¿Sabías que?

Construido en 1913, el monumento a la gaviota en Salt Lake City conmemora el ‘Milagro de las gaviotas’, un acontecimiento en el que las gaviotas acabaron con una grave plaga de grillos, ayudando así a los colonos mormones.

Las gaviotas son aves que pertenecen a la familia Laridae. Inicialmente, la mayoría de las especies se incluían bajo el género Larus. Sin embargo, varias especies se han incluido en otros géneros. Los rasgos característicos de estas aves de color blanco o gris son las patas palmeadas, el pico largo y las marcas negras en la cabeza o las alas. Aunque la mayoría de nosotros utilizamos el término «gaviotas», los ornitólogos se abstienen de utilizarlo.

Lo que las diferencia de la mayoría de las aves es su naturaleza altamente adaptable y su inteligencia. Aunque el término «gaviotas» sugiere que estas aves viven alrededor del mar o de las masas de agua, las gaviotas a veces se alejan de la costa y anidan en los tejados. Se cree que esto puede deberse a la disponibilidad de abundante comida en esas zonas, junto con la menor probabilidad de ataques de los depredadores. Los ornitólogos que han estudiado el comportamiento de estas aves coinciden en que son extremadamente adaptables. Son carroñeros oportunistas, e incluso arrebatan la comida a las personas.

Las especies de gaviotas que se encuentran en América del Norte incluyen la gaviota de California, la gaviota de cabeza negra, la gaviota de cola negra, la gaviota glauca, la gaviota dorsinegra, la gaviota de Heermann, la gaviota argéntea, la gaviota de pico negro menor, la gaviota occidental, la gaviota de patas amarillas, la gaviota reidora, la gaviota de Franklin, la gaviota de marfil, etc.

Hay varias especies que viven en Norteamérica, Sudamérica, Europa, Australia, el Caribe y la Antártida. Aunque el término «gaviotas» sugiere que el hábitat de estas aves se limita a las regiones costeras y a las masas de agua, no siempre es así. De hecho, las gaviotas pueden vivir en regiones sin salida al mar.

Dieta

Gaviota con un pez en el pico

Las gaviotas prefieren el alimento vivo. Suelen alimentarse de pequeños peces, mariscos, cangrejos, gusanos, insectos, huevos de aves, algas, moluscos, etc. Tienen una excelente visión, lo que les permite detectar la comida mientras sobrevuelan. No son exigentes y comen cualquier cosa que esté disponible. De hecho, a menudo recogen restos de comida de la basura. La disponibilidad de comida puede hacer que construyan nidos y se reproduzcan cerca de los vertederos o de las ciudades situadas alrededor de la costa.

Interesantes datos sobre las gaviotas

Gaviotas reidoras

✦ Ruidosas por naturaleza, las gaviotas son conocidas por sus vocalizaciones que van desde duros lamentos, ha-ha-ha, hiyak-hiyak, yuk-yuk, hasta cantos de yodel. Cuando están en bandadas, pueden ser extremadamente ruidosas.

✦ Las gaviotas son monógamas; se aparean de por vida.

✦ Tienen una estructura social organizada. Se protegen unas a otras. De hecho, una vez que se establecen unos cuantos nidos en una zona, otros empiezan a moverse hacia esa zona. En caso de que perciban una amenaza, se unen para ahuyentar al intruso.

Nido con huevos

✦ Los padres son muy protectores y cuidadosos. Suelen esconder a sus crías en grietas. El macho y la hembra se sientan sobre los huevos. Los huevos eclosionan al cabo de tres semanas. Los padres cuidan y alimentan a los polluelos. Al cabo de tres meses, los polluelos empiezan a salir del cascarón. Este proceso continúa hasta los tres años aproximadamente. Antes de alcanzar la madurez, el color y el patrón del plumaje suelen variar. A partir de entonces, estas gaviotas maduras comienzan a criar.

Gaviotas jóvenes en el nido

✦ Los polluelos se forman y permanecen en bandos hasta que se convierten en adultos. Los adultos los vigilan mientras juegan y aprenden las habilidades esenciales para la supervivencia. Los adultos los alimentan hasta que están preparados para criar.

✦ El cuerpo de las gaviotas es mayoritariamente blanco con las puntas de las alas negras y un color más oscuro en la cabeza. Sin embargo, algunas tienen el cuerpo completamente gris o blanco. Las gaviotas de marfil son completamente blancas.

Gaviota de espalda negra menor

Gaviota de California

✦ A diferencia de varias aves, las gaviotas pueden beber agua salada. Esto se debe a la presencia de un par de glándulas especiales situadas justo encima de los ojos. Estas glándulas ayudan a eliminar el exceso de sal de su cuerpo a través de las aberturas del pico.

✦ Tienen garras afiladas que les permiten agarrar una presa, y patas palmeadas que les permiten remar e impulsarse en el agua.

Patas palmeadas

✦ Tienen plumas resistentes al agua y un pico afilado para desgarrar la carne.

Pico afilado de la gaviota de pico anular

✦ Una segunda garra situada a media altura de las patas les permite mantener el equilibrio cuando se posan en superficies elevadas, sin que los fuertes vientos los arrastren.

✦ Las gaviotas tienen una visión del color sensible a los rayos ultravioleta, que les permite ver la parte ultravioleta del espectro. La presencia de gotas de aceite rojo en los conos de la retina ayuda a mejorar la visión de lejos. También mejora el contraste y les permite ver a sus presas, incluso cuando hay niebla.

Grandes alas

✦ Sus grandes alas les ayudan a lanzarse en picado, a elevarse a gran altura y a cambiar rápidamente de dirección incluso en días de mucho viento. Sus excelentes habilidades y maniobras de vuelo les permiten arrebatar los peces a otras aves en vuelo, o forzar a otras aves a dejar caer la comida, que agarran antes de que pueda caer al agua.

Gaviota de Heermann

✦ Algunas de las especies, especialmente las gaviotas de Heermann, son conocidas por mostrar un comportamiento cleptoparásito. A menudo roban comida a los pelícanos y otras aves.

✦ Su inteligencia se establece a través de su comportamiento. Por ejemplo, suelen dejar caer moluscos de cáscara dura sobre rocas duras para poder abrirlos.

✦ Otro dato interesante de las gaviotas es su capacidad para transmitir sus habilidades de caza a otras.

✦ Su inteligencia queda demostrada por el hecho de que las bandadas engañan o atraen a las lombrices de tierra para que salgan a la superficie estampando sus patas en un intento de imitar la lluvia.

✦ La población de gaviotas en América del Norte y del Sur ha aumentado en gran medida. Por ejemplo, una colonia de gaviotas reidoras en la unidad de la bahía de Jamaica del área recreativa nacional de Gateway, en Nueva York, pasó de 15 parejas en 1979 a 7.600 parejas en 1990. Sin embargo, hay algunas especies que están catalogadas como vulnerables (gaviotas de Lava y de Olrog), casi amenazadas (gaviota de Heermann, gaviotas de Marfil) y en peligro de extinción (gaviota de pico negro).

No se puede negar el hecho de que las gaviotas pueden ser una amenaza. Además de su potencial para crear contaminación acústica, también pueden dañar los cultivos y ser responsables de la transmisión de ciertas enfermedades. También pueden atacar a los humanos si los perciben como una amenaza. Al estar clasificadas como especies migratorias, las gaviotas están protegidas por leyes federales y estatales en la mayoría de los casos. Según la Ley del Tratado de Aves Migratorias, matar, vender, comprar o tener en posesión aves migratorias o sus partes (plumas, nidos, huevos, etc.) es ilegal, excepto si lo permiten las normas adoptadas por el USFWS (Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.) y el DEC (Departamento de Conversión Ambiental). Aunque no es necesario un permiso federal para asustar a las gaviotas, las técnicas de espanto deben ser utilizadas por personal cualificado. Hay que tener en cuenta que en muchos estados se requiere un permiso para matar a las gaviotas, y sólo se emitirá si otras técnicas han resultado ineficaces.

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