Historien om Warby Parker fortjener at blive fortalt igen, uanset hvor mange gange du måske har hørt den. Hvordan fire MBA-studerende lancerede et e-handelsbrillemærke fra deres lejligheder i Philly. Målene: at forstyrre den anakronistiske brilleindustri, at udvikle et vertikalt integreret mærke, som forbrugerne elsker, og at gøre noget godt i en verden, hvor millioner af mennesker står uden briller. På fire korte år er det sprunget i luften i den bedste overført betydning. Det, der er hensigten her, handler dog mindre om, hvad Warby Parker har gjort, og mere om, hvad de gør – og hvordan de fortsat vil ændre den måde, hvorpå forretning generelt foregår.
To medstiftere er fortsat til stede med hensyn til daglig ledelse og drift; to andre er fortsat involveret i bestyrelsen, men er ellers gået over til andre aktiviteter. Den ene, Jeff Raider, forsøgte sig med private equity, inden han i 2013 kastede sig ud i en anden startup-succes fra den ene dag til den anden, nemlig Harry’s, et mærke til plejeprodukter til mænd, som er gået så langt som til at opkøbe en tysk barbermaskineproducent for 100 mio. Andy Hunt gik efter to et halvt år hos Warby Parker ind i venturekapital som partner hos Highland Capital (og hvis første store investering i et porteføljefirma var Harry’s; “alle ville investere i Jeff,” siger Hunts).
Har du ikke ondt af de to “efterladte”? Neil Blumenthal og Dave Gilboa er blevet meddirektører og har overvåget Warby Parkers vækst til en virksomhed med 400 ansatte og 10 fysiske butikker, for ikke at nævne sin egen specialbyggede e-handelsplatform. De har rejst 115 millioner dollars fra førsteklasses investorer. Og i juni 2014 havde de distribueret mere end 1 million briller til mennesker i udviklingslande – det mest stolte øjeblik for Blumenthal og Gilboa i nyere tid. (Som mange andre virksomheder, der arbejder for formålet, giver Warby Parker væk hver gang, de tager ind; et par briller for hvert par, de sælger, i dette tilfælde.)
Og Blumenthal og Gilboa har udvidet Warby Parker ud over briller – især til forlagsvirksomhed og musik med udgivelsen af Warby Parker Presents Song Reader, et album med forskellige kunstnere, der fremfører sange skrevet af altrockeren Beck.
“En af vores kerneværdier som virksomhed er at indgyde særpræg i alt, hvad vi gør”, siger Gilboa, der forklarer, at Beck-partnerskabet er opstået på baggrund af et tidligere forhold, de havde til McSweeney’s, bogforlaget, der udgav Song Reader-noter.
Der er ikke noget, der udelukker hårdt arbejde; det er faktisk det, der gør det hårde arbejde mere effektivt.
“Vi opbygger bevidst et livsstilsmærke, fordi vi mener, at livsstilsmærker og mærker generelt har større indflydelse end traditionelle detailhandlere,” siger Blumenthal.
Og den finurlige karakter fjerner på ingen måde deres primære motivation: at have en indflydelse, ikke kun på de millioner af mennesker rundt om i verden, der har brug for, men ikke har briller på recept, men også på forretningen.
“Når alt kommer til alt, lancerede vi Warby Parker for at have en indflydelse på den måde, forretning foregår på – forretning for at gøre noget godt,” siger Blumenthal. Det motiverer stadig stifterne, måske endda mere end nogensinde før. Som Gilboa påpeger, er mulighederne blevet “større og større.”
Der er aldrig blevet gjort noget ved de alvorlige beslutninger i forbindelse med driften af en virksomhed – f.eks. hvordan egenkapitalen skal fordeles og lønnen fordeles mellem medstifterne. De fire var fra starten engageret i sjov og venskab, og det fortsætter den dag i dag som en ånd af tillid, en “sund dynamik”, som Raider kalder det, med “åben, ærlig feedback med hinanden”.”
“Jeg føler, at vi er lige så tætte som altid,” siger Raider. “Der er ikke tre mennesker, jeg hellere vil hænge ud med end de fyre.”
“Vi har alle sammen styrker og svagheder, men vi har fungeret meget som et team,” siger Hunt. Ikke bare et hold. “Et venskab plus et forretningspartnerskab, og det vil sandsynligvis fortsætte resten af vores liv.”
I virkeligheden planlagde alle fire medstiftere, mens denne artikel blev skrevet, at mødes til en fredag aften med Halloween-sjov i New York, “klædt ud som idioter”, lovede Blumenthal.
Fantastisk nok var det sådan, de tegnede det op tilbage i de Philly-dage i 2009 og 2010. Allerede dengang, som Hunt husker det, vidste de, at Gilboa og Blumenthal ville blive co-CEO’er, at Hunt og Raider ville forblive som bestyrelsesmedlemmer. Tilbage på Wharton var det eneste, de måske ikke havde planlagt, deres Halloween-kostumer for 2014.
-Matthew Brodsky