Naturressourcer i Europa

De fysiske landformer i Europa giver en mangfoldighed af geografiske muligheder, der har katapulteret Europa gennem den industrielle revolution og ind i informationsalderen. Med en overflod af naturressourcer har de europæiske lande opnået rigdom fra jorden og udnyttet deres geografiske beliggenhed til at udvikle et kraftcenter for økonomisk aktivitet på det globale marked. Europa har lagt stor vægt på fremstillingsvirksomhed for at drage fordel af sine naturressourcer. Det stærkt urbaniserede samfund har kæmpet for at finde en balance mellem modernisering og miljøhensyn. Industrielle aktiviteter har bidraget til nedbrydning af miljøet og til en række arters uddøen.

De forskellige regioner i Europa er velsignet med ferskvandsforsyninger, god jordbund og forskellige mineraler. Den vigtigste blandt mineralforekomsterne i Europa er jernmalm, som findes i Sverige, Frankrig og Ukraine. Andre mineraler findes i mindre mængder, herunder kobber, bly, bauxit, mangan, nikkel, guld, sølv, potaske, ler, gips, dolomit og salt. Udvindingsaktiviteter har støttet kontinentets industrialisering.

Den lette adgang til store områder af Atlanterhavet og en række større have, søer og floder har gjort fisk til en vigtig naturressource i Europa. Havene omkring Europa leverer omkring 10 procent af verdens fiskefangster. I lighed med situationen i resten af verden er den europæiske fiskeriaktivitet steget i takt med, at befolkningen er vokset. Europæerne er i stigende grad blevet opmærksomme på virkningerne af overfiskning. Bestande af atlanterhavstorsk og atlanterhavsmakrel anses for at være i fare på grund af den dobbelte trussel fra overfiskning og ændringer i miljøet, som påvirker den naturlige dødelighed og bremser gydningen. Bestande af blåfinnet tun i det østlige Nordatlanten tiltrækker sig også opmærksomhed af samme grund. Andre fiskearter i Nordatlanten og Østersøen anses for at være overudnyttede. Ændringer i fiskeriet er en stor bekymring af rent økologiske årsager og også fordi fisk udgør en så stor del af den europæiske økonomi.

Den europæiske lande begyndte med dannelsen af EU at arbejde hen imod fælles forskning og politikker med hensyn til fiskeriet. Den fælles fiskeripolitik blev udarbejdet og indeholder strenge og omfattende regler og retningslinjer for fiskeri, især af torsk. Reglerne er så strenge og dermed så kontroversielle, at Norge og Island besluttede at melde sig ud af EU i stedet for at gå med til at overholde disse regler. Effekten af disse regler er ufuldstændigt kendt, men torskebestandene i Nordsøen ser ikke ud til at genopstå så hurtigt eller væsentligt som forventet.

Skoven dækker mere end 40 procent af kontinentets landareal, med størstedelen på den russiske side. Skove findes primært i de mindre befolkede nordiske og baltiske lande og i Centraleuropa. Omkring halvdelen af skovarealet i Europa er privatejet. Det er interessant, at der er flere forskellige former for privat ejerskab, herunder store familieejendomme, skovindustriers ejendomme og små til meget små ejendomme, der ejes af tusindvis af enkeltpersoner. Det meste af skovarealet forvaltes, og ca. 85 % af skovene producerer udnyttelige ressourcer. Andelen af skovarealer i Europa er ved at stige igen på grund af et omfattende initiativ til plantning af træer siden 2000. Forurening har forårsaget stor skade på skovene i Polen, Tjekkiet og Østtyskland, og sur regn og luftforurening har alvorligt skadet skove som f.eks. Schwarzwald i Sydtyskland, som også har været udsat for kraftig skovhugst.

Jordressourcerne er af afgørende betydning. Jorden er nødvendig for at kunne dyrke fødevarer, understøtte husdyrholdet, understøtte andre naturressourcer som f.eks. skovene og forsyne grundvandet. Jordressourcerne er kun lige begyndt at få opmærksomhed i Europa. De problemer, der skal løses, omfatter tab af muldjord som følge af udviklings- og byggeaktiviteter, ældre landbrugsmetoder, minedrift, forurening fra industrier og andre kilder samt forsuring som følge af syreregn.

Kul, der nu er væsentligt udtømt, findes i rigelige mængder i flere områder i Storbritannien, herunder nogle offshore-områder, samt i industricentrene i Tyskland og i Ukraine. Andre kulforekomster findes i Belgien, Frankrig, Spanien, Den Tjekkiske Republik, Polen, Slovakiet og Rusland. Afbrænding af kul har medført en høj grad af luftforurening. Sur regn har været et stort problem i de nordlige lande, hvor vindstrømme fører forurenende stoffer nordpå til Skandinavien fra de centraleuropæiske industriområder. I Skandinavien har sur regn reduceret fiskebestandene i mange af søerne. Skovenes sundhed er også udfordret, hvilket forringer de økonomiske vilkår i de regioner, der er afhængige af skovene for deres økonomiske overlevelse.

Der findes olie- og naturgasforekomster under Nordsøen, og de blev først udnyttet i 1970’erne. Fem europæiske lande har rettigheder til disse ressourcer, herunder Norge, Det Forenede Kongerige, Danmark, Nederlandene og Tyskland, hvor Norge har størstedelen af rettighederne. Regeringerne i disse fem lande er enige om, at halvdelen af Nordsøens oliereserver er opbrugt, selv om de kun blev udnyttet for årtier siden.

Forud for udvindingen af olieprodukter fra Nordsøen leverede Rusland og de andre republikker i det tidligere Sovjetunionen olie til Europa. Disse områder har stadig en række aktive udvindingsaktiviteter. Vandkraft har også været vigtig i Europa. Da både kul- og olieressourcerne er stort set udtømt, og da man ønsker at undgå de miljøskader, som dæmninger forårsager, bruger Europa-Kommissionen energi og ressourcer på at fremme brugen af vedvarende ressourcer som f.eks. vind- og solenergi. I marts 2007 blev de europæiske ledere enige om, at et bindende mål om, at 20 % af al energi skal komme fra alternative energikilder inden 2020. Desuden skal 10 procent af de transportbrændstoffer, der anvendes af EU’s medlemmer, være bæredygtige biobrændstoffer.