Die Themse ist seit fast drei Jahrhunderten ein Synonym für Rudern. Im August 1715 trafen sich ein halbes Dutzend „Wassermänner“ – Ruderer, die Passagiere auf dem Fluss beförderten – unter der London Bridge zum ersten Ruderrennen Großbritanniens. Fast 200 Jahre später, bei den Olympischen Sommerspielen 1908 in London, drängten sich die Zuschauer an den Ufern von Henley-on-Thames, dem Austragungsort der jährlichen Royal Regatta, als britische Ruderer gegen Mannschaften aus sieben Ländern, darunter Kanada, Ungarn und die Niederlande, antraten. Das englische Team gewann in allen vier Wettkämpfen die Goldmedaille, außerdem drei Silbermedaillen und eine Bronzemedaille. „Das Ergebnis der Rennen“, so die Londoner Times, „war ein Triumph für die englische Ruderkunst.“
Die Themse wird am 27. Juli bei der Eröffnungszeremonie der Olympischen Spiele im Mittelpunkt stehen, wenn die Fackel auf einer Bühne den geschichtsträchtigen Wasserweg hinunter getragen wird. Da das Internationale Olympische Komitee entschieden hat, dass die unterschiedlichen Strömungen des Flusses bestimmten Ruderstrecken einen unfairen Vorteil verschaffen würden, werden die Ruderwettbewerbe auf einem künstlich angelegten Wasserweg, dem Dorney Lake, ausgetragen. (Die meisten olympischen Ruderwettbewerbe, von denen in Stockholm 1912 bis zu denen in Peking 2008, wurden aus demselben Grund auf natürlichen Seen oder künstlich angelegten Strecken ausgetragen). Der Dorney Lake liegt nur einen Steinwurf vom Fluss entfernt, die Straße hinunter von seinem Besitzer, dem Eton College.
Eton, die fast 600 Jahre alte Vorbereitungsschule, zu deren Absolventen Romanautor Ian Fleming, Premierminister David Cameron und Prinz William gehören, ist berühmt für ihre fanatische Hingabe zum Rudern. Mehr als die Hälfte der 1 300 Schüler der Schule rudern in ihrer Freizeit; 140 gehören zu einer Gruppe, die der Geschäftsführer von Dorney Lake, Ivor Lloyd, als „leistungsstarke Wettkampfgruppe“ bezeichnet. Dutzende von Etonianern haben an den Olympischen Spielen teilgenommen, darunter der vierfache Goldmedaillengewinner Sir Matthew Pinsent, heute 42. Über Generationen hinweg trainierten und wetteiferten die Mannschaften von Eton auf der Themse, doch in den 1990er Jahren wurde das Rudern dort durch den Freizeitbootverkehr gefährlich. Der Dorney Lake, auch bekannt als das Eton College Rowing Center, wurde 2006 fertig gestellt. Der 2.200 Meter lange See hat eine Tiefe von 3,5 Metern – das Minimum, das erforderlich ist, um den Widerstand der Ruderer zu verhindern. Dorney war Austragungsort der Ruderweltmeisterschaften 2006, die Lloyd als „Probelauf für die Olympischen Spiele“ bezeichnet.
Neue Tribünen in Dorney bieten Platz für 20.000 Zuschauer. Die olympischen Ruderwettbewerbe, die am 28. Juli beginnen, werden an sieben aufeinanderfolgenden Tagen stattfinden. Das Programm hat sich im Laufe der Jahrzehnte erweitert und umfasst nun vier Kategorien von Ruderern – leichtgewichtige Männer, Männer im Leichtgewicht, Frauen und leichtgewichtige Frauen – sowie mehrere Kategorien von 2.000-Meter-Rennen: für Paare, Achter sowie Einzel-, Doppel- und Vierer-Ruderer. Es folgen sechs Tage mit Kanu- und Kajakrennen, darunter ein 200-Meter-Kanusprint – eine Veranstaltung, die ihr olympisches Debüt feiert.
Für Lloyd, der den Weltrekord im Rudern über den Ärmelkanal hält (3 Stunden 35 Minuten) und Olympiasieger in Dorney und im Leander Club in Henley-on-Thames aufzieht, ist die Aussicht, dass der Wettbewerb in seinem eigenen Hinterhof stattfindet, äußerst erfreulich. „Wir haben sieben Jahre darauf gewartet“, sagt er und bezieht sich dabei auf die Ankündigung von 2005, dass London die Spiele ausrichten wird. Dann fügt er mit typisch britischem Understatement hinzu: „Wir sind ganz ruhig und zuversichtlich.“