Politiker in Washington lassen kaum ein paar Minuten verstreichen, ohne zu erwähnen, wie pleite die Regierung ist. Daher ist es ein wenig überraschend, dass sie einen Vorrat von mehr als 1 Milliarde Dollar angelegt haben, den fast niemand haben will.

Unbenutzte Dollarmünzen haben sich in den Tresoren der Federal Reserve in atemberaubender Zahl angehäuft, dank eines Regierungsprogramms, das ihre Produktion seit 2007 erfordert.

Und obwohl der vernachlässigte Geldberg kürzlich die 1-Milliarden-Dollar-Marke überschritten hat, wird die US-Münzanstalt im Auftrag des Kongresses immer mehr Münzen herstellen.

Der Stapel ungenutzter Münzen, deren Herstellung bisher 300 Millionen Dollar gekostet hat, könnte sich bis zum Ende des Programms im Jahr 2016 verdoppeln, teilte die Federal Reserve dem Kongress letztes Jahr mit.

Eine gemeinsame Untersuchung der NPR-Teams „Planet Money“ und „Investigations“ ergab, dass die Münzen das verschwenderische Nebenprodukt eines dritten, gescheiterten Versuches des Kongresses sind, die Amerikaner dazu zu bringen, Ein-Dollar-Münzen im täglichen Handel zu verwenden.

Im Jahr 2005 beschloss der Kongress, dass eine neue Serie von Dollarmünzen geprägt werden sollte, um die Öffentlichkeit anzusprechen. Diese Münzen sollten das Konterfei jedes früheren Präsidenten tragen, beginnend mit George Washington. Jedes Vierteljahr sollte eine neue Münze herausgegeben werden. Bisher hat die Münzanstalt Münzen bis zum 18. Präsidenten, Ulysses S. Grant, geprägt.

Die Kongressabgeordneten waren der Meinung, dass eine häufig wechselnde Münzserie mit pädagogischem Anspruch die Popularität der Dollarmünzen steigern würde. Die Idee stammte aus dem erfolgreichen Programm, bei dem jeder der 50 Bundesstaaten auf der Rückseite der Vierteldollar-Münzen abgebildet war.

Aber als die neuen Präsidenten-Dollarmünzen auf den Markt kamen, verlor der Greenback nichts von seiner Vorherrschaft in den Herzen und Brieftaschen der Amerikaner.

Wenn das Mandat zur Herstellung von Präsidentenmünzen nicht ausgereicht hätte, um einen wachsenden Haufen unerwünschter Münzen zu erzeugen, sorgte ein politischer Deal dafür, dass noch mehr unerwünschte Münzen produziert wurden.

Für den damaligen Repräsentanten Mike Castle (R-DE) war es einfacher, den Gesetzentwurf für die Präsidentenmünze durchzusetzen, wenn er nicht andere Dollarmünzen zu Ehren von Sacagawea, der jugendlichen indianischen Führerin von Lewis und Clark, verdrängen würde.

Der Deal: Die Münzanstalt müsste eine bestimmte Anzahl von Sacagawea-Münzen herstellen. Derzeit besagt das Gesetz, dass 20 Prozent der hergestellten Dollarmünzen Sacagawea zeigen müssen.

So gibt es jetzt etwa 1,2 Milliarden Dollar-Münzen, die in den Tresoren der Federal Reserve schlummern, ungeliebt sind und keine Zinsen bringen. Wenn die Serie der Präsidentenmünzen zu Ende ist und es Münzen zu Ehren aller früheren Präsidenten gibt, könnten es 2 Milliarden sein.

Viele Kongressabgeordnete, die von NPR kontaktiert wurden, lehnten einen Kommentar für diese Geschichte ab.

Der Senatsausschuss für Bankwesen, Wohnungsbau und städtische Angelegenheiten ist für Münzen zuständig. Sein Vorsitzender, Tim Johnson (D-SD), wollte nicht zu einem Interview über Dollarmünzen bereit sein.

Auch nicht das ranghöchste Mitglied des Ausschusses, der Republikaner Richard Shelby aus Alabama, der kürzlich eine Studie des Government Accountability Office über Dollarmünzen angefordert hat.

Sowohl die Münzanstalt als auch die Federal Reserve stellten Informationen für diese Geschichte zur Verfügung, aber keine der beiden Behörden wollte einem Interview zustimmen.

Die Finanzen von all dem? Man könnte sagen, dass die Regierung Geld verschwendet hat, um Geld zu verdienen.

Seit Beginn des Programms im Jahr 2007 wurden etwa 2,4 Milliarden Dollar-Münzen geprägt, was den Steuerzahler etwa 720 Millionen Dollar gekostet hat. Die Regierung hat durch den Verkauf von etwa 1,4 Milliarden Dollar-Münzen an die Öffentlichkeit seit Beginn des Programms etwa 680 Millionen Dollar Gewinn gemacht.

Doch die Verschwendung des Programms wird einem erst bewusst, wenn man auf Millionen unbenutzter Münzen starrt.

Das Allerheiligste

In einem kellerähnlichen Tresorraum der Federal Reserve in Baltimore konnte NPR 45 Millionen 1-Dollar-Münzen verschiedener Typen sehen. Die Münzen waren ein Überschuss aus anderen Tresoren.

Und trotz der landesweiten Gleichgültigkeit gegenüber den Münzen wurden sie schwer bewacht.

Eine Gruppe von NPR-Journalisten passierte einen Metalldetektor und eine besonders gesicherte Tür, bevor sie den inneren Eingang zum Tresorraum erreichte, ein Zauntor, das mit zwei gängigen Master-Vorhängeschlössern gesichert war.

Zwei Mitarbeiter, die auf die Münzen aufpassten, hatten jeweils einen Schlüssel zu einem der Schlösser, und während sich die NPR-Gruppe im Tresorraum bewegte, hielten die Aufpasser die Gruppe physisch umschlossen.

Im Inneren des Tresors lagen die Dollarmünzen in durchsichtigen Plastiktüten, die sich auf stabilen Metallpaletten stapelten, die wie Babybetten aussahen.

Durch die Tüten hindurch konnte man sehen, wie sich Sacagawea mit der Suffragette Susan B. Anthony mischte und mit einigen der ersten amerikanischen Führungskräfte aneinander rieb. Grelles Neonlicht entlockte den Dollars, die größtenteils aus Mangan-Messing gefertigt sind und eine goldene Farbe haben, einen gelegentlichen Schimmer.

Eine Reihe von Paletten trug eine handgeschriebene Notiz, auf der stand: „Dollars … 48 Kufen … 6.720.000.“

Aber wie viele davon werden jemals einen Waschsalon, einen Getränkeautomaten oder eine Mautstelle sehen?

Ohne eine Überholung des Bargeldsystems, das Münzen vollständig durch Scheine ersetzt, sehr wenige.

Versuchen Sie es noch einmal

Nachdem die Serien Susan B. Anthony und Sacagawea den Kampf um Amerikas Kleingeld verloren hatten, war die Präsidentenserie die nächste große Idee.

Aber in einem Bericht an den Kongress im letzten Jahr erklärte die Federal Reserve, dass die Münzen jetzt „ohne erkennbaren Nutzen für den Steuerzahler“ gehalten werden und dass die Banken sie in zunehmender Zahl an die Fed zurückschicken.

„Wir haben keinen Grund, eine Verbesserung der Nachfrage zu erwarten“, sagte die Fed. „Wir stellen auch fest, dass eine Harris-Umfrage aus dem Jahr 2008 ergab, dass mehr als drei Viertel der Befragten weiterhin die 1-Dollar-Note bevorzugen.“

Doch die Befürworter der Dollarmünzen, darunter einige Interessengruppen und die Automatenindustrie, lassen sich nicht entmutigen.

Leslie Paige, die die Überwachungsgruppe „Citizens Against Government Waste“ vertritt, sagt, die Regierung sollte den Dollarschein vom Markt nehmen und die Amerikaner zwingen, die Münzen zu verwenden.

„Ich glaube, die Amerikaner werden die Dollarmünze auf jeden Fall annehmen, wenn man ihnen nur die Gelegenheit dazu gibt“, sagt sie.

Zu den Harris-Umfragen, die zeigen, dass die Amerikaner keine Dollarmünzen wollen, sagt Paige: „Ich vermute, dass sie einfach nicht verstehen, was die Vorteile sind“, einschließlich der Tatsache, dass Münzen nicht wie Geldscheine entsorgt werden müssen.

„Die Vorstellung, dass ‚Oh, ich will nicht, dass sie in meiner Tasche klimpern‘, ich meine, ich weiß nicht, die meisten Leute tragen Vierteldollar bei sich“, sagt Paige. „Sie benutzen sie für Zähler und alle möglichen anderen Dinge, also denke ich, dass die Amerikaner sich anpassen können.“

Geld sparen oder versteckte Steuer?

Sie haben vielleicht schon gehört, dass Dollarmünzen kostengünstiger sind als Dollarnoten. Paige und andere Befürworter von Dollarmünzen weisen darauf hin, dass Münzen länger halten als Geldscheine und dass sie deshalb Geld sparen. Eine Münze kann 30 Jahre halten, aber ein neuer Dollarschein ist in weniger als vier Jahren reif für den Schredder.

Aber wenn die ausschließliche Umstellung auf Dollarmünzen Geld sparen würde, stellt sich die Frage, wessen Geld? Sicherlich würde die Ausgabe der Münzen und ihr Umlauf eine Einnahmequelle für die Regierung darstellen.

Ob die Steuerzahler davon profitieren würden, ist eine andere Frage.

Eine in diesem Frühjahr veröffentlichte Studie des Government Accountability Office besagt, dass die Umstellung auf Dollarmünzen der Regierung über einen Zeitraum von 30 Jahren einen Nettonutzen von etwa 5,5 Milliarden Dollar bringen würde.

Das liegt aber nicht daran, dass Münzen billiger sind. Der Bericht besagt, dass die Regierung die Kosten für die Umstellung von Banknoten auf Münzen in diesem Zeitraum nicht wieder hereinbekommen würde.

Stattdessen würde der Nutzen für die Regierung nur aus dem Gewinn kommen, den sie durch die Herstellung jeder Münze für 30 Cent und den Verkauf an die Öffentlichkeit für einen Dollar erzielt.

Wenn man diesen Gewinn, der als Seigniorage bekannt ist, herausrechnet, würde die Umstellung auf die Dollarmünze die Steuerzahler über drei Jahrzehnte hinweg tatsächlich Geld kosten, so eine Analyse der Federal Reserve zu den Zahlen des GAO. Die Kosten belaufen sich auf 3,4 Milliarden Dollar.

Louise Roseman von der Fed schrieb dem GAO, dass die Seigniorage bei der Analyse, ob die Umstellung der US-Wirtschaft insgesamt zugute käme, nicht berücksichtigt werden sollte.

Der Grund dafür, so Roseman, Direktorin der Abteilung für Zentralbankgeschäfte und Zahlungssysteme der Fed, ist, dass die Seigniorage „ein Einkommenstransfer vom privaten Sektor an die Regierung ist.“

Mit anderen Worten also eine Steuer? Der vom GAO prognostizierte Gewinn für die Regierung geht davon aus, dass die Regierung für jeden aus dem Verkehr gezogenen Dollarschein 1,5 Dollar-Münzen ausgeben müsste. Das liegt daran, dass die Menschen mit Münzen anders umgehen als mit Geldscheinen.

Selbst wenn alle Dollarscheine durch Münzen ersetzt würden, sagen einige, dass die offensichtliche Abneigung der Nation gegen Dollarmünzen einfach dazu führen wird, dass mehr kleine Transaktionen elektronisch durchgeführt werden. Und es könnte einen technologischen Trend hin zu Zahlungen mit mobilen Geräten beschleunigen.

Jack Weatherford, ein Anthropologe, der 1998 das Buch „Die Geschichte des Geldes“ geschrieben hat, sagt, dass er Münzen liebt, aber er liebt nicht die Milliarden von Dollarmünzen, die sich in den Münztresoren der Nation stapeln.

„Zerstört sie“, sagt er. „Die Menschen werden diese Münzen nicht akzeptieren. Niemand in Amerika will sie benutzen. Solange sie eine Papierwährung haben, werden sie diese benutzen.“

Über die Verwendung von Münzen zum Sparen sagt Weatherford, dass in einer Ära elektronischer Finanztransaktionen „das Argument etwa 50 Jahre zu spät kommt. Münzen haben in unserer Gesellschaft rapide an Bedeutung verloren – so wie das Papiergeld selbst immer unwichtiger wird.“

Käuferreue bei den Befürwortern des Gesetzentwurfs

Delaware’s Castle, der nach einer Wahlniederlage aus dem Kongress ausgeschieden ist und nun als Anwalt tätig ist, räumt ein, dass die Nachfrage nach goldenen Dollars nicht so groß war, wie er gehofft hatte.

Castle sagt, er und andere hätten bei der Verabschiedung des Gesetzes gewusst, dass die fortgesetzte Produktion von Dollarscheinen die allgemeine Einführung von Dollarmünzen behindern würde. Aber er sagt, dass eine umfassende Umstellung von Scheinen auf Münzen damals wie heute politisch nicht durchsetzbar war.

„Es ist nicht ganz so, als würde man jemandem die Sozialversicherung kürzen“, sagt Castle, „aber politisch ist es etwas, mit dem sich die Mitglieder nicht befassen wollen, also ist es einfach sehr schwer, so etwas durchzusetzen.“

Als der Kongress das Gesetz in Erwägung zog, warnte das Congressional Budget Office, dass die Nachfrage nach den Münzen gering sein würde. Das Federal Reserve Board warnte, dass die Münzbestände und die Lagerkosten steigen würden.

Castle sagt, dass die Münzen weiterhin produziert werden sollten, aber in geringerer Stückzahl.

„Es ist lächerlich, dass sich diese Art von Überbeständen auftürmt“, sagt er. „