La obsesión por la piel blanca en Asia no ha dejado de ser noticia en los últimos años.

La idea generalizada de que la piel más clara es más atractiva se pone de manifiesto a menudo a través de diversos concursos de belleza. Por ejemplo, cuando Nonthawan Thongleng, de piel morena, fue coronada como Miss Tailandia Mundo 2014, algunos comentaristas lo saludaron como una oportunidad para redefinir los cánones de belleza.

Nonthawan, también conocida como Maeya, dijo que significaba mucho para ella «conseguirlo tras el duro trabajo realizado y convertirse en un futuro modelo a seguir para la generación más joven de asiáticos, de todos los orígenes étnicos, con piel más oscura, para demostrarles que pueden conseguir lo que sueñan.» De hecho, Maeya se ha convertido en una inspiración para muchos tailandeses. Tradicionalmente, las mujeres de piel oscura han estado poco representadas en Tailandia, marginadas en favor de un estándar de belleza de piel más clara.

En diciembre del año pasado, Catriona Gray se convirtió en la cuarta filipina en ser nombrada Miss Universo, pero su victoria polarizó a los filipinos. Muchos criticaron su victoria en Internet, afirmando que parecía una caucásica bronceada. Gray nació y creció en Australia y es de ascendencia mixta escocesa-filipina. Para algunos críticos, no era «suficientemente filipina». Como tuiteó una mujer: «Es guapa según los cánones de belleza occidentales. Muéstrame a mis chicas de nariz ancha con piel más oscura y pelo áspero y encrespado»

Hay una norma cultural muy arraigada en estos debates sobre el color de la piel y la belleza. En muchas sociedades, y especialmente en Asia, la piel oscura se ha asociado durante mucho tiempo con el trabajo en el campo y, por tanto, con la pobreza rural. Por otro lado, la piel pálida se asocia a una vida más cómoda y cosmopolita en el interior, lejos del sol. El color de la piel es, pues, un signo de clase social.

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El estigma asociado a la piel más oscura puede suponer llegar a algunos extremos para mantenerse pálido. En las calles de Bangkok, no es raro ver a los tailandeses protegiéndose con sombrillas o llevando mangas largas incluso durante los meses más calurosos del año, en un intento de evitar los rayos del sol.

Esta preferencia por la piel blanca se refuerza a través de los medios de comunicación: televisión, revistas y vallas publicitarias. En las farmacias hay una gran variedad de cremas para blanquear la piel; algunas incluso prometen aclarar el color de las zonas más íntimas del cuerpo, como los pezones o las axilas.

La presión por ser blanco no sólo afecta a las mujeres. «Hay una gama de productos y servicios dirigidos a los hombres que están interesados en volverse más pálidos», dijo Jaray Singhakowinta, profesor adjunto de estudios de sexualidad en el Instituto Nacional de Administración del Desarrollo.

Jaray puso el ejemplo de los hombres que se inyectan sustancias de glutatión en la piel para acelerar el proceso de blanqueamiento. De hecho, hay clínicas en Tailandia que ofrecen tratamientos para «blanquear el pene» mediante el uso de láseres y productos químicos.

Según Kosum Omphornuwat, profesor de estudios de género y sexualidad en la Universidad de Thammasat, «la economía de mercado, el consumismo, las redes sociales y el síndrome del selfie refuerzan la obsesión».

En los últimos años, algunas campañas publicitarias han atraído una reacción por su promoción de este ideal de belleza. En 2016, una empresa tailandesa anunció pastillas para aclarar la piel con el eslogan «el blanco te hace ganar». El anuncio promocionaba las pastillas del suplemento «Snowz», distribuido por la empresa Seoul Secret. En él aparecía Cris Horwang, una actriz y modelo tailandesa, que atribuía su éxito a su tez clara.

Puede que la piel blanca haya sido durante mucho tiempo una característica esencial de la belleza tailandesa, dijo Jaray, pero ese concepto de «blancura» ha cambiado.

«En la literatura clásica tailandesa, las heroínas a las que se describe como de tez blanca, como si estuvieran pintadas de oro, se consideran bellas», dijo. «Por lo tanto, el tono diferente de blanco era un estándar en el pasado. Después de las influencias occidentales y coreanas, el tono preferido es el blanco rosado»

De hecho, la creciente popularidad del entretenimiento coreano -especialmente la música pop y los dramas televisivos- ha exacerbado esta obsesión por la piel blanca. Jaray explicó que la tendencia comenzó hace unos 20 años, cuando un drama coreano de disfraces, «Dae Jang Guem», que contaba la historia de una doctora elevada de doncella real durante el periodo histórico de Joseon, se hizo popular en Tailandia, lo que impulsó una nueva demanda de alimentos y productos coreanos.

«Las imágenes de actores y productos de belleza coreanos se han convertido en características comunes de los sectores de entretenimiento tailandeses», dijo. «Por tanto, la belleza de estilo coreano se ha convertido en sinónimo de belleza universal para muchos tailandeses». La proliferación de empresas coreanas relacionadas con la belleza en Tailandia y el éxito de su comercialización han promovido los estándares de belleza coreanos; entre sus rasgos se encuentran un rostro en forma de V, una piel blanca como la perla y una nariz puntiaguda y delgada.

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«He oído que varios operadores turísticos tailandeses han organizado viajes de cirugía estética a Corea, ya que sus clientes están muy interesados en tener el mismo aspecto que sus estrellas favoritas», dice Jaray. De hecho, hay programas de televisión, como «Let Me In Thailand» y un spin-off, «Let Me In Reborn», que reclutan a personas con desfiguraciones faciales para que compitan por la oportunidad de someterse a una cirugía plástica en Corea del Sur.

Hoy en día, el blanqueamiento es un gran negocio. Una encuesta de la Organización Mundial de la Salud reveló que casi el 40% de las mujeres encuestadas en países como China, Malasia, Filipinas y Corea del Sur utilizan regularmente productos para aclarar su piel. La empresa de inteligencia de mercado Global Industry Analysts indica que la demanda de blanqueadores va en aumento y se prevé que alcance los 31.200 millones de dólares en 2024

Kosum sugirió que es poco probable que la preferencia por la piel pálida disminuya en el futuro inmediato, ya que «los niños cada vez más jóvenes son cada vez más conscientes del significado del color de la piel codificado por las instituciones sociales»

Pero Kosum se sintió alentada por la campaña mediática «Dark Is Beautiful» («La oscuridad es bella») en la India, que pretende hacer frente a la discriminación. Quizás algún día se pueda llevar a cabo una campaña similar en Tailandia, dijo.

Dar la vuelta a la tortilla no parece una tarea fácil. La proliferación de imágenes que favorecen a las personas de piel más clara, y las normas profundamente arraigadas que hay detrás de esas representaciones, son tan influyentes que se necesitarán muchos más vencedores como Maeya para marcar la diferencia.

Ana Salvá es una periodista independiente afincada en el sudeste asiático.