Mädchen an der Bar kennenzulernen, war für Adrial Dale nicht so einfach wie für seine Freunde. Am Rande stehend, beobachtete Dale, wie seine Kumpels auf die Frauen zuschlenderten, cool und selbstbewusst, perfekt für die Anmach-Szene.

Aber Dale konnte sich nie dazu durchringen, es zu tun. Er hatte Angst, ein Geheimnis preisgeben zu müssen, das ihn jahrelang beschämt hatte.

Im Jahr 2005 wurde bei Dale Herpes simplex Typ 2 diagnostiziert, ein Virus, das Herpes genitalis verursacht. Zum ersten Mal bemerkte er eine Läsion an seinen Genitalien, als er gerade duschte. In diesem Moment, so sagt er, war die Welt wie leergefegt.

Er rief sofort eine nahe gelegene Klinik in North Carolina an und ließ sich dort untersuchen. Von da an fühlte er sich wie ein anderer Mensch.

„Ich bemerkte ein Muster in mir. Ich verurteilte mich immer noch dafür, dass ich Herpes hatte“, sagte Dale, 36,. „Ich war davon überzeugt, dass dies so etwas wie ein Todesurteil für mein Liebesleben war.“

Während Herpes in den USA weit verbreitet ist, haben viele Menschen psychologische Probleme und leiden stillschweigend unter dem Stigma von Herpes.

Die Centers for Disease Control and Prevention schätzen, dass 15,5 Prozent der Menschen im Alter von 14 bis 49 Jahren in den USA eine HSV-2-Infektion haben. Mehr als die Hälfte der Menschen in der gleichen Altersgruppe hatte das Herpes-Simplex-Virus Typ 1, das am häufigsten mit Lippenbläschen in Verbindung gebracht wird. Aber immer mehr Menschen werden mit HSV-1 an ihren Genitalien diagnostiziert.

Herpes kann übertragen werden, wenn keine körperlichen Symptome vorhanden sind, und die CDC schätzt, dass fast 90 Prozent der mit HSV-2, der häufigsten Ursache von Genitalherpes, infizierten Personen nie diagnostiziert wurden.

Symptome können schmerzhafte Läsionen im Mund oder an den Genitalien sein, aber mit der Zeit werden die Ausbrüche weniger schmerzhaft. Im Gegensatz zu Chlamydien und Tripper beeinträchtigt Herpes weder die Fruchtbarkeit noch andere innere Organe.

Statistisch gesehen kennt so ziemlich jeder jemanden, der Herpes hat, aber nur wenige sprechen darüber, so Jenelle Marie Davis, Gründerin von The STD Project. Ein wichtiger Grund dafür ist das Stigma, mit dem Herpes behaftet ist. Die Gesellschaft stellt Menschen mit einer sexuell übertragbaren Infektion als schmutzig und promiskuitiv dar, sagte Davis.

„Menschen bekommen ständig Infektionen – Erkältungen und Grippe – und niemand beschämt diese Menschen, weil es kein ‚Du hast etwas Schlimmes getan, um das zu bekommen‘ gibt“, sagte sie. „In unserer Gesellschaft sagen wir den Leuten, wie und mit wem sie Sex haben sollen, und dann kommt noch eine Tabu-Infektion dazu, weil man sexuell aktiv ist, und die Leute drehen durch.“

Herpesinfektionen können nicht geheilt werden, aber es gibt Behandlungen, wie die Pille Valtrex, die die Symptome lindern und die Ausbrüche verkürzen. Eine regelmäßige Behandlung kann auch die Wahrscheinlichkeit verringern, dass jemand das Virus weitergibt.

Herpes zu haben, bedeutet nicht, dass man ein Leben im Zölibat führen muss, und viele Herpes-positive Menschen führen ein aktives Sexualleben, ohne das Virus auf andere zu übertragen. Wenn man eine sexuelle Beziehung zu jemandem aufnimmt, ist es wichtig, ihn aufzuklären, so Davis. Kondome verringern das Übertragungsrisiko, schließen es aber nicht aus.

Heute ist Dale Lebensberater und Gründer von Herpes Opportunity, das Menschen bei der Bewältigung von Herpes durch Blogbeiträge, Foren und Wochenendtreffen hilft, bei denen Herpes-positive Menschen zusammenkommen.

Aber er gibt zu, dass es nicht leicht war, seine Diagnose zu akzeptieren. Was ihm geholfen hat, so sagt er, war eine Selbsthilfegruppe und die Erkenntnis, dass Herpesinfektionen weit verbreitet sind und jeden treffen können.

Das Offenlegen seines Status gegenüber zukünftigen Partnern war der beängstigendste Teil. Er hat festgestellt, dass diese Angst auch bei anderen Herpes-Positiven verbreitet ist, die in den Foren von Herpes Opportunity darüber schreiben, was sie durchmachen.

„Wenn ich mich unerwünscht und unerwünscht fühle, dann hat die Art und Weise, wie ich potentiellen Partnern gegenüber offen bin, diesen Unterton“, sagte Dale. „

Für ihn war Selbstvertrauen der Schlüssel, wenn es darum ging, seinen Status mit potenziellen Partnern zu teilen. „Je mehr wir diese ’schmutzigen Menschen mit Herpes‘ beschämen und verurteilen, desto mehr schämen sie sich, ihren Status preiszugeben und zu sagen, ja, es ist nur eine Hautkrankheit, es ist Herpes“, sagte Dale.

Es ist aber auch so, dass das Verschweigen einer Herpesinfektion schwerwiegende gesundheitliche Folgen für einen Sexualpartner haben kann, der schwanger wird.

Mariel David, 41, erfuhr, dass sie sich kurz nach der Geburt ihres ersten Kindes bei ihrem früheren Ehemann, ihrem ersten und einzigen damaligen Partner, mit HSV-2 angesteckt hatte. Eine Woche nach der Entbindung begann ihre Tochter mit Krampfanfällen. Die Ärzte stellten fest, dass das Mädchen an herpetischer Enzephalitis erkrankt war, einer Erkrankung des menschlichen Nervensystems, die durch das Herpes-simplex-Virus verursacht wird.

„Mein Mann war mir gegenüber unehrlich gewesen, und ich glaube, er wusste tief in seinem Inneren, dass er etwas hatte, aber er wollte nicht wahrhaben, was es war“, sagte David.

Die Ärzte sagten David, dass ihre Tochter die Pubertät nicht überleben würde. Trotz aller Widrigkeiten wird Davids Tochter Ende Januar 18 Jahre alt, obwohl ihr Leben mit vielen Schwierigkeiten verbunden ist. Sie kann nicht sprechen, ist blind und leidet unter einem abnormalen Knochenwachstum.

Nachdem sie von ihrem Herpes-Status erfahren hatte, traf David bei zwei weiteren Schwangerschaften Vorsichtsmaßnahmen. Sie nahm während ihres letzten Trimesters Unterdrückungstherapien, um das Risiko einer Übertragung des Virus zu verringern, und brachte zwei gesunde Kinder per Kaiserschnitt zur Welt.

Sarah Ravani, die früher in der Entwicklungsabteilung von NPR gearbeitet hat, ist jetzt Studentin an der Graduate School of Journalism der Columbia University in New York. Sie können ihr auf Twitter folgen: @Farrah_Joon.