Als das Land mit der größten Wirtschaft der Welt bieten die Vereinigten Staaten einige der besten Geschäftsmöglichkeiten der Welt. Um Unternehmen dabei zu helfen, diese Chancen zu nutzen, bietet dieser Leitfaden einen Überblick über das US-Rechtssystem und einige der Gesetze, die für eine Geschäftstätigkeit in den USA relevant sind

Rechtssystem der Vereinigten Staaten. Die Vereinigten Staaten haben ein föderales Regierungssystem. Das bedeutet, dass Gesetze auf nationaler (Bundes-), bundesstaatlicher und lokaler Ebene erlassen werden. „Lokale“ Gesetze werden von den Städten und Bezirken erlassen und gelten für die jeweiligen geografischen Regionen. Alle 50 Bundesstaaten (sowie die US-Territorien und der District of Columbia) haben ihre eigenen bundesstaatlichen und lokalen Gesetze, die in den jeweiligen Zuständigkeitsbereichen gelten. Einige Rechtsbereiche, wie Patent- und Urheberrecht, unterliegen ausschließlich dem Bundesrecht. Viele andere Gesetze, darunter Gesetze, die Verträge, Arbeitsverhältnisse und Verkaufstransaktionen regeln, werden in erster Linie von den einzelnen Bundesstaaten festgelegt. Und viele andere Rechtsbereiche werden sowohl durch Bundes- als auch durch Landesrecht geregelt. Ausländische Unternehmen sollten sich bei ihrer Geschäftstätigkeit in den USA darüber im Klaren sein, dass sie diesen parallelen Rechtssystemen unterliegen, die sich oft von Bundesstaat zu Bundesstaat unterscheiden.

Entity Choice. Ein ausländisches Unternehmen, das sich in den USA niederlässt, muss sich für eine Unternehmensform entscheiden, die es für seine Tätigkeit in den USA nutzen will. Die gebräuchlichsten inländischen Unternehmensformen sind Kapitalgesellschaften, Gesellschaften mit beschränkter Haftung (LLC) und Personengesellschaften. Jede Unternehmensform hat ihre eigenen Vorteile, und die Wahl der Form hängt von fallspezifischen rechtlichen und geschäftlichen Faktoren ab. Jede Art von Unternehmen muss nach den Gesetzen des Staates gegründet werden, in dem das Unternehmen gegründet wird. Für alle Gesellschaftsformen außer Personengesellschaften müssen Gründungsdokumente bei der Landesregierung eingereicht werden.

– Zweigniederlassung. Ein ausländisches Unternehmen ist nicht verpflichtet, seine Geschäfte in den USA über eine US-Gesellschaft abzuwickeln und kann stattdessen eine Zweigstelle eröffnen. Davon ist jedoch aus steuerlichen und haftungsrechtlichen Gründen in der Regel abzuraten. Eine Zweigstelle ist im Gegensatz zu einer Tochtergesellschaft keine eigenständige juristische Person des Mutterunternehmens. Eine Zweigstelle wird als das ausländische Unternehmen betrachtet, das in den USA tätig ist. Wenn ein ausländisches Unternehmen eine Zweigstelle in den USA gründet und in den USA Geschäfte tätigt, wird das gesamte Unternehmen als in den USA „geschäftlich tätig“ angesehen. Dies kann dazu führen, dass das Unternehmen mit allen Einkünften besteuert wird, anstatt die Besteuerung auf die Einkünfte der Zweigstelle zu beschränken. Außerdem wäre die Haftung des ausländischen Unternehmens nicht auf die Haftung auf der Ebene der Zweigstelle beschränkt. Dementsprechend entscheiden sich ausländische Unternehmen, die in die USA kommen, im Allgemeinen nicht für die Eröffnung einer Zweigstelle, es sei denn, ein US-Anwalt rät ausdrücklich dazu. Die Wahl einer der nachstehend erörterten Gesellschaftsformen ist in der Regel vorteilhafter als die Eröffnung einer Zweigniederlassung.

– Corporations. Viele ausländische Unternehmen sind in den USA als Corporations tätig. Kapitalgesellschaften sind nach bundesstaatlichem Recht organisiert, und jeder Bundesstaat hat seine eigenen Vorschriften für die Gründung und den Betrieb von Kapitalgesellschaften. In den USA kann ein Unternehmen nach den Gesetzen eines Bundesstaates gegründet werden und seinen Hauptgeschäftssitz in einem anderen Staat haben. Es ist logisch, eine Gesellschaft in dem Staat zu gründen, in dem das Unternehmen seine Geschäftstätigkeit ausüben will. Der Bundesstaat Washington ist aufgrund seiner berechenbaren und unternehmensfreundlichen Gesetze eine beliebte Wahl für die Gründung von Unternehmen. Der Washington Uniform Business Organizations Code und der Washington Business Corporation Act regeln die Gründung einer Washingtoner Gesellschaft.

Um eine Gesellschaft zu gründen, muss eine Gründungsurkunde beim Secretary of State – in der Regel online – im gewählten Bundesstaat eingereicht werden. In den meisten Bundesstaaten wählen die Eigentümer (auch „Aktionäre“ genannt) einer Corporation die Direktoren, die die Unternehmenspolitik festlegen und die leitenden Angestellten wählen, z. B. den Präsidenten, den Vizepräsidenten, den Sekretär und den Schatzmeister. Die Direktoren einer US-Corporation können ausländische Staatsangehörige sein und müssen natürliche Personen und keine ausländischen Unternehmen sein. Die Regeln für den Betrieb einer Corporation sind in der Regel in der schriftlichen Satzung des Unternehmens enthalten. Die interne Struktur und die Satzungen von Kapitalgesellschaften sind in allen Rechtsordnungen ähnlich, können aber an die individuellen Bedürfnisse des Unternehmens angepasst werden.

Die häufigste Gesellschaftsform ist die C-Körperschaft. C-Körperschaften werden mit dem Körperschaftssteuersatz besteuert, unabhängig von den Eigentümern des Unternehmens. Dies bedeutet, dass Gewinne, die als Zahlungen an die Eigentümer ausgeschüttet werden, doppelt besteuert werden – erstens auf der Ebene der Gesellschaft und zweitens auf der Ebene der Eigentümer. Diese Doppelbesteuerung kann von US-Unternehmen vermieden werden, indem sie sich dafür entscheiden, als S-Corporation behandelt zu werden, die für Bundessteuerzwecke eine „durchlaufende“ Gesellschaft ist. Ein ausländisches Unternehmen kann sich jedoch nicht dafür entscheiden, als S-Corporation behandelt zu werden.

Das US-Recht behandelt Kapitalgesellschaften als juristische Personen, was bedeutet, dass eine Kapitalgesellschaft Verträge abschließen, klagen und verklagt werden kann und ihre eigenen Verbindlichkeiten wie eine natürliche Person trägt. Im Allgemeinen können die einzelnen Eigentümer die persönliche Haftung für die Handlungen der Gesellschaft vermeiden, und im Falle einer Insolvenz kann die Gesellschaft Konkurs anmelden, ohne das persönliche Vermögen der Eigentümer zu gefährden. Es ist jedoch wichtig, dass die Eigentümer die Unternehmensformalitäten einhalten und die persönlichen Angelegenheiten der Eigentümer von den Unternehmensgeschäften trennen, um zu verhindern, dass Gläubiger die Direktoren und Eigentümer persönlich haftbar machen. Der Schutz vor persönlicher Haftung für Geschäftsführer und Eigentümer ist eines der wichtigsten Merkmale einer Aktiengesellschaft.

– Gesellschaften mit beschränkter Haftung. Eine weitere Rechtsform ist eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung (LLC). Wie eine Aktiengesellschaft wird eine LLC durch Eintragung beim Staatssekretär des Staates gegründet, in dem die Gesellschaft gegründet werden soll. Wie eine Aktiengesellschaft unterliegt auch eine LLC den Gesetzen des Staates, in dem sie gegründet wird. Eine LLC muss mindestens ein Mitglied haben, wobei es sich bei den Mitgliedern nicht um natürliche Personen handeln muss.

LLCs bieten Flexibilität in Bezug auf die Art und Weise, wie das Unternehmen finanziert und verwaltet werden kann. Die Eigentümer einer LLC – die sogenannten „Mitglieder“ – entwerfen und erstellen in der Regel eine „Betriebsvereinbarung“, die den Betrieb und die Organisation der LLC regelt. Die meisten Unternehmen entscheiden sich zwar für die Erstellung eines Betriebsvertrags, doch ist dies fakultativ. Nach Washingtoner Recht sind die Mitglieder beispielsweise nicht verpflichtet, eine schriftliche Vereinbarung anzunehmen, aber ohne eine Betriebsvereinbarung unterliegt die LLC den Standardbestimmungen, die in den Gesetzen des Staates Washington festgelegt sind. Ebenso gelten die Standardbestimmungen des Washingtoner LLC-Gesetzes, wenn der Geschäftsvertrag bestimmte Bestimmungen auslässt.

Im Gegensatz zu Kapitalgesellschaften können LLCs wählen, ob sie als Kapitalgesellschaft besteuert werden wollen oder ob das Einkommen an die Mitglieder „weitergegeben“ und auf der Ebene der Mitglieder besteuert werden soll. Viele ausländische Unternehmen ziehen es vor, auf der Ebene der Körperschaft besteuert zu werden, um zu vermeiden, dass sich Ausschüttungen an die Mitglieder in deren persönlichen Steuererklärungen niederschlagen.

Wie eine Körperschaft hat auch eine LLC eine von ihren Mitgliedern getrennte Rechtspersönlichkeit. Die persönliche Haftung der Mitglieder ist daher auf ihre Investitionen beschränkt. Wie bei Kapitalgesellschaften können Gläubiger nur unter bestimmten Umständen auf das persönliche Vermögen der Mitglieder zugreifen, wenn die Mitglieder die getrennte Rechtspersönlichkeit der Gesellschaft missachten oder die LLC als Mantel benutzen, um die Haftung für eine Muttergesellschaft zu vermeiden.

– Personengesellschaften. Ein ausländisches Unternehmen kann auch eine Partnerschaft gründen, indem es mit einer anderen Partei vereinbart, in den USA gemeinsam Geschäfte zu machen. Eine schriftliche Vereinbarung ist zwar nicht erforderlich, um eine Partnerschaft zu gründen, doch ist es ratsam, die Vereinbarung durch eine schriftliche Vereinbarung zu formalisieren. Offene Handelsgesellschaften bieten nicht die gleichen Haftungsvorteile wie Kapitalgesellschaften und LLCs. Ausländische Unternehmen sollten auch wissen, dass Partnerschaften durch mündliche Vereinbarung oder durch Verhalten gegründet werden können, ohne dass irgendwelche Unterlagen beim Staat eingereicht werden müssen. In einigen Fällen kann eine Partnerschaft unwissentlich durch eine informelle Vereinbarung gegründet werden, ein bestimmtes Geschäft mit einer anderen Person zu betreiben. Ausländische Unternehmen sollten sich frühzeitig beraten lassen, um solche Missverständnisse zu vermeiden.

Bankwesen. Es kann schwierig sein, für ein ausländisches Unternehmen ohne US-Präsenz ein Bankkonto in den USA zu eröffnen. Selbst wenn eine ausländische Person oder ein ausländisches Unternehmen eine US-Rechtspersönlichkeit gegründet hat, ist es nicht ungewöhnlich, dass die Banken in den USA eher bereit sind, US-Unternehmen Geld zu leihen als ihren ausländischen Gegenspielern. Wenn ein ausländisches Unternehmen eine Zeit lang erfolgreich in den USA tätig war, hat es oft einen besseren Zugang zu Kapital durch US-Banken.

Einwanderung. Alle Ausländer, die in die USA kommen, um dort zu arbeiten, müssen eine Genehmigung in Form eines Visums einholen. Die US-Visumgesetze sind kompliziert und streng bundesstaatlich. Die einzelnen Bundesstaaten regeln oder erteilen keine Visa. Visa werden von der US-Botschaft oder dem US-Konsulat im Ausland ausgestellt. Für viele Arten von Visa, einschließlich der meisten Arbeitsvisa, ist eine Genehmigung der US-Einwanderungsbehörde (US Citizenship and Immigration Services) erforderlich.

Es ist wichtig, dass Ausländer die richtige Art von Visum für ihren Aufenthalt in den USA erhalten. Es gibt zahlreiche Beschäftigungskategorien für die Einreise in die USA, und es gibt besondere Kategorien für Investoren, für Geschäftsreisende und für die Beschäftigung durch Sponsoren. Viele Unternehmen, die ein Unternehmen in die USA bringen, lassen sich von einem US-Einwanderungsanwalt beraten, um die richtige Visumskategorie auszuwählen und Fehler bei der Beantragung zu vermeiden.

Jede der zahlreichen Visumskategorien hat unterschiedliche Anforderungen und erlaubt eine unterschiedliche Aufenthaltsdauer in den USA. Das E-2-Nichteinwanderungsvisum ermöglicht beispielsweise Personen aus Ländern, mit denen die USA ein Handels- und Schifffahrtsabkommen geschlossen haben, die Einreise in die USA, wenn die Person, die das Visum beantragt, einen erheblichen Kapitalbetrag in ein US-Unternehmen investiert. Die Person muss ausschließlich in die USA einreisen wollen, um das Investitionsobjekt zu entwickeln und zu leiten. Gesonderte Visa können auch für Angestellte und Familienangehörige von qualifizierten E-2-Visumsempfängern beantragt werden. Eine qualifizierte Person kann sich mit einem E-2-Visum für einen anfänglichen Aufenthalt von 2 Jahren in den USA aufhalten, und Anträge auf Verlängerung des Aufenthalts können in weiteren 2-Jahres-Perioden bewilligt werden.

Es ist von entscheidender Bedeutung für ausländische Geschäftsinhaber und ihre Mitarbeiter, sich an die Bedingungen ihres jeweiligen Visums zu halten, da jeder Verstoß zur Ausweisung aus den USA oder zur Verweigerung der Wiedereinreise in die USA führen kann.

Verträge. Verträge unterliegen dem staatlichen Recht. Wenn die Parteien einen schriftlichen Vertrag schließen, legen die Gerichte diesen Vertrag im Allgemeinen auf der Grundlage des eindeutigen Wortlauts, des Verhaltens der Parteien, der Branchengepflogenheiten und der geltenden Gesetze aus. Alle 50 Bundesstaaten haben jedoch eine Variante des Uniform Commercial Code (UCC) übernommen, der im Allgemeinen für alle Verträge über den Verkauf von Waren im Wert von über 500 US-Dollar gilt. Bei der Auslegung solcher Verträge stützen sich die Gerichte auf die Bestimmungen des UCC, um Lücken zu schließen, die die Parteien in ihrer Vereinbarung nicht berücksichtigt haben.

Nicht alle Länder verlangen für das Zustandekommen von Verträgen eine Gegenleistung, aber in den USA ist eine Vereinbarung ohne Gegenleistung ungültig. Eine Leistung oder ein Gegenleistungsversprechen muss zwischen den Parteien ausgehandelt werden, um als Gegenleistung zu gelten. Eine Gegenleistung kann zum Beispiel Geld, die Erbringung einer Dienstleistung, die Unterlassung einer Handlung oder die Änderung eines Rechts sein.

– Verhandlungen und die Rolle des Rechtsberaters. Es ist üblich, dass der Rechtsbeistand frühzeitig in die Verhandlung und Ausarbeitung von Verträgen einbezogen wird. Die Anwälte beider Parteien tauschen in der Regel zahlreiche Versionen von Verträgen mit „roten Linien“ aus, bevor sie eine endgültige Vereinbarung treffen. Ausländische Unternehmen sollten mit dieser Dynamik vertraut sein, wenn sie mit US-Unternehmen zusammenarbeiten, und sie werden oft davon profitieren, wenn sie vor der Vereinbarung wichtiger Vertragspunkte einen Rechtsberater hinzuziehen.

– Wahl des Rechts und des Gerichtsstands. Da US-Verträge dem Recht der einzelnen Bundesstaaten unterliegen, sollten alle Verträge eine Rechtswahlklausel enthalten, die angibt, welches Recht des jeweiligen Bundesstaates bei der Auslegung der Vereinbarung anzuwenden ist. Ebenso kann ein Vertrag eine Gerichtsstandsklausel enthalten, die den Staat angibt, in dem eine Klage zur Durchsetzung des Vertrags eingereicht werden kann. Eine solche Wahl sorgt für Berechenbarkeit und vermeidet Rechtsstreitigkeiten in unbekannten oder weit entfernten Gerichtsbarkeiten.

Steuern. Angesichts der Komplexität des US-Steuerrechts ist eine sorgfältige Steuerplanung und -beratung für alle Unternehmen wichtig, die in den USA tätig sind. Unternehmen in den USA unterliegen unterschiedlichen Bundes-, Staats- und Gemeindesteuern. Der Bund erhebt über die Steuerbehörde Internal Revenue Service (IRS) die Einkommenssteuer, die Kapitalertragssteuer, die Steuer auf Dividenden, Zinsen und andere passive Einkünfte sowie die Lohnsteuer für Arbeitnehmer. Unternehmen haben wahrscheinlich auch einige zusätzliche Steuerverpflichtungen in dem Bundesstaat, in dem sie geschäftlich tätig sind.

– Beantragung einer EIN. Ein neues Unternehmen muss eine Arbeitgeber-Identifikationsnummer (EIN) vom Internal Revenue Service erhalten. Die EIN ist für die Steuererklärung und zur Identifizierung des Unternehmens erforderlich. Diese Nummer ist häufig erforderlich, bevor ein Unternehmen Geschäfte tätigen oder ein Bankkonto eröffnen kann. Um eine EIN zu erhalten, kann ein Antragsteller ein „SS-4“-Formular ausfüllen. Dies kann online (www.irs.gov), per Post oder per Fax erfolgen. Ausländer, die keine individuelle Steuerzahler-Identifikationsnummer (ITIN) haben, können jedoch den Online-Service nicht nutzen, um eine EIN zu erhalten. Internationale Anträge können telefonisch unter der Nummer 267-941-1099 gestellt werden, um ihre EIN zu erhalten. Die Person, die den Anruf tätigt, muss befugt sein, die EIN entgegenzunehmen und Fragen zum SS-4-Formular zu beantworten.

– Steuerabkommen. Die USA haben bilaterale Steuerabkommen mit zahlreichen anderen Ländern abgeschlossen. Wenn Ihr Heimatland ein Steuerabkommen mit den USA hat, sollte das Steuerabkommen als primäres Steuerplanungsinstrument konsultiert werden. Diese Abkommen weisen erhebliche Unterschiede auf, zielen aber im Allgemeinen darauf ab, Doppelbesteuerung und Steuerhinterziehung zu verhindern und den Handel zwischen den Ländern zu erleichtern. Viele Abkommen legen die Bedingungen fest, unter denen ein ausländisches Unternehmen eine „Betriebsstätte“ in den USA hat, was sich darauf auswirkt, ob das Unternehmen der Bundeseinkommenssteuer unterliegt. Wenn eine Bestimmung eines einschlägigen Steuerabkommens dazu führt, dass ein ausländisches Unternehmen weniger Bundeseinkommenssteuer schuldet, muss dieser Vorteil in der Bundeseinkommenssteuererklärung des Unternehmens geltend gemacht werden, und die spezifische Bestimmung muss auf dem Erklärungsformular angeführt werden. Die Nichteinhaltung dieser Vorschrift kann erhebliche Strafen nach sich ziehen. Die Tätigkeit über eine US-Körperschaft, wie z.B. eine Corporation, beseitigt einige der Bedenken hinsichtlich der Doppelbesteuerung, die ausländische Unternehmen durch Steuerabkommen ausräumen können.

– Körperschaftssteuer. Eine in den USA gegründete Kapitalgesellschaft unterliegt der Bundeseinkommenssteuer auf ihr gesamtes Einkommen, das sie überall auf der Welt erzielt. Die Steuer wird auf das steuerpflichtige Nettoeinkommen erhoben, d.h. das Bruttoeinkommen abzüglich der zulässigen Abzüge. Es gibt eine Vielzahl von Abzugsmöglichkeiten für Steuerzahler, und die Regeln für diese Abzüge sind komplex. Unternehmen in bestimmten Sektoren können auch für Steuergutschriften in Frage kommen, die oft als Anreiz für Investitionen in aufstrebende Branchen wie erneuerbare Energien genutzt werden. Steuergutschriften sind im Vergleich zu Abzügen besonders wertvoll, da sie die Steuerrechnung eines Unternehmens Dollar für Dollar reduzieren.

– Transfer Pricing. Ausländische Unternehmen, die in den USA tätig sind, dürfen ihre Gewinne nicht an eine ausländische Muttergesellschaft verlagern, um Steuern zu vermeiden. Die Praxis der „Verrechnungspreise“ tritt auf, wenn eine ausländische Muttergesellschaft der US-Tochtergesellschaft überhöhte Preise für Waren oder Dienstleistungen, wie z.B. Inventar oder Managementdienste, in Rechnung stellt, um Geld vor Steuern ins Ausland zu verschieben. Die US-Steuerbehörde IRS kann gegen Unternehmen wegen dieser Praxis ermitteln und bei Verstößen hohe Strafen verhängen. Die Verteidigung gegen eine US-Steuerprüfung ist teuer und zeitaufwändig, was die Kosten der Nichteinhaltung der Vorschriften weiter erhöht. Kurzfristige Vorteile werden durch das Risiko, vom IRS geprüft und erwischt zu werden, aufgewogen.

– Einkommenssteuer für Privatpersonen/Ausländer. Natürliche Personen, die US-Bürger oder in den USA ansässige Ausländer sind, unterliegen der Steuer auf ihr weltweites Einkommen, unabhängig davon, wo sie arbeiten oder leben. Im Allgemeinen gilt eine Person für Steuerzwecke als in den USA ansässig, wenn sie entweder den Status einer dauerhaften Aufenthaltsgenehmigung erhält oder sich im letzten Steuerjahr mindestens 183 Tage in den USA aufhält. Auch wenn eine Person nicht in den USA ansässig ist, muss sie dennoch US-Bundeseinkommenssteuer auf ihr in den Vereinigten Staaten erzieltes Einkommen zahlen.

In jedem Fall würde eine ausländische Person von einer proaktiven Steuerplanung durch einen US-Steuerfachmann profitieren. Diese Fachleute kennen zahlreiche Abzüge, Befreiungen und Steuergutschriften, die die Steuerschuld minimieren und die Einhaltung der Gesetze gewährleisten. Wie bei der Körperschaftssteuer können auch bei Privatpersonen harte Strafen verhängt werden, wenn sie keine US-Steuern zahlen.

– Foreign Investment in Real Property Tax Act (FIRPTA). Ausländische Personen und Unternehmen, die in den USA geschäftlich tätig sind, unterliegen ebenfalls dem Foreign Investment in Real Property Tax Act (FIRPTA). Dieses Gesetz erhebt eine Steuer auf die Veräußerung von Immobilien in den USA, unabhängig vom Wohnsitz des Steuerpflichtigen oder dem Vorhandensein einer „Betriebsstätte“ in den USA. Diese Steuer fällt immer dann an, wenn eine natürliche oder juristische Person Anteile an Grundbesitz in den USA erwirbt oder verkauft.

Geistiges Eigentum. Die USA verfügen über strenge Gesetze zum Schutz des geistigen Eigentums, die immaterielle Vermögenswerte schützen, die den Wert von Unternehmen erhöhen und Marken und Produkte auszeichnen. Es gibt vier Hauptformen des geistigen Eigentums in den USA: Patente, Urheberrechte, Marken und Geschäftsgeheimnisse.

– Patente. Ein Gebrauchsmuster schützt die funktionalen und strukturellen Aspekte einer Erfindung. Um ein Patent zu erhalten, muss die Erfindung neu, neuartig und nicht naheliegend sein. Neue, originelle und dekorative Designs für einen Herstellungsgegenstand können in den USA ebenfalls patentiert werden. Sobald ein Patent vom US-Patentamt (USPTO) erteilt wurde, hat der Patentinhaber das Recht, andere von der Herstellung, der Benutzung, dem Verkauf und der Einfuhr der Erfindung oder des Designs in den USA für einen Zeitraum von 20 Jahren ab dem Anmeldetag auszuschließen. Ein ausländisches Unternehmen, das in den USA tätig ist, darf die Patentrechte eines US-Unternehmens nicht verletzen. Wenn der Patentinhaber der Meinung ist, dass seine Patentrechte verletzt werden, kann er vor einem Bundesgericht eine Verletzungsklage einreichen und Schadensersatz sowie eine einstweilige Verfügung verlangen.

Unternehmen sollten beachten, dass ausländische Patente in den USA nicht durchsetzbar sind. Ein ausländisches Unternehmen, das ein einzigartiges Produkt auf den US-Markt bringt, kann seine Erfindung möglicherweise durch ein US-Patent schützen lassen, vorausgesetzt, die Erfindung wurde nicht in einem anderen Land vermarktet oder verkauft. Die Erlangung eines Patents in den USA erfordert jedoch einen US-Patentanwalt und kann zeitaufwendig und teuer sein.

– Warenzeichen. Markenrechte in den USA beruhen auf der Verwendung eines Wortes, eines Namens, eines Symbols oder einer Kombination davon im Handel, die von der Öffentlichkeit als Hinweis auf die Herkunft von Waren oder Dienstleistungen angesehen wird. Der Schutz einer Marke auf Bundesebene wird durch die Eintragung der Marke beim USPTO gewährleistet. Ein eingetragener Markeninhaber kann Konkurrenten verklagen, deren Marken die Kunden täuschen oder verwirren oder den Wert der Marke des eingetragenen Inhabers verwässern. Markeninhaber können ihre Marke auch auf bundesstaatlicher Ebene registrieren lassen, aber die staatliche Registrierung gewährt weniger Rechte als die bundesstaatliche Registrierung. Ausländische Unternehmen sollten in Erwägung ziehen, Markenschutz für Firmen- und Produktnamen zu beantragen, indem sie sich beim USPTO registrieren lassen.

Wie ausländische Patente sind auch ausländische Marken in den USA nicht durchsetzbar. Vielmehr sind Marken territorial und müssen in jedem Land, in dem Schutz angestrebt wird, angemeldet werden. Das Madrider Protokoll macht es jedoch einfacher, eine Marke in mehreren Ländern zu registrieren. Durch die Einreichung eines Antrags beim USPTO können US-Antragsteller gleichzeitig Schutz in bis zu 84 Ländern beantragen.

Abgesehen von der USPTO-Registrierung kann der Benutzer einer Marke durch die Benutzung der Marke im Handel bestimmte gewohnheitsrechtliche Markenrechte erwerben. Diese Rechte sind jedoch begrenzt und viel weniger klar definiert als die Rechte, die durch eine formelle Registrierung gewährt werden.

– Urheberrechte. Das US-Urheberrechtsgesetz verleiht dem Urheber eines Werks ausschließliche Rechte an dem Werk für die Lebenszeit des Urhebers plus siebzig Jahre (für Werke, die am oder nach dem 1. Januar 1978 geschaffen wurden). Urheberrechtsschutz besteht für literarische, musikalische, architektonische, künstlerische, grafische, Tonaufnahmen und andere Werke, die niedergeschrieben oder auf andere Weise in einem greifbaren Medium fixiert sind. Zu den ausschließlichen Rechten, die dem Urheberrechtsinhaber gewährt werden, gehört das Recht, das Werk zu vervielfältigen, davon abgeleitete Werke zu erstellen, Kopien des Werks zu verbreiten, das Werk öffentlich aufzuführen und das Werk auszustellen. Sowohl veröffentlichte als auch unveröffentlichte Werke sind durch das Urheberrecht geschützt.

Der Urheberrechtsschutz wird automatisch gewährt, wenn der Urheber das Werk schafft – eine Registrierung ist für den Schutz nicht erforderlich. Dieser Schutz gilt für unveröffentlichte Werke unabhängig von der Staatsangehörigkeit oder dem Wohnsitz des Urhebers. Aufgrund verschiedener Abkommen, denen die USA beigetreten sind, können auch veröffentlichte Werke, die von Ausländern verfasst wurden, durch das US-Urheberrecht geschützt sein, wenn bestimmte Bedingungen erfüllt sind. Obwohl eine Registrierung nicht erforderlich ist, bringt eine Bundesregistrierung erhebliche Vorteile mit sich, darunter die Möglichkeit, die Rechte des Urhebers vor Gericht durchzusetzen und zusätzliche Rechtsmittel bei Rechtsverletzungen zu erlangen. Die Registrierung kann leicht über das Copyright Office vorgenommen werden.

– Geschäftsgeheimnisse. Ein Geschäftsgeheimnis ist jede Information, die einen Mehrwert für ein Unternehmen darstellt oder dem Inhaber einen Wettbewerbsvorteil verschafft, weil die Information anderen nicht bekannt ist. Ein Geschäftsgeheimnis kann zum Beispiel eine Formel, ein Gerät, eine Zusammenstellung von Daten oder ein Herstellungsverfahren sein. Geschäftsgeheimnisse sind in allen 50 US-Bundesstaaten durch staatliche Gesetze geschützt. Seit der Verabschiedung des Defend Trade Secrets Act im Mai 2016 sind Geschäftsgeheimnisse auch nach Bundesrecht geschützt. Der Eigentümer muss sich in angemessener Weise um die Wahrung des Geheimnisses bemühen, damit es weiterhin geschützt bleibt. Das Gesetz zum Schutz von Geschäftsgeheimnissen kann geistiges Eigentum schützen, das nicht patentierbar ist, aber für den Betrieb oder das Produkt eines Unternehmens entscheidend ist. Unternehmen verlangen oft von ihren Mitarbeitern, dass sie Vereinbarungen zum Schutz von Geschäftsgeheimnissen unterzeichnen.

Arbeit und Beschäftigung. Ausländische Unternehmen, die in die Vereinigten Staaten kommen, müssen bei der Einstellung von Mitarbeitern, die in den USA arbeiten werden, die US-Gesetze einhalten. Die US-Gesetze unterscheiden zwischen „Angestellten“ und „unabhängigen Auftragnehmern“. Angestellte unterliegen der Steuereinbehaltungspflicht und sind durch Bundesarbeitsgesetze geschützt. Unabhängige Auftragnehmer hingegen unterliegen nicht der Steuerabzugsverpflichtung und sind von vielen Arbeitsgesetzen, wie z. B. dem Mindestlohn, nicht betroffen. Ein wirklich unabhängiger Auftragnehmer verfügt über ein größeres Maß an Verhaltens- und Finanzautonomie als ein Angestellter. Unternehmen, die in den USA geschäftlich tätig sind, müssen sich dieser Unterscheidungen bewusst sein und ihre Mitarbeiter genau klassifizieren. Wenn eine Regierungsbehörde oder ein Gericht feststellt, dass ein Arbeitnehmer tatsächlich ein Angestellter und kein unabhängiger Auftragnehmer ist, kann der Arbeitgeber für Steuernachzahlungen und zivilrechtliche Ansprüche im Rahmen der Arbeitsgesetze haftbar gemacht werden.

– Beschäftigungs-/Auslandsarbeitsverträge. Verträge, die das Arbeitsverhältnis zwischen ausländischen Eigentümern in den USA und ausländischen Arbeitnehmern in den USA regeln, müssen dem US-Recht entsprechen. Viele Unternehmen schließen Arbeitsverträge mit ihren wichtigsten Mitarbeitern ab, z. B. mit Führungskräften, leitenden Angestellten, Topmanagern und anderen, deren technische oder kaufmännische Fähigkeiten für das Unternehmen von wesentlicher Bedeutung sind. In diesen Arbeitsverträgen können Umfang und Dauer des Arbeitsverhältnisses sowie die Bedingungen, unter denen die Parteien das Arbeitsverhältnis beenden können, festgelegt werden. In Ermangelung einer solchen Vereinbarung gilt ein Arbeitnehmer als „at-will“, und der Arbeitgeber oder der Arbeitnehmer kann das Arbeitsverhältnis in fast allen US-Bundesstaaten aus jedem rechtmäßigen Grund fristlos kündigen.

Arbeitgeber müssen beim Abschluss von Verträgen mit ihren US-Mitarbeitern auch die US-amerikanischen Lohn- und Arbeitszeitgesetze einhalten. Nach dem Fair Labor Standards Act (FLSA) sind Arbeitgeber beispielsweise verpflichtet, mindestens den bundesstaatlichen Mindestlohn zu zahlen und jede Stunde, die über 40 Stunden pro Woche hinausgeht, mit eineinhalb Überstunden zu vergüten. Wenn ein Arbeitnehmer in einem Bundesstaat mit einem höheren Mindestlohn arbeitet, muss der Arbeitgeber den höheren staatlichen Mindestlohn zahlen. Arbeitgeber müssen auch das Family Medical Leave Act (FMLA) einhalten, das Standards für die Abwesenheit von Arbeitnehmern aus qualifizierten medizinischen oder familiären Gründen festlegt. Nach dem FMLA-Gesetz haben Arbeitnehmer Anspruch auf 12 Wochen unbezahlten Mutterschaftsurlaub.

– Geistiges Eigentum und Erfindervereinbarungen. Nach US-Recht gehören Entdeckungen und Erfindungen, die ein Arbeitnehmer während seines Arbeitsverhältnisses macht, in der Regel dem Arbeitgeber. Dennoch ist es üblich, dass Arbeitsverträge Formulierungen enthalten, die dem Arbeitgeber ausdrücklich solche Rechte einräumen und den Arbeitnehmer verpflichten, bei der Eintragung des betreffenden geistigen Eigentums auf Bundesebene mitzuwirken. Arbeitsverträge können auch dazu verwendet werden, die Rechte des Arbeitgebers auf alle Entdeckungen und Erfindungen auszudehnen, die mit dem Unternehmen in Verbindung stehen oder während der Dauer des Arbeitsverhältnisses unter Verwendung von Unternehmensausrüstung gemacht werden. Arbeitsverträge können auch dazu verwendet werden, die Möglichkeiten von Arbeitnehmern einzuschränken, Erfindungen aus ihrer Kenntnis geschützter Systeme oder Informationen abzuleiten.

– Geheimhaltungsvereinbarungen. Viele US-amerikanische Arbeitgeber verlangen von ihren Mitarbeitern die Unterzeichnung umfassender Vertraulichkeitsvereinbarungen, um sie daran zu hindern, geschützte Informationen an Konkurrenten weiterzugeben oder andere wertvolle, wenig schmeichelhafte oder anderweitig sensible Informationen weiterzugeben. Vertraulichkeitsvereinbarungen sind auch vor der Aushandlung von Geschäften üblich, die den Austausch sensibler Informationen beinhalten.

– Wettbewerbsverbote. Wettbewerbsverbotsvereinbarungen, die die Möglichkeit eines ehemaligen Mitarbeiters einschränken, für ein konkurrierendes Unternehmen zu arbeiten, können nach US-Recht heikel sein. Solche Vereinbarungen sind in einigen Bundesstaaten schlichtweg nicht durchsetzbar und werden von den Gerichten eng ausgelegt. Dennoch werden sie oft von Arbeitgebern bevorzugt und können in einigen Fällen wirksam sein. Wo sie zulässig sind, müssen Wettbewerbsverbote in Bezug auf Umfang, Zeit und Ort angemessen sein und dürfen es dem ehemaligen Arbeitnehmer nicht unmöglich machen, seinen Lebensunterhalt in seinem Bereich zu verdienen.

– Mitarbeiterhandbücher. Mitarbeiterhandbücher werden häufig verwendet, um neuen Mitarbeitern Anweisungen zur Orientierung zu geben und die Unternehmensrichtlinien festzulegen. Mitarbeiterhandbücher sind jedoch kein Ersatz für einen Arbeitsvertrag, selbst wenn das Handbuch vom Arbeitnehmer unterzeichnet wird. Darstellungen im Handbuch können jedoch so ausgelegt werden, dass sie unter bestimmten Umständen die Beschäftigungsbedingungen ändern. Dementsprechend ist es üblich, dass Arbeitgeber in den USA Formulierungen vermeiden, die die Erwartung eines fortgesetzten oder unbefristeten Arbeitsverhältnisses für einen Arbeitnehmer nach freiem Ermessen begründen könnten.

– Anti-Diskriminierungsgesetze. Bundes- und einzelstaatliche Gesetze verbieten im Großen und Ganzen Diskriminierung aufgrund von Rasse, Hautfarbe, nationaler Herkunft, Religion, Alter, Geschlecht, Behinderung, Familienstand und Veteranenstatus eines Mitarbeiters oder potenziellen Mitarbeiters. Arbeitgebern ist es außerdem untersagt, Mitarbeiter zu bestrafen, die Diskriminierung melden. Diese Antidiskriminierungsgesetze müssen in allen Phasen des Beschäftigungsverhältnisses beachtet werden, also auch bei der Einstellung, Beförderung und Kündigung. Viele Bundesstaaten und Kommunen haben zusätzliche Gesetze erlassen, die den Schutz beispielsweise auf der Grundlage der sexuellen Ausrichtung oder der Geschlechtsidentität erweitern. Dieses Rechtsgebiet befindet sich in den USA in ständiger Entwicklung.

Um die Einhaltung aller Antidiskriminierungsgesetze zu gewährleisten, legen Unternehmen häufig Antidiskriminierungsrichtlinien in einem Mitarbeiterhandbuch fest und schulen Manager und Vorgesetzte in diesen Gesetzen. Ein Arbeitgeber, der einem Mitarbeiter wissentlich diskriminierendes Verhalten erlaubt, kann für die Handlungen dieses Mitarbeiters haftbar gemacht werden, selbst wenn die Unternehmensrichtlinien Diskriminierung verbieten.

Produkthaftung. Die US-Produkthaftungsgesetze unterscheiden sich stark von den Produkthaftungsgesetzen in anderen Ländern. Im Gegensatz zu vielen anderen Ländern hat die Mehrheit der US-Bundesstaaten die Doktrin der verschuldensunabhängigen Haftung übernommen. Durch die Einführung der verschuldensunabhängigen Haftung wurde der Kreis der Personen, die für Produktschäden haftbar gemacht werden können, erweitert und die für die Feststellung einer solchen Haftung erforderlichen Beweise verringert. Im Rahmen der verschuldensunabhängigen Haftung kann ein Unternehmen

überall in der Produktionskette (Hersteller, Vertriebshändler, Einzelhändler) haftbar gemacht werden, wenn es ein Produkt in einem fehlerhaften Zustand verkauft, der für den Benutzer „unangemessen gefährlich“ ist. Dies gilt selbst dann, wenn der Verkäufer nicht fahrlässig gehandelt hat (d. h. wenn er angemessene Sorgfalt walten ließ) und selbst dann, wenn der Verbraucher kein Vertragsverhältnis mit dem Verkäufer eingegangen ist. Der Schwerpunkt der Untersuchung liegt auf dem Produkt und nicht auf dem Verhalten des Verkäufers.

Ein Unternehmen kann gegenüber einem geschädigten Verbraucher auch im Rahmen einer anderen Fahrlässigkeitstheorie oder wegen Verletzung der Gewährleistung haftbar gemacht werden. Ein Unternehmen handelt fahrlässig, wenn es den Sorgfaltsmaßstab nicht einhält, den ein vernünftiges Unternehmen unter den gegebenen Umständen hätte anwenden müssen, z. B. bei der Gestaltung oder Herstellung des Produkts. Ein Unternehmen kann auch für fahrlässig befunden werden, wenn es die Verbraucher nicht vor den Gefahren eines Produkts gewarnt hat. Gewährleistungsansprüche ergeben sich aus einem Vertragsverhältnis zwischen der geschädigten Person und dem Verkäufer des Produkts. In den USA können Gewährleistungen ausdrücklich oder stillschweigend übernommen werden.

Im Gegensatz zu vielen anderen Ländern wird der Schadenersatz in Produkthaftungsfällen in der Regel von Geschworenen entschieden und kann eine Entschädigung für alle durch die Verletzung verursachten direkten und indirekten Verluste umfassen. Das bedeutet, dass der Schadenersatz in Produkthaftungsfällen sehr hoch sein kann.

Da die gesamte Produktionskette für einen durch ein Produkt verursachten Schaden haftbar gemacht werden kann, ist es für Unternehmen wichtig, in US-Kaufverträge Entschädigungsklauseln aufzunehmen. Eine Entschädigungsklausel ist eine Vereinbarung einer Partei, die andere für bestimmte Kosten und Ausgaben zu entschädigen. Im Rahmen einer typischen Entschädigungsklausel erklärt sich der Verpflichtete (die Partei, die die Entschädigung leistet) bereit, dem Begünstigten (der Partei, die die Entschädigung erhält) alle Verluste, Verbindlichkeiten, Ansprüche oder Klagegründe zu erstatten, die sich aus den durch das Produkt verursachten Verletzungen ergeben oder damit zusammenhängen. Es ist auch möglich, eine Verteidigungsklausel auszuhandeln, in der sich eine Partei bereit erklärt, die andere gegen Klagen geschädigter Dritter zu verteidigen.

Außer der Aushandlung von Entschädigungs- und Verteidigungsklauseln sollten ausländische Unternehmen, die in den USA tätig sind, einen angemessenen Versicherungsschutz zum Schutz vor Produkthaftungsansprüchen in Betracht ziehen.