16. april 1867 – 30. maj 1912
Pilot og opfinder Wilbur blev født i nærheden af Millville, Indiana, som søn af Milton Wright og Susan Koerner. Han var det tredje af syv børn, der blev født af familien Wright, hvoraf fem overlevede barndommen. Wilbur flyttede ofte som barn på grund af sin fars tjeneste i Church of the United Brethren in Christ, og han gik i grundskoler i Iowa og Indiana. Han gik på high school i Richmond, Indiana, men modtog ikke sit eksamensbevis sammen med resten af klassen fra 1884, da hans familie flyttede til Dayton, Ohio, inden han fik sit eksamensbevis. I Dayton indskrev Wilbur sig i det collegeforberedende program på Central High School, men en uheldig hockeyskade i vinteren 1885-1886 fik ham til at komme sig derhjemme i tre år. I disse år plejede han sin syge mor, som døde af tuberkulose i 1889, og læste meget i sin fars omfattende bibliotek.
I 1889 besluttede Wilbur og broderen Orville – der var fire år yngre end ham – at danne et forretningspartnerskab og åbne et trykkeri. Fra maj 1889 til august 1890 udgav de to lokale aviser, West Side News og Evening Item. Aviserne mislykkedes på et mættet journalistisk marked, men deres trykkeri klarede sig bedre. I 1890 flyttede de den til nye lokaler i den nybyggede Hoover Block på West Third Street i nærheden af Wright-familiens hjem. Det var her, at Wrights trykte Dayton Tattler, en kortvarig avis for det lokale afroamerikanske samfund, som blev redigeret af en af Orvilles gymnasiekammerater, Paul Laurence Dunbar. Dunbar blev senere nationalt kendt for sine digte.
Og selv om trykkeri blev en alt for forudsigelig forretning for Wilbur og Orville, beholdt de deres butik indtil 1899, hvor de solgte deres presse og typer. I mellemtiden, i foråret 1893, reagerede de på den cykelbølge, der hærgede i USA, ved at åbne en cykelreparations- og salgsforretning. Forretningen i cykelforretningen blomstrede, og den overhalede trykkeriet og blev deres primære forretning. Mens andre virksomheder producerede de fleste af de cykler, som Wrights solgte, solgte de også cykler, der blev fremstillet i deres egen butik. Der findes kun få cykler bygget af Wrights i dag. Wrights forlod cykelbranchen i 1908.
Milton vakte Wilbur og Orvilles interesse for luftfart i 1878, da han gav dem en legetøjshelikopter efter en af sine ture i Vesten. Da den tyske luftfartspioner Otto Lilienthal i 1896 døde i et svæveflystyrt, blev brødrenes latente interesse for flyvning vakt til live igen. Med udgangspunkt i lighederne mellem cykling og flyvning begyndte Wilbur og Orville at forske i aerodynamik, fremdrift og styring. Deres forskning foregik ikke i et tomrum; de undersøgte andre flyvepionerers eksperimenter og skrev i 1899 til Smithsonian Institution i Washington, D.C., for at få forslag til relevant læsning. Wrights gik fra drage- til svæveflyforskning, og da de satte pris på privatlivets fred og samtidig havde brug for konstant kraftig vind, flyttede de eksperimenterne med svævefly til sandklitterne ved Kitty Hawk i North Carolina. Forsknings- og udviklingsaktiviteterne fandt sted i cykelværkstedet på West Third Street i Dayton. Ved at eksperimentere i cykelforretningen med en lille, hjemmelavet vindtunnel konstruerede Wrights det fly, som den 17. december 1903 gennemførte den første motoriserede, kontrollerede, langvarige flyvning med motor. Eksperimenter og flyvetest i løbet af det næste årti på Huffman Prairie, 13 km øst for Dayton, og på Kitty Hawk resulterede i udviklingen af praktiske flyvemaskiner, der kunne forblive i luften så længe brændstofreserverne tillod det.
Med hensyn til konkurrenterne, der kopierede deres design, mens patenterne var i bero, fløj Wilbur og Orville ikke mellem slutningen af 1905 og foråret 1908. I det forår underskrev de en kontrakt med den amerikanske hær om et fly, der kunne flyve i en time med en hastighed på 40 miles i timen, og de forhandlede en aftale med franske iværksættere, der var interesserede i at sælge Wright-fly i Frankrig. Mens Orville blev i USA for at foretage prøveflyvninger for hæren, rejste Wilbur til Europa for at demonstrere deres opfindelse. Wilbur udviste den udbredte tvivl om den nye teknologi og blev hurtigt en berømthed, der tiltrak sig opmærksomhed fra kongelige og eliten i det europæiske samfund.
I 1909 oprettede Wrights og flere fremtrædende industrifolk Wright Company for at producere og markedsføre Wright-flyvemaskiner. Wilbur blev den første præsident for selskabet, som havde en fabrik og et testanlæg i Dayton. Wilbur stod også i spidsen for bestræbelserne på at beskytte de patenter, som han og Orville fik for deres opfindelser, og han anlagde retssager i USA og Europa mod påståede krænkere. Disse retssager gav blandede resultater for familien Wright.
Mellem sine forretningsmæssige og juridiske aktiviteter fik Wilbur tyfus i begyndelsen af maj 1912, sandsynligvis efter at have spist forurenede østers. Han blev mere og mere syg i løbet af måneden og døde på Hawthorne Street 7 den 30. maj, hvilket afsluttede det, som hans far i sin dagbog beskrev som “Et kort liv, fuld af konsekvenser”. Wilbur, som aldrig blev gift, er begravet på Dayton’s Woodland Cemetery.