Der geschätzte Anführer der 400 Unit setzt einen unsicheren Fuß nach vorne in einer nahtlos gefertigten Ergänzung zu seiner verehrten Diskographie.
Der aus Alabama stammende und in Nashville geborene Jason Isbell hat sich schnell zu einem der besten Songwriter des 21. Jahrhunderts. Isbell, der heute als einer der Fahnenträger der Underground-Country-Musik gilt, wurde zunächst als Autor und Frontmann von Dauerbrennern wie Decoration Day für die Südstaaten-Rockband Drive-By Truckers bekannt. Doch das enorme Songwriting-Talent des 41-Jährigen fand erst mit der Veröffentlichung von Southeastern (2013) seinen Durchbruch im öffentlichen Bewusstsein. Isbell, der heute als moderner Klassiker des Genres gilt, kanalisierte die rastlose Abhängigkeit vom Alkohol, die er während seiner Zeit bei den Truckers entwickelt hatte, um seine Renaissance der Nüchternheit zusammen mit dem legendären Produzenten Dave Cobb auf Band zu bannen, und brachte dabei Alt-Country-Klassiker wie Cover Me Up und Elephant hervor. Cobb produzierte die Nachfolgealben Something More Than Free und The Nashville Sound, letzteres wohl das Hauptwerk eines Songwriters, der den Höhepunkt seiner Perspektive erreicht hatte.
„Isbell ist vom Weg abgekommen, und Reunions ist die verblasste Landkarte, mit der er die Stücke der Welt, die er kannte, wieder zusammensetzen will.“
Isbells neuestes Werk, Reunions, wurde während einer jetzt dokumentierten Periode des Fegefeuers in seinem künstlerischen Schaffen und seiner Ehe mit Highwoman, 400 Unit Fiddle-Spielerin und Songwriterin, Amanda Shires, aufgenommen. Und während der Sound des Albums in echter Cobb-Manier akribisch mit einem feinen Kamm gepflegt wird, sind die Botschaften darunter oft vorsichtig, entnervt und instabil. Reunions ist fantastisch; natürlich ist es das, es ist eine verdammte Jason Isbell-Platte. Seine hochfliegenden Rock’n’Roll-Tendenzen und tadellosen lyrischen Wendungen werden von den renommiertesten Zeitgenossen beneidet. Aber wer nach einem natürlichen Nachfolger von The Nashville Sound sucht, wird hier nicht fündig – die nostalgischen 70er-Jahre-Softrock-Texturen von Molotov sind verschwunden und wurden durch distanziertere, weniger unmittelbare Werke der Handwerkskunst ersetzt, eine Veränderung, die durch das Cover-Artwork jeder Platte perfekt nachgeahmt wird. Isbell ist vom Weg abgekommen, und Reunions ist die verblasste Landkarte, mit der er die Stücke der Welt, die er kannte, wieder zusammensetzen will.
Der Titel der vierten Single Dreamsicle und das sichere Folk-Rock-Instrumental deuten auf die bescheidenen Schaukelstuhl-Versonnenheit der bereits erwähnten Molotov hin, aber Isbells frühes Wehklagen reißt die Cover aus einer kauernden Kindheit der Trostlosigkeit. „New sneakers on a high school court/And you swore you’d be there“, erinnert er sich, während sich die Vernachlässigung in eine verzweifelte Suche nach neuen Weidegründen verwandelt, weit weg von den Verletzlichkeiten, die mit Familienbanden einhergehen. Der Aufhänger ist ein bloßer Ausweg aus der Realität, und das titelgebende süße Getränk wird für Isbells jüngeres Ich fast zu einer Zuflucht vor den rastlosen Qualen des Alltags. Only Children folgt einer ähnlichen Ader der Unschuld und beschreibt auf poetische Weise eine Freundschaft mit einem befreundeten Songwriter, die sich unwiederbringlich von den Grenzen der Realität entfernt hat. Oft fühlt sich Isbell auf Reunions wie der glückliche einzige Überlebende eines immerwährenden Traumas, der sich mit jedem Text und jeder Melodie daran festhält.
„Oft fühlt sich Isbell auf Reunions wie der glückliche einzige Überlebende eines immerwährenden Traumas, der sich mit jedem Text und jeder Melodie daran festhält.“
Auch auf dem Album „St. Peter’s Autograph“ befindet sich Jason am Rande des Lebens in dem bereits erwähnten Fegefeuer, denn eine Situation, die ihn seiner Frau näher bringen sollte, lässt ihn hilflos gegenüber ihrer Trauer zurück. Der Verlust von Shires‘ engem Freund Neal Casal plagt Isbells Fähigkeit, jedes Loch in ihrem Herzen zu stopfen, und während seine sanfte Kadenz über den emotionalen Aufruhr gleitet, kann man sich nur vorstellen, welch schmerzhafte Einsicht nötig war, um zu schreiben: „What do I do to let you know that I’m not haunted by his ghost?/Lass ihn durch unser Zimmer tanzen, lass ihn an deinem Parfüm riechen.“
Doch irgendwie ist es diese emotionale Distanz, die Reunions von der Größe des Nashville-Sounds an anderer Stelle der Tracklist fernhält. Während St. Peter’s Autograph stimmlich auf eine Weise über die Trauer gleitet, die durch den Abschluss und das Verstreichen der Zeit erreicht wird, fehlt den Arrangements der weniger autobiografischen Tracks hier oft die vielfältige Palette der früheren Veröffentlichungen. Das von einem Klavier begleitete River ist eine willkommene Abwechslung zum trittsicheren, produzierten Folk-Rock der vorangegangenen Tracks, aber seine Intimität lässt den Gedanken aufkommen, dass hier nur Isbell und das Klavier ausgereicht hätten, zumal der Einsatz von Metaphern weniger vielschichtig ist als in Flagship von Something More Than Free. Nichtsdestotrotz funktioniert die ehrgeizige Produktion öfter als sie es nicht tut, da der Intro-Track What’ve I Done to Help mit seinen grandiosen Streichern und Gitarren verblüfft, ganz zu schweigen von der klebrigsten Hook auf einem apokalyptischen Folk-Jam seit Father John Misty’s Hangout at the Gallows.
Bildnachweis: Alysse Gafkjen
Die einzige Erleichterung in It Gets Easier ist das geräumigere Instrumental und die Rückkehr von Isbells witziger Wortwahl, da das zynische Update über Nüchternheit mit Grübeleien aufwartet, die nicht ganz in eine Werbung für die Anonymen Alkoholiker passen („It gets easier but it never gets easy/I can say it’s all worth it but you won’t believe me“). Sogar die Freuden der Elternschaft werden im Schlusssong Letting You Go in Angst und Schrecken getaucht, als Isbell sich danach sehnt, seiner Tochter an ihrem Hochzeitstag in ihr eheliches Heim zu folgen, nur um „jede letzte Minute jedes letzten Tages“ zu sehen. Es ist ein Gefühl, das sich deutlich von dem Schlussstück von The Nashville Sound unterscheidet, in dem jovialer Front Porch Country dieselbe Tochter daran erinnert, dass die Priorität im Leben immer darin besteht, seine Leidenschaft zu finden.
An diesem Punkt in Jason Isbells Diskografie ist Reunions das Album, auf dem er, wie so viele andere, dem Druck nachgeben und etwas Rohes, Widersprüchliches und Verlorenes schaffen sollte. Stattdessen hebt es Isbell als einen Autor hervor, der die Hartnäckigkeit besitzt, die Reste der Schatzkarte aufzusammeln, das treibende konzeptionelle Vermögen ausfindig zu machen und ein weiteres herausragendes Studiowerk zu schaffen. Jason Isbell ist immer noch in seiner unsterblichen Blütezeit und ein oder zwei großartige Alben davon entfernt, der Springsteen dieser Generation zu werden.