El narval (Monodon monoceros), o narval, es una ballena dentada de tamaño medio que posee un gran «colmillo» de un diente canino saliente. Vive todo el año en las aguas del Ártico alrededor de Groenlandia, Canadá y Rusia. Es una de las dos especies vivas de ballenas de la familia Monodontidae, junto con la beluga. Los machos de narval se distinguen por un colmillo largo, recto y helicoidal, que es un canino superior izquierdo alargado. El narval fue una de las muchas especies descritas por Carl Linnaeus en su publicación Systema Naturae en 1758.

Al igual que la beluga, los narvales son ballenas de tamaño medio. Para ambos sexos, excluyendo el colmillo del macho, el tamaño total del cuerpo puede oscilar entre 3,95 y 5,5 m (13 a 18 pies); los machos son ligeramente más grandes que las hembras. El peso medio de un narval adulto es de 800 a 1.600 kg (1.760 a 3.530 lb). Los machos alcanzan la madurez sexual entre los 11 y los 13 años, mientras que las hembras lo hacen entre los 5 y los 8 años. Los narvales no tienen aleta dorsal y sus vértebras del cuello están articuladas como las de la mayoría de los otros mamíferos, no fusionadas como en los delfines y la mayoría de las ballenas.

El narval, que se encuentra principalmente en el Ártico canadiense y en aguas de Groenlandia y Rusia, es un depredador ártico especializado. En invierno, se alimenta de presas bentónicas, sobre todo peces planos, bajo la densa capa de hielo. Durante el verano, los narvales se alimentan principalmente de bacalao ártico y fletán negro, mientras que otros peces, como el bacalao polar, constituyen el resto de su dieta. Cada año, emigran de las bahías al océano cuando llega el verano. En invierno, los narvales machos se sumergen ocasionalmente hasta 1.500 m de profundidad, con inmersiones de hasta 25 minutos. Los narvales, como la mayoría de las ballenas dentadas, se comunican con «clics», «silbidos» y «golpes».

Los narvales pueden vivir hasta 50 años. A menudo mueren por asfixia cuando el hielo marino se congela. Otras causas de muerte, especialmente entre las ballenas jóvenes, son el hambre y la depredación por parte de las orcas. Como las estimaciones anteriores de la población mundial de narvales eran inferiores a 50.000 ejemplares, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los clasifica como Casi Amenazados. Estimaciones más recientes indican poblaciones más elevadas (más de 170.000 ejemplares), por lo que se ha rebajado su estatus a Preocupación Menor. Los narvales han sido capturados durante cientos de años por los inuit en el norte de Canadá y Groenlandia por su carne y marfil, y la caza de subsistencia regulada continúa.

Descripción

Todos los narvales tienen dos dientes en la mandíbula superior. Después del primer año de vida de un narval macho, su diente izquierdo crece hacia afuera, en forma de espiral.

Hay algunos narvales que tienen doble diente, pero no son tan comunes. Este largo diente, simple o doble, se proyecta desde su mandíbula superior y puede llegar a medir 2,7 metros de largo. Los colmillos suelen estar retorcidos en sentido contrario a las agujas del reloj y son huecos en su interior.

La función del colmillo es incierta, tal vez se utiliza como una formidable arma de justa en el cortejo y la rivalidad por la dominación, en la obtención de alimentos, y / o para canalizar y amplificar los pulsos de sonar (que emiten). El colmillo no se utiliza para cazar.

Hace mucho tiempo, los avistamientos de narvales probablemente reforzaron (o iniciaron) las leyendas del unicornio. De hecho, cuando la gente encontró el cuerno de un narval muerto en la orilla, pensaron que habían encontrado el cuerno de un unicornio.

El narval puede sumergirse en las profundidades del mar hasta unos 800 metros, pero a veces también puede sumergirse hasta 1.500 metros. Esto los convierte en uno de los mamíferos marinos que más profundo se sumergen.

Hábitat

Los narvales viven en las aguas heladas de los mares árticos. No se alejan mucho del hielo. Los narvales son animales migratorios a los que les gusta desplazarse de un lugar para vivir en otro durante un tiempo.

Cuando hace calor en verano, grupos de ellos se acercan a tierra, donde a veces pueden verse en los estuarios, fiordos profundos y bahías de Groenlandia y el norte de Canadá.

Estos grupos pueden llegar a ser de 10 o incluso de 100 a veces. Pero cuando llega el invierno, vuelven a las aguas heladas, donde respiran por pequeños agujeros en el hielo. De vez en cuando, los afortunados pueden verlos en el noroeste de Rusia.

Los narvales pueden cazar bajo el hielo y les gusta comer peces árticos como el pez plano fletán negro, el bacalao polar y ártico, camarones y calamares. Succionan a sus presas cuando se acercan.

Los narvales son cazados tanto por los osos polares como por las orcas. Sin embargo, a veces incluso los humanos cazan narvales. Los nativos inuit, a veces llamados esquimales, pueden cazar a los narvales para alimentarse.

La grasa de los narvales los mantiene calientes en las frías aguas del mar Antártico durante todo el año, y durante el verano nadan en grupos de ’10 a 100′ hacia el norte de Canadá e Islandia.

Comportamiento

Los narvales se congregan normalmente en grupos de entre cinco y diez, y a veces hasta 20 fuera del verano. Los grupos pueden ser «guarderías» con sólo hembras y crías, o pueden contener sólo juveniles posdispersados o machos adultos («toros»), pero pueden darse grupos mixtos en cualquier época del año. En el verano, varios grupos se juntan, formando agregaciones más grandes que pueden contener de 500 a más de 1000 individuos.

A veces, un narval macho puede frotar su colmillo con otro macho, una exhibición conocida como «colmillo» y que se cree que mantiene las jerarquías de dominación social. Sin embargo, este comportamiento puede mostrar el uso del colmillo como un órgano sensorial y de comunicación para compartir información sobre la química del agua detectada en los microcanales del colmillo.

Dieta

Los narvales tienen una dieta relativamente restringida y especializada. Sus presas se componen principalmente de fletán negro, bacalao polar y ártico, sepia, camarones y calamares de anzuelo. Otros elementos encontrados en los estómagos han sido peces lobo, capelán, huevos de raya y, a veces, rocas, ingeridas accidentalmente cuando las ballenas se alimentan cerca del fondo. Debido a la falta de una dentición bien desarrollada en la boca, se cree que los narvales se alimentan nadando hacia la presa hasta que está cerca y entonces la succionan con una fuerza considerable en la boca. Se cree que los zifios, que tienen una dentición igualmente reducida, también succionan sus presas.

Buceo

Cuando están en sus aguas de invernada, los narvales realizan algunas de las inmersiones más profundas registradas para un mamífero marino, buceando hasta al menos 800 metros (2.620 pies) más de 15 veces al día, con muchas inmersiones que alcanzan los 1.500 metros (4.920 pies). Las inmersiones a estas profundidades duran alrededor de 25 minutos, incluyendo el tiempo que pasan en el fondo y el tránsito hacia abajo y de vuelta desde la superficie.

Comunicación

Al igual que la mayoría de las ballenas dentadas, los narvales utilizan el sonido para navegar y cazar para alimentarse. Los «chasquidos», «silbidos» y «golpes» pueden crearse a través del aire entre las cámaras cercanas al espiráculo, y reflejarse en la parte frontal inclinada del cráneo. Estos sonidos son luego enfocados por el melón del animal, que puede ser controlado por la musculatura. Los «trenes de chasquidos» se producen tanto para la ecolocalización de presas como para la localización de obstáculos a corta distancia.

Cría y primeros años de vida

Las hembras empiezan a tener crías entre los seis y los ocho años de edad. Los narvales adultos se aparean en abril o mayo, cuando se encuentran en la banquisa. La gestación dura 14 meses y las crías nacen entre junio y agosto del año siguiente. Como ocurre con la mayoría de los mamíferos marinos, sólo nace una cría, con una media de 1,6 metros (5,2 pies) de longitud y de color blanco o gris claro.

Las crías recién nacidas comienzan su vida con una fina capa de grasa que se va engrosando a medida que se alimentan de la leche de su madre, que es rica en grasa. Los terneros dependen de la leche durante unos 20 meses. Este largo periodo de lactancia da a las crías tiempo para aprender las habilidades necesarias para la supervivencia durante la maduración, cuando se mantienen a dos longitudes corporales de la madre.

Vida y mortalidad

Los narvales pueden vivir hasta al menos 50 años. La mortalidad suele producirse cuando los narvales se asfixian tras no salir antes de que la superficie de las aguas del Ártico se congele a finales del otoño. Como los narvales necesitan respirar, se ahogan si las aguas abiertas dejan de ser accesibles y el hielo es demasiado grueso para que puedan atravesarlo.

Predación y caza

Los principales depredadores son los osos polares, que atacan en los agujeros de respiración principalmente a los narvales jóvenes, los tiburones de Groenlandia y las morsas. Las orcas se agrupan para abrumar a las manadas de narvales en las aguas poco profundas de las bahías cerradas, y en un caso mataron a docenas de narvales en un solo ataque. Para escapar de depredadores como las orcas, los narvales pueden utilizar la inmersión prolongada para esconderse bajo los témpanos de hielo en lugar de confiar en la velocidad.

Los humanos cazan narvales, a menudo vendiendo comercialmente la piel, las vértebras talladas, los dientes y el colmillo, mientras que se comen la carne, o se alimentan de ella los perros. Se matan unos 1.000 narvales al año, 600 en Canadá y 400 en Groenlandia. Las capturas canadienses se mantuvieron a este nivel en los años 70, descendieron a 300-400 al año a finales de los 80 y los 90, y volvieron a aumentar desde 1999. Groenlandia cosechó más, entre 700 y 900 al año, en las décadas de 1980 y 1990.

Imágenes para niños

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  Esqueleto completo en el Museo Zoológico del Instituto Zoológico de la Academia Rusa de Ciencias

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  Narvales en la bahía de Creswell en la isla de Somerset

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  Narvales machos capturados y marcado por satélite

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  La cabeza de una lanza hecha de un colmillo de narval con una hoja de hierro de meteorito

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  Imagen de narval de Brehms Tierleben (1864-1869)

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  Una vaina frente a Groenlandia