Der Affenbrotbaum (Adansonia digitata L.) ist ein Symbol der afrikanischen Savanne. Mit ihren breiten, zylindrischen Stämmen und knorrigen Ästen sehen die Bäume aus, als wären sie aus dem Boden gerissen, umgedreht und mit den Wurzeln in der Luft wieder hineingestopft worden. Diese gigantischen Pflanzen sind die größten und langlebigsten Angiospermen (oder blühenden Bäume) der heutigen Zeit, wobei einige Exemplare fast 2.000 Jahre überleben.
Baobab-Bäume haben den Spitznamen „Baum des Lebens“ erhalten, aber man könnte sie genauso gut als den Baum des Gebens bezeichnen: Die Blätter und Früchte vieler Arten liefern auch nahrhafte Nahrung, ihre Rinde kann zu Seilen und Stoffen verarbeitet werden, ihr Holz kann für Jagd- und Fischereigeräte geerntet werden, die Samen enthalten ein Öl, das in Kosmetika verwendet wird, und ihre breiten, gelegentlich ausgehöhlten Stämme können als Unterschlupf dienen.
„Affenbrotbäume sind besondere Bäume mit einer einzigartigen Architektur, bemerkenswerten Regenerationseigenschaften und einem hohen kulturhistorischen Wert“, sagte der Hauptautor Adrian Patrut, ein Chemiker an der Babes-Bolyai-Universität in Rumänien, in einer E-Mail. Darüber hinaus „spielen sie eine wichtige Rolle bei der Kohlenstoffbindung und schaffen eine besondere Mikroumgebung. Baobabs sind die ältesten und größten Angiospermen, und ihr Verlust hätte tiefgreifende Folgen.“
Aber bis vor kurzem sei vieles über diese Bäume nicht sicher bekannt gewesen – weshalb 2005 ein internationales Forscherteam ein Projekt zur Untersuchung ihrer Struktur, ihres Wachstums und ihres Alters in Angriff nahm.
Patrut und seine Kollegen behaupten, dass große afrikanische Baobabs immer mehrere Stämme haben. Obwohl Affenbrotbäume in der Regel als einstämmige Bäume wachsen, bilden sie im Laufe der Zeit neue Stämme und entwickeln immer komplexere Strukturen, so die Wissenschaftler. Diese Mehrfachstämme können eine ringförmige Architektur nachzeichnen, die einen leeren Raum enthält.
Diese Strukturen widersetzen sich der Ringzählung, der traditionellen Methode zur Altersbestimmung von Bäumen, sagte Patrut. Daher verwendeten die Wissenschaftler stattdessen die Beschleuniger-Massenspektrometrie, um Proben von einigen der größten und ältesten Bäume im südlichen Afrika mit Radiokohlenstoff zu datieren.
Die Forscher fanden heraus, dass seit 2005 acht der 13 ältesten und fünf der sechs größten afrikanischen Affenbrotbäume entweder abgestorben sind oder dass ihre ältesten Teile oder Stämme abgestorben sind. Dazu gehört auch der Panke, ein heiliger Affenbrotbaum in Simbabwe, dessen Alter auf etwa 2.450 Jahre geschätzt wurde, mit einem 25,5 Meter breiten Stamm und einer Höhe von 15,5 Metern. Im Jahr 2010 begannen seine Äste abzufallen; dann begannen sich seine zahlreichen Stämme zu spalten und umzustürzen, und 2011 war er tot.
Ein ähnliches Schicksal ereilte den Platland-Baum in Südafrika, den die Autoren als den „wahrscheinlich am meisten beworbenen und besuchten afrikanischen Affenbrotbaum“ bezeichnen, vielleicht weil seine Besitzer in seinem Inneren eine Cocktailbar eingerichtet haben. Der auch als Sunland-Baobab bekannte Baum war das größte bekannte Exemplar mit einem 34,11 Meter breiten Stamm und einer Höhe von 18,9 Metern. Er hatte schätzungsweise 1.110 Jahre gelebt, bis sich sein größter Stamm in den Jahren 2016 und 2017 viermal spaltete und alle fünf Stämme umstürzten und abstarben.
„Das Absterben der meisten der ältesten und größten afrikanischen Baobabs in den letzten 12 Jahren ist ein Ereignis von noch nie dagewesenem Ausmaß“, schreiben die Wissenschaftler. „Diese Todesfälle wurden nicht durch eine Epidemie verursacht, und es gab auch einen raschen Anstieg des scheinbar natürlichen Todes vieler anderer reifer Affenbrotbäume.“
Aber die Ergebnisse gerieten unter Beschuss von anderen Forschern, die Affenbrotbäume untersuchen. David Baum, Botaniker an der University of Wisconsin-Madison, widersprach Patruts Interpretation des Wachstums von Affenbrotbäumen und wies darauf hin, dass sie im Wesentlichen auf seiner Erfahrung mit wenigen Beispielen basiere.
Das scheinbar ungewöhnliche Wachstumsmuster des Affenbrotbaums, fügte Baum hinzu, könnte in der Tat durch seine bemerkenswerte Fähigkeit erklärt werden, mehr holzbildendes Gewebe wachsen zu lassen, etwa wenn er von einem hungrigen Elefanten auf der Suche nach Nahrung verwundet wurde.
„Ich glaube, dass er mit seiner Einschätzung, wie Affenbrotbäume wachsen, falsch liegt“, sagte Baum und bezog sich dabei auf Patruts Argument, dass Affenbrotbäume zu einer ringförmigen Struktur heranwachsen. „Ich denke, dass er durch die Art und Weise, wie Baobabs ihre Rinde und ihr Holz erzeugen, zu der Annahme verleitet wurde, dass sie so wachsen.“
Und wenn Patrut das Wachstumsmuster dieser Pflanzen tatsächlich falsch interpretiert, so Baum, bedeutet dies, dass das Alter der Bäume, das Patrut aus den Ergebnissen seiner Radiokarbondatierung extrapoliert hat, sehr falsch sein könnte. Die Bäume könnten möglicherweise viele hundert Jahre älter sein als die Schätzungen der Studie, fügte er hinzu.
Darüber hinaus, so Baum, enthält die Studie keine Angaben zur tatsächlichen Sterblichkeitsrate von Affenbrotbäumen, so dass sie nicht wirklich quantifizieren kann, ob die Sterblichkeitsrate großer Affenbrotbäume in den letzten zehn Jahren tatsächlich zugenommen hat.
Baum seinerseits sagte, er habe den Verdacht, dass die Sterblichkeitsrate zunimmt, und verwies auf seine persönlichen Erfahrungen beim Studium von Affenbrotbäumen in Madagaskar.
„Es ist einfach tragisch, sich vorzustellen, dass diese prächtigen Bäume, die es seit Jahrtausenden gibt, sterben sollten“, sagte Baum.
Eine Möglichkeit für die Wissenschaftler, die Sterberate in den Griff zu bekommen, wäre die Verwendung historischer Aufzeichnungen, die bis in die viktorianische Ära zurückreichen, um die Sterberate für dokumentierte Affenbrotbäume im Laufe der Zeit zu quantifizieren, so Baum.
Um das genaue Alter zu bestimmen, wäre es vielleicht am besten, eine Kernprobe durch einen großen Baum hindurch zu nehmen und nicht nur durch ein paar zehn Zentimeter. Aber Baum sagte, es bestehe ein geringes Risiko, dass dabei Pilzinfektionen eingeschleppt würden, und es wäre wahrscheinlich ein schwieriger Verkauf für Regierungsbehörden und private Eigentümer, die große Affenbrotbäume auf ihrem Land haben.
Die Wissenschaftler untersuchten nicht, was den Tod dieser Baumriesen verursachte, obwohl sie auf einen möglichen Verdächtigen hinwiesen: den Klimawandel in der Region.
„In ihrem gesamten Verbreitungsgebiet im südlichen Afrika ist das Affenbrotbaum-Sterben in sehr kurzer Zeit rapide angestiegen“, schrieb Patrut in einer E-Mail.
Das südliche Afrika sei eines der Gebiete, in denen sich der Klimawandel am schnellsten erwärme, fügte er hinzu.
„Paläoklimatische Beweise legen nahe, dass Affenbrotbäume an feuchtere, trockenere und kältere Bedingungen angepasst sind, aber möglicherweise nicht an heißere Bedingungen“, schrieb er. „Wir vermuten, dass eine noch nie dagewesene Kombination aus Temperaturanstieg und extremem Trockenstress für dieses Ableben verantwortlich war.“
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