In diesem Jahr jährt sich der Todestag von Leonardo da Vinci zum 500. Weithin als einer der größten Universalgelehrten der Menschheitsgeschichte angesehen, war Leonardo Erfinder, Künstler, Musiker, Architekt, Ingenieur, Anatom, Botaniker, Geologe, Historiker und Kartograph.

Auch wenn sein künstlerisches Schaffen gering war, war Leonardos Einfluss groß, was auf sein tiefes Wissen über den Körper, seine umfangreichen Studien des Lichts und des menschlichen Gesichts und seine sfumato (italienisch für „rauchig“) Technik zurückzuführen ist, die unglaublich naturgetreue Bilder ermöglichte. Leonardo betrachtete die Künstler als göttliche Lehrlinge und schrieb: „Durch unsere Künste können wir die Enkel Gottes genannt werden.“

Wissenschaftler des MIT stuften ihn als die sechst einflussreichste Person aller Zeiten ein. Wie Rembrandt und Michelangelo ist er so berühmt, dass man ihn nur mit seinem Vornamen kennt. Doch trotz seines Ruhmes gibt es Dinge über Leonardo, die viele Menschen heute überraschen.

Dunkle Herkunft

Leonardo wurde am 15. April 1452 unehelich geboren. Sein Vater, Piero, war ein wohlhabender Notar, und seine Mutter, Caterina, war ein Bauernmädchen aus der Gegend. Obwohl die Umstände seiner Geburt Leonardo in Bezug auf Bildung und Erbschaft benachteiligten, betrachtet sein Biograf Walter Isaacson dies als einen großen Glücksfall. Von Leonardo wurde nicht erwartet, dass er wie sein Vater Notar wird, sondern er konnte sein Genie voll entfalten. Man vermutet, dass er dadurch auch ein besonderes Gefühl der Dringlichkeit entwickelte, seine eigene Identität zu finden und sich zu beweisen.

Physische Schönheit

Leonardo schuf einige der schönsten Kunstwerke der Welt, darunter das „Letzte Abendmahl“ und die „Mona Lisa“. Zu seiner Zeit war er als außergewöhnlich attraktiver Mensch bekannt. Einer seiner Biographen beschreibt Leonardo als eine Person von „herausragender körperlicher Schönheit, die in allem, was er tat, unendliche Anmut zeigte“. Ein Zeitgenosse beschrieb ihn als „wohlproportionierten, anmutigen und gut aussehenden Mann“, der „eine rosafarbene Tunika“ trug und „wunderschönes, sorgfältig frisiertes, lockiges Haar hatte, das ihm bis zur Mitte der Brust reichte.“ Es wird angenommen, dass Leonardo mit zwei seiner Schüler, die beide selbst Künstler waren, langfristige und möglicherweise sexuelle Beziehungen einging.

Von Schnipseln zu Notizbüchern

Die Gemälde, die Leonardo im Allgemeinen zugeschrieben werden, umfassen weniger als 20, während seine Notizbücher über 7.000 Seiten umfassen. Sie sind die beste Quelle für das Wissen über Leonardo und befinden sich heute an Orten wie dem Schloss Windsor, dem Louvre und der spanischen Nationalbibliothek in Madrid. Ihr vielfältiger Inhalt reicht von Zeichnungen – am berühmtesten ist der Vitruvianische Mensch – über Notizen zu Dingen, die er erforschen wollte, bis hin zu wissenschaftlichen und technischen Diagrammen und Einkaufslisten. Sie sind vielleicht das bemerkenswerteste Monument menschlicher Neugier und Kreativität, das je von einer einzelnen Person geschaffen wurde. Doch als Leonardo sie niederschrieb, waren es nur lose Zettel unterschiedlicher Art und Größe. Seine Freunde banden sie erst nach seinem Tod zu „Notizbüchern“.

Außenseiterausbildung

Aufgrund seiner Unehelichkeit erhielt Leonardo eine eher rudimentäre formale Ausbildung, die hauptsächlich aus kaufmännischer Arithmetik bestand. Er besuchte nie eine Universität und bezeichnete sich selbst manchmal als „ungebildeten Mann“. Das Fehlen einer formalen Ausbildung befreite ihn jedoch auch von den Zwängen der Tradition und trug dazu bei, dass er entschlossen war, Autoritäten in Frage zu stellen und sich mehr auf seine eigenen Erfahrungen zu verlassen als auf Meinungen, die in Büchern stehen. Infolgedessen wurde er zu einem Beobachter und Experimentator aus erster Hand, der nicht daran interessiert war, als Sprachrohr für die Klassiker zu dienen.

Prolific procrastinator

Obwohl Leonardos Geist außerordentlich fruchtbar war, war er auch ein unverbesserlicher Zauderer und sogar Aufgeber. Er brauchte oft Monate oder Jahre, um mit der Arbeit an einem Auftrag zu beginnen, und hielt seine Auftraggeber manchmal mit hochtrabenden Äußerungen über seinen kreativen Prozess auf Distanz. Ein riesiges Reiterstandbild für den Herzog von Mailand, für dessen Guss 70 Tonnen Bronze benötigt wurden, könnte sein größtes Werk gewesen sein – wenn es denn jemals fertiggestellt worden wäre. Doch ein Jahrzehnt nach dem Auftrag von 1482 hatte Leonardo nur ein Tonmodell hergestellt, das später zerstört wurde, als einmarschierende französische Soldaten es für Schießübungen nutzten.

Rivalisierende Motivationen

Leonardos Leben überschnitt sich mit dem zweier anderer Renaissance-Giganten – Michelangelo und Raffael -, aber es war Michelangelo, der eine intensive Rivalität schürte. Der Kontrast zwischen den beiden Männern hätte kaum schärfer sein können. Leonardo war elegant und zeigte wenig Interesse an religiösen Dingen, während Michelangelo zutiefst fromm war und sein Aussehen und seine Hygiene vernachlässigte. Michelangelo schuf einige der großartigsten Gemälde der Geschichte, darunter die Decke der Sixtinischen Kapelle, und viele hielten seinen „David“ für die größte jemals geschaffene Skulptur – ein Triumph, den er über seinen älteren Rivalen stellte.

Königlicher Bewunderer

Nachdem König Franz I. von Frankreich 1516 Mailand erobert hatte, trat Leonardo in seine Dienste und verbrachte die letzten Jahre seines Lebens in einem Haus nahe der königlichen Residenz. Als Leonardo am 2. Mai 1519 im Alter von 67 Jahren starb, soll der König, der Leonardo so gerne zuhörte, dass er kaum von ihm getrennt war, ihm den Kopf gewiegt haben, als er seinen letzten Atemzug tat. Jahre später, als er über seine Freundschaft mit dem großen Mann nachdachte, sagte König Franziskus: „Kein Mensch besaß ein solches Wissen über Malerei, Bildhauerei oder Architektur wie Leonardo, aber das Gleiche gilt für die Philosophie. Er war ein großer Philosoph.“

Skyrocketing value

Im November 2017 stellte eines der Leonardo zugeschriebenen Gemälde, „Salvator Mundi“ („Retter der Welt“), mit 450 Millionen US-Dollar den Rekord für das teuerste jemals verkaufte Gemälde auf. Es wurde um 1500 in Öl auf Nussbaumholz gemalt und zeigt Jesus, der mit seiner rechten Hand den Segen erteilt, während er in der linken Hand eine kristalline Kugel hält, die den Kosmos darzustellen scheint. Das Gemälde hatte unter Vernachlässigung und schlechter Restaurierung gelitten und wurde lange Zeit für das Werk eines Leonardo-Schülers gehalten. Erst 2005 wurde es als Teil des Nachlasses eines Geschäftsmannes aus Baton Rouge für weniger als 10.000 Dollar verkauft. Sein derzeitiger Verbleib ist unbekannt.

Einzigartig, damals wie heute bewundert

Nur ein halbes Jahrhundert nach Leonardos Tod fasste der Biograph Vasari seine bleibende Bedeutung schön zusammen:

„Im normalen Lauf der Dinge werden viele Männer und Frauen mit bemerkenswerten Talenten geboren; aber gelegentlich wird ein einzelner Mensch in einer Weise, die die Natur übersteigt, vom Himmel auf wunderbare Weise mit Schönheit, Anmut und Talent in einer solchen Fülle ausgestattet, dass er andere Menschen weit hinter sich lässt, alle seine Handlungen scheinen inspiriert zu sein, und in der Tat kommt alles, was er tut, eindeutig eher von Gott als von menschlichem Können.“

Fünfhundert Jahre nach Leonardos Tod klingen diese Worte noch immer wahr

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