„Wir haben festgestellt, dass das Immunsystem junger gesunder Mäuse auf das Grippevirus überreagiert, was zu mehr Entzündungen, größeren Lungenschäden und einer höheren Sterblichkeit im Vergleich zu gesunden Erwachsenen führt, die dem Virus ausgesetzt sind“, sagt die Hauptautorin Bria Coates, MD, Ärztin für Intensivmedizin am Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago und Assistenzprofessorin für Pädiatrie an der Northwestern University Feinberg School of Medicine. „Diese neuen Erkenntnisse widerlegen frühere Annahmen, dass junge Menschen anfälliger für die Grippe sind, weil ihr Immunsystem nicht stark genug auf das Virus reagiert. In unserer Studie zeigten die jungen Mäuse auch dann noch eine übertriebene Immunreaktion, nachdem das Virus aus dem Körper verschwunden war. Die Grippe war ein Auslöser für die Entzündung, die ihr System nicht abstellen konnte, was sich als tödlich erwies.“
Die Studie untersuchte spezifische Immunwege, von denen bekannt ist, dass sie bei Grippeinfektionen sowohl bei Menschen als auch bei Mäusen aktiviert werden, was die Ergebnisse für Kinder relevant macht. Coates und Kollegen konzentrierten sich auf die anfängliche Immunreaktion auf die Grippe, wobei sie gesunde erwachsene und junge Mäuse verwendeten, die noch nicht mit dem Virus in Berührung gekommen waren. Sie entdeckten, dass bei jungen Mäusen mehr Immunzellen, so genannte Monozyten, in die Lunge gelangten und dass die Genexpressionsprofile dieser Zellen mehr entzündliche Merkmale aufwiesen, was zu einer stärkeren Entzündung und einer schwereren Schädigung der Lunge führte.
„Unsere Ergebnisse bieten neue Ansatzpunkte für die Entwicklung wirksamer Medikamente zur Behandlung der Grippe bei Kindern“, sagt Coates. „Wir können nach Wegen suchen, um zu verhindern, dass Monozyten in die Lunge gelangen, oder wir können das Verhalten der Monozyten in der Lunge gezielt beeinflussen, um die gefährliche Entzündung zu verringern.“
Da diese gezielten Behandlungen noch nicht zur Verfügung stehen, betont Coates, dass die Grippeimpfung entscheidend ist. „Selbst wenn der Impfstoff nicht perfekt mit dem zirkulierenden Grippestamm übereinstimmt, wie es in diesem Jahr der Fall ist, hilft der Impfstoff immer noch, schwerere Infektionen zu verhindern, wenn Kinder an der Grippe erkranken“, sagt sie.
Die Finanzierung dieser Studie wurde vom Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development; dem National Heart, Lung, and Blood Institute; der American Thoracic Society/American Lung Association Partner Grant; und der Respiratory Health Association zur Verfügung gestellt.