Los martines pescadores son un grupo de aves de tamaño pequeño a mediano y de colores brillantes del orden Coraciiformes.
Hay aproximadamente 90 especies diferentes de martines pescadores en el mundo.
La mayoría de las especies se encuentran en Asia, África, Australia y Sudamérica; algunas especies en Europa y Norteamérica.
Viven a lo largo de las orillas de ríos y lagos, en bosques y zonas boscosas abiertas, y unas pocas especies a lo largo de la costa o en desiertos.
La mayoría de las especies son sedentarias, pero unas pocas especies son migratorias o parcialmente migratorias.
La esperanza de vida media es de 6 a 14 años, dependiendo de la especie.
Los martines pescadores son conocidos por su aspecto: cuerpo fornido; pico largo y grueso; y colores y marcas llamativos. Muchas especies de martín pescador se engalanan con plumas de color azul brillante, verde, turquesa, rojo o dorado. Algunos tienen manchas, guiones, rayas o motas.
El pico en forma de daga a menudo parece demasiado largo o demasiado grande para el resto del ave, pero está bien diseñado para capturar comida.
La especie más pequeña de martín pescador es el martín pescador pigmeo africano (Ispidina lecontei), que mide unos 10 centímetros (3,9 pulgadas) de largo y pesa de 9 a 12 gramos (0,3 a 0,4 onzas).
La especie más grande de martín pescador es la cucaburra risueña (Dacelo novaeguineae), que mide hasta 46 centímetros (18 pulgadas) y pesa hasta 490 gramos (17 onzas).
La mayoría de las especies de martín pescador son solitarias, y sólo se emparejan con una pareja durante la época de reproducción.
Son más activos por la mañana y al atardecer, pero si no hace demasiado calor, también pueden cazar durante la tarde.
Los martines pescadores se alimentan de una gran variedad de presas. Son más famosos por cazar y comer peces, y algunas especies se especializan en la captura de peces.
Incluso los martines pescadores que se alimentan principalmente de peces también comen otras cosas en ocasiones, como cangrejos, cangrejos de río, caracoles y ranas. Los martines pescadores que viven en los bosques, las praderas y los desiertos tienen una dieta diferente, ya que se alimentan de una variedad de insectos, arañas, reptiles (incluidas las serpientes) y pequeños mamíferos, que atrapan espiando a la presa desde una percha y lanzándose a por ella.
Todos los martines pescadores tienen una excelente visión y pueden ver dentro del agua, incluso ajustando la refracción, lo que puede hacer que un pez parezca estar más cerca de la superficie de lo que realmente está.
Tiene un vuelo rápido y directo, pero también es capaz de cernirse sobre el agua cuando busca y recoge comida.
Los pescadores son territoriales, algunas especies defienden sus territorios vigorosamente.
Los pescadores tienen una variedad de llamadas utilizadas para anunciar su territorio, advertir a otras aves, y comunicarse con un compañero y sus polluelos, tales como chillidos, gritos, chasquidos, silbidos, risas, cascabeles y chirridos.
Por lo general son monógamos, aunque en algunas especies se ha observado la cría cooperativa (más de dos aves de la misma especie se encargan de criar a los jóvenes de un mismo nido).
Los pescadores no construyen nidos de palos o plantas. En su lugar, anidan en madrigueras que excavan en bancos de tierra, cavidades de árboles o viejos termiteros. Una pareja de machos y hembras trabajan juntos para crear la madriguera, turnándose para excavar la tierra con sus pies. La madriguera tarda de tres a siete días en completarse. Suele estar inclinada hacia arriba para evitar inundaciones y suele tener entre 1 y 2 metros de largo, aunque el récord es una madriguera de 8,5 metros excavada por una pareja de martines pescadores gigantes.
La madriguera termina en una cámara de anidación que tiene entre 20 y 30 centímetros de ancho y entre 15 y 17 centímetros de alto. Aquí es donde se ponen los huevos y se crían los pollos.
La hembra pone de 2 a 10 (normalmente de 3 a 6) huevos blancos y sin marcas. Ambos padres participan en la incubación de los huevos durante un periodo de 3 a 4 semanas.
Las crías del martín pescador suelen permanecer con los padres durante 3 o 4 meses.
Muchos jóvenes de martín pescador se ahogan poco después de abandonar el nido debido a la falta de experiencia de vuelo.
Debido a la elevada mortalidad de las crías, los martines pescadores suelen tener dos o tres nidadas al año.
Los principales depredadores del martín pescador son las aves rapaces, los zorros, los mapaches, los gatos y las serpientes.
Una serie de especies se consideran amenazadas por las actividades humanas y están en peligro de extinción. La mayoría de ellas son especies forestales de distribución limitada, sobre todo las insulares. Están amenazadas por la pérdida de hábitat causada por la tala o la degradación de los bosques y, en algunos casos, por especies introducidas.
El martín pescador más famoso es la cucaburra risueña de Australia. Recibe su nombre por su llamada, que suena como una risa.
Cuando un martín pescador común se sumerge después de comer, a menudo se sumerge completamente en el agua, doblando sus alas hacia atrás para crear una forma de V. Puede incluso sumergirse directamente a través de una capa de hielo fino para atrapar un pez que esté debajo.
Al martín pescador le gusta mantenerse limpio y se baña sumergiéndose en el agua y luego posándose al sol para secarse y acicalarse las plumas. Algunos utilizan sus alas para fregar y rascarse la parte superior de la cabeza. También mantienen limpio ese impresionante pico rascándolo contra una rama hasta que están satisfechos de que el pico esté en buenas condiciones.
En la época victoriana, muchos martines pescadores eran abatidos y disecados para ponerlos en vitrinas, mientras que sus plumas eran muy utilizadas por los sombrereros de los sombrereros.
Para el pueblo dusun de Borneo, el martín pescador enano oriental se considera un mal presagio, y los guerreros que ven uno de camino a la batalla deben volver a casa. Otra tribu de Borneo considera al martín pescador anillado un pájaro de mal agüero, aunque generalmente de buen augurio.
El martín pescador sagrado, junto con otros martines pescadores del Pacífico, era venerado por los polinesios, que creían que tenía control sobre los mares y las olas.