darauf hin, wie seltsam er es fand, dass ich Hustenbonbons wie Süßigkeiten aß, und ich war die negative Aufmerksamkeit leid. Es war an der Zeit, damit aufzuhören.

Leider ist es nicht so einfach, mit Menthol aufzuhören, wie man vielleicht denkt. Es gibt keine Entzugserscheinungen wie beim Koffein, aber ich bekam Heißhunger, und normale Pfefferminzbonbons, sogar „seltsam starke“ Altoids, reichten einfach nicht aus. Ich musste eine ganze Handvoll Pfefferminzbonbons essen, um das Gefühl zu erreichen, das ich früher von einem Hustenbonbon hatte, und selbst dann war es nicht dasselbe. Das Kribbeln war da, aber das kühlende Gefühl war nicht da. Heute weiß ich, dass dies daran liegt, dass Menthol zwar in der Pfefferminze enthalten ist, aber aus der Minze extrahiert werden muss, um die kühlende Wirkung zu erzielen, die ich von Hustenbonbons kannte. Schließlich gab ich die Minzbonbons ganz auf. Wenn ich bis heute vor die Wahl gestellt werde, zwischen Minze und einem anderen Geschmack zu wählen, entscheide ich mich jedes Mal für den anderen Geschmack.

Ich kann mir nur vorstellen, wie schwierig es für Menschen ist, die mentholhaltigen Tabak rauchen oder kauen, auf Minze oder Kaugummi umzusteigen. Nikotin macht schon genug süchtig, ohne dass Menthol hinzukommt. Einigen Berichten zufolge könnte Menthol mit Nikotin chemisch interagieren und es noch suchterzeugender machen. In einer kürzlich durchgeführten Umfrage, die allerdings von der Firma, die Nicorette herstellt, in Auftrag gegeben wurde, gaben fast 40 Prozent der etwa 300 befragten Mentholraucher an, dass Menthol der einzige Grund sei, warum sie rauchen. Diese Art von Ergebnissen macht es mir schwer zu glauben, dass Menthol lediglich ein Geschmackszusatz ist, wie die Tabakfirmen behaupten.

Es fällt mir immer noch schwer, meine Mentholsucht ernst zu nehmen, obwohl sie mehrere Jahre anhielt. Ich glaube, das Bild, das ich von meinem jüngeren Ich habe, das Hustenbonbons verschlingt, ist einfach zu albern. Passenderweise bin ich kürzlich auf eine Facebook-Seite gestoßen, die jemand für Menschen eingerichtet hat, die süchtig nach Halls-Hustenbonbons sind. Als ich mir die lange Liste von Kommentaren durchlas, darunter solche Perlen wie „Ich bitte meinen Mann, sie mir anstelle von Blumen zu kaufen“ und „Ich habe gestern während der Fahrt zwei Tüten verschlungen – das hat sogar mich überrascht! Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. – 28. April 2011