I begyndelsen af 1994 søgte to ph.d.-studerende i elektroteknik ved Stanford University, Jerry Yang (født den 6. november 1968 i Taipei, Taiwan) og David Filo (født den 20. april 1966 i Wisconsin), efter et enkelt sted at finde nyttige websteder og en måde at holde styr på deres personlige interesser på internettet på. Da det ikke lykkedes dem at finde et sådant værktøj, besluttede de sig for at skabe deres eget. Således begyndte den nu allestedsnærværende webportal og et globalt brand Yahoo! som en hobby for studerende og udviklede sig til et websted, der har ændret den måde, hvorpå folk kommunikerer med hinanden, finder og får adgang til information.
Filo og Yang begyndte realiseringen af sit projekt i en campingvogn på campus i februar 1994, og inden længe brugte de mere tid på deres hjemmebryggede lister over favoritlinks end på deres doktordisputatser. Til sidst blev Jerry og Davids lister for lange og uhåndterlige, og de opdelte dem i kategorier. Da kategorierne blev for fyldte, udviklede de underkategorier, og dermed var kernekonceptet bag Yahoo født.
Webstedet startede som Jerry and David’s Guide to the World Wide Web, men fik efterhånden et nyt navn med hjælp fra en ordbog. Filo og Yang besluttede at vælge navnet Yahoo, fordi de kunne lide den generelle definition af ordet (som stammer fra Gulliver’s Travels af Jonathan Swift, hvor en Yahoo er et legendarisk væsen): uhøflig, usofistikeret, ubehøvlet. Senere blev navnet Yahoo populariseret som et bacronym for Yet Another Hierarchical Officious Oracle
Selv Yahoo! lå først på Yangs studenterarbejdsstation, Akebono, (URL var akebono.stanford.edu/yahoo), mens softwaren lå på Filos computer, Konishiki, begge opkaldt efter legendariske sumobrydere.
Til deres overraskelse fandt Jerry og David snart ud af, at de ikke var alene om at ønske et enkelt sted at finde nyttige websteder. Inden længe fik hundredvis af mennesker adgang til deres guide fra langt uden for Stanford-vognen. Rygtet spredte sig fra venner til det, der hurtigt blev et betydeligt, loyalt publikum i hele det tæt sammenknyttede internetfællesskab. Yahoo! fejrede sin første dag med en million besøg i efteråret 1994, hvilket svarer til næsten 100.000 unikke besøgende.
Domænet Yahoo! blev oprettet den 18. januar 1995. På grund af den strøm af trafik og den begejstrede modtagelse, som Yahoo! modtog, vidste stifterne, at de havde en potentiel forretning på hånden. I marts 1995 stiftede parret virksomheden og mødtes med snesevis af venturekapitalister fra Silicon Valley for at finde finansiering. Til sidst stødte de på Michael Moritz fra Sequoia Capital, det velrenommerede firma, hvis mest succesfulde investeringer omfattede Apple Computer, Atari, Oracle og Cisco Systems. Sequoia Capital indvilligede i at finansiere Yahoo! i april 1995 med en første investering på næsten 2 mio. dollars.
Som mange andre søgemaskiner på nettet startede Yahoo! som en webmappe, men blev hurtigt diversificeret til en webportal og en søgemaskine.
Idet gik op for stifterne, at deres nye virksomhed havde potentiale til at vokse hurtigt, og de begyndte at finde et ledelsesteam. De ansatte Tim Koogle, en veteran fra Motorola, som administrerende direktør og Jeffrey Mallett, stifter af Novells WordPerfect-forbrugerafdeling, som administrerende direktør. Efter at have sikret sig en anden finansieringsrunde i efteråret 1995 og en første børsnotering rejste Yahoo 33,8 millioner dollars i april 1996 med i alt 49 ansatte.
Her kan du se det tidligst kendte Yahoo! websted fra 1996.
I dag er Yahoo! Inc. en førende global internetkommunikations-, handels- og medievirksomhed, der tilbyder et omfattende branded netværk af tjenester til mere end 350 millioner personer hver måned over hele verden. Virksomheden tilbyder internetkommunikationstjenester (f.eks. Yahoo! Messenger og Yahoo! Mail), sociale netværkstjenester og brugergenereret indhold (f.eks. My Web, Yahoo! Personals, Yahoo! 360°, Delicious, Flickr og Yahoo! Buzz), medieindhold og nyheder (f.eks. Yahoo! Sports, Yahoo! Finance, Yahoo! Music, Yahoo! Movies, Yahoo! News, Yahoo! Answers og Yahoo! Games) osv. Yahoo! har hovedkvarter i Sunnyvale, Californien, og har kontorer i Europa, Asien, Latinamerika, Australien, Canada og USA.