Las liebres son pequeños mamíferos emparentados con los conejos y pertenecientes a la misma familia (Leporidae).

Hay 32 especies de liebres.

Las especies de liebres son nativas de África, Eurasia, América del Norte y el archipiélago japonés.

Se encuentran en todo el mundo, excepto en la Antártida.

El hábitat favorito de la liebre es en prados, campos y claros.

Las liebres suelen vivir de 4 a 8 años en estado salvaje. Pero pueden llegar a vivir hasta doce años.

Si crees que las liebres son iguales que los conejos estás «saltando» a una conclusión equivocada. Hay diferencias significativas en el aspecto físico, el comportamiento e incluso el estilo de vida.

Las liebres nacen con pelo y son más grandes que los conejos. Suelen tener las patas traseras más altas y las orejas más largas. Los conejos hacen sus hogares en madrigueras subterráneas, mientras que las liebres hacen nidos en la superficie.

Su longitud de cabeza y cuerpo puede oscilar entre 40 y 75 cm, con una longitud de cola de 3,9 a 11 cm. La masa corporal suele oscilar entre 1,4 y 5 kg.

Las orejas alargadas de la liebre oscilan entre 6,2 y 11,0 cm desde la muesca hasta la punta.

El color del pelaje puede ser marrón, gris, tostado, blanco y negro.

Algunas liebres, como la liebre de raqueta (Lepus americanus) y las poblaciones meridionales de la liebre ártica (Lepus arcticus), cambian de color con las estaciones. En invierno, estos animales tienen el pelaje blanco para mimetizarse con la nieve; después de la muda de primavera, el pelaje se sustituye por otro más corto de color gris-marrón.

Las liebres son bastante solitarias, mientras que los conejos son animales sociales.

Las liebres son nocturnas, se alimentan y se desplazan sobre todo por la noche, y duermen durante el día.

Utilizan huecos de descanso poco profundos en los campos o en la hierba larga llamados «formas».

Para evitar ser detectadas, las liebres se mueven cerca del suelo y sus orejas se apoyan en el lomo.

Estos veloces animales son capaces de alcanzar los 70 kilómetros (43 millas) por hora.

Tienen poderosas patas traseras que pueden impulsarlas en saltos de más de 3 metros.

Las liebres también son excelentes nadadoras.

Sus labios superiores están divididos, ocultando un par de largos incisivos delanteros que nunca dejan de crecer. Las liebres deben mantener sus dientes triturados mediante el roce y la masticación constantes.

Las liebres son herbívoras y prefieren comer hierba y otras plantas, pero también complementan su dieta con frutas, verduras, semillas, frutos secos y algunos hongos.

Las liebres tienen un excelente sentido del olfato, del oído y de la vista. Tienen una visión panorámica de casi 360º, lo que les permite detectar a los depredadores desde todas las direcciones. Pueden ver todo lo que hay detrás de ellas y sólo tienen un pequeño punto ciego delante de su nariz.

Una liebre macho se llama jack, una hembra es jill. Una liebre de menos de un año se llama leveret. El nombre colectivo para un grupo de liebres es «manada».

Animales normalmente tímidos, las liebres cambian su comportamiento en primavera, cuando se las puede ver a plena luz del día persiguiéndose unas a otras por los prados; esto parece ser una competición entre machos para conseguir el dominio (y por tanto más acceso a las hembras reproductoras).

Durante este frenesí primaveral se puede ver a las liebres «boxeando». Normalmente no se trata de una competición entre machos, sino de una hembra golpeando a un macho, ya sea para mostrar que aún no está preparada para aparearse o como prueba de su determinación.

Después de un tiempo, dejará de «boxear» y permitirá que el macho sea su pareja.

El periodo de gestación es de unos 42 días y una hembra da a luz entre 1 y 8 lebratos a la vez; una hembra puede dar a luz tres camadas al año.

La hembra anida en una depresión en la superficie del suelo en lugar de en una madriguera, y las crías son activas tan pronto como nacen.

Las liebres jóvenes se adaptan a la falta de protección física, en relación con la que ofrece una madriguera, naciendo completamente cubiertas de pelo y con los ojos abiertos. Por lo tanto, son precociales y pueden valerse por sí mismas poco después de nacer. Por el contrario, los conejos afines tienen crías que nacen ciegas y sin pelo.

Debido al tamaño y a la velocidad de la liebre, ésta no suele ser la primera opción de comida para muchos depredadores, aunque hay una serie de animales que cazan liebres. Entre los depredadores de la liebre se encuentran grandes aves de presa, zorros, coyotes, lobos, linces, perros salvajes y comadrejas, y también los humanos, que a menudo cazan liebres tanto para comer como para controlar las plagas.

Las liebres no han sido domesticadas, mientras que los conejos se crían como alimento y se mantienen como mascotas domésticas.

Las liebres tienen 48 cromosomas, mientras que los conejos tienen 44.

En Europa, la liebre ha sido un símbolo de sexo y fertilidad al menos desde la antigua Grecia. Los griegos la asociaban con los dioses Dionisio, Afrodita y Artemisa, así como con los sátiros y los cupidos.

En la tradición europea, la liebre también simboliza las dos cualidades de la rapidez y la timidez.

La liebre en los cuentos populares africanos es una embaucadora; algunas de las historias sobre la liebre se volvieron a contar entre los esclavos africanos en América, y son la base de las historias de Br’er Rabbit.

La liebre aparece en el folclore inglés en el dicho «tan loca como una liebre de marzo» y en la leyenda de la Liebre Blanca que, alternativamente, habla de una bruja que toma la forma de una liebre blanca y sale en busca de presas por la noche o del espíritu de una doncella de corazón roto que no puede descansar y que persigue a su amante infiel.