Igennem århundreder har kinesisk madkunst, som en forlængelse af kinesisk kultur, udviklet sig til en unik stil, der specialiserer sig i en bred vifte af eksotiske retter fra regionale køkkener. Kineserne betragter mad som noget mere end nødvendig ernæring. Lækre måltider symboliserer godt helbred, velstand og lang levetid. Mad er centrum for familielivet og sociale aktiviteter.
Kinesisk mad er nu blandt de mest populære retter på amerikanske restauranter, og vi har alle vores yndlingsretter, der får mundvandet til at løbe i vand, lige fra dim sum til Pekingand og stuvet løvehoved i gryde (den kinesiske version af kødboller). Men en delikatesse, som jeg aldrig har set på menuen her i landet, er rørstegte eller grillede silkeorme.
Silkeormspupper er en traditionel delikatesse i det nordøstlige Kina, hvor de sælges som gadekøkken på spyd, der skal frituresteges. Jeg har fået at vide, at de smager lidt som rejeskaller. Kødet indeni er smagløst og ligner fast bønnecurd, men det er lækkert krydret. De levende pupper, der er købt på markederne, kan komme ud som hvide møl og begive sig til det nærmeste morbærtræ, som er deres eneste levebrød.
Jeg kan godt forstå, hvorfor silkeorme ikke er på menuen i New York. Kunder, der bærer silketøj til middag, kunne føle sig lidt utilpas ved at lave middag af de dyrebare små larver, der er udvundet af silkeindpakkede kokoner, og som har skabt Kinas blomstrende økonomiske eksport silkeproduktion, en multimilliardindustri, der producerer omkring 150.000 tons silke om året. Efter at have testamenteret deres kokoner til silkefremstilling anvendes de døde pupper som dyrefoder.
Der findes mange legender om opdagelsen af silkeormene. Denne er den, jeg bedst kan lide: I 3.000 f.Kr. sad kejserinde Leizu, hustru til den mytiske gule kejser, og drak te under et morbærtræ, da en kokon pludselig faldt ned i hendes dampende te. Se og se, og på magisk vis blev kokosnettet optrævlet i flimrende spindelvævstråde.
Fraktrukket trak Leizu en tråd på omkring 3.000 meter ud og viklede de silkeagtige tråde om sin finger. Hendes dygtige hofdamer opfandt en vævestol til at væve trådene til silkestof og skabte en silkekåbe af omkring 2.500 uheldige kokoner. Således begyndte kunsten at væve silke.
Leizu blev kendt som silkegudinden. Den mirakuløse naturfiber blev et statussymbol for kongelige, så værdifuldt, at den blev holdt hemmelig under dødsstraf i 2.000 år. I dag, efter ca. 5.000 års omhyggelig sericultur, hævder producenterne, at et gram æg, der lægges af en art blind, flugløs møl (Bombyx mori), kan producere ca. 39.000 orme, som efter at have spist et ton morbærblade kan producere 12 pund silkefibre.
Mellem det fjerde og femte århundrede f.Kr. spredte silke sig til Europa og Egypten. Egypterne og europæerne vidste intet om serikultur og kaldte morbærtræet for et “gyldent træ”. Grækenland hævdede, at silke blev fremstillet af fugtige morbærblade. Kina blev kendt som silkens land.
Det var først i 440, at hemmeligheden om silke sivede ud på grund af forfængelighed hos en kinesisk prinsesse, der var forlovet med en prins i det centralasiatiske kongerige Khotan. Prinsessen, der ønskede silkefarvede klæder, smuglede silkeormeæg og morbærfrø i sin hovedbeklædning, mens hun red langs Silkevejen til Khashgar. Alligevel forblev hendes smukke kjoler et mysterium indtil 550, da to kristne munke i Chang’an (Xi’an) smuglede silkeorme og kokoner, gemt i hule bambusstave, til Indien.
Silkeormeavl spredte sig til Centralasien og videre til Grækenland i det sjette århundrede. Efterhånden spredte kunsten sig længere mod vest. Kamelkaravaner, der transporterede silke og luksusprodukter fra mange lande, forbedrede i høj grad den økonomiske og kulturelle udveksling mellem øst og vest. Den kinesiske papirkunst, der er fremstillet af barken fra den samme familie af morbærtræer, som gav næring til de uvurderlige silkeorme, der til gengæld ofrede deres kokoner for at skabe den rå silke, som kvinderne spandt til smukke tekstiler, blev også bragt til Vesten langs den gamle silkevej. Silke satte gang i den vigtigste handel langs alle de silkeveje, der bragte de gamle civilisationer sammen for første gang i historien.
I 2013 afslørede Kinas præsident Xi Jinping sin “CHINA DREAM” – en ny silkevej. Xi kaldte det “århundredets projekt”, “Bælte & vejinitiativet” (BRI). Hans mål er at genoplive den gamle silkevej ved at udvikle nutidige handelsruter og opbygge moderne infrastruktur i hele verden. Det embryonale BRI tegner sig i et omfang, der er uden fortilfælde i moderne historie, og som involverer mere end 1 billion dollars.
Så du kan se, at det hele begyndte med et overdådigt morbærtræ, en mystisk silkeorm og nogle opfindsomme kvinder. Der må være et budskab her.
Måske kan det findes i sinologen og historikeren Johan Eitals ord (1892): “Kineserne ser en gylden silketråd af åndeligt liv, der løber gennem alle former for eksistens og binder som i et levende legeme alt, hvad der eksisterer i himlen ovenpå og på jorden nedenunder, sammen.”
Så lad os holde silkeormene fra menuen og lade dem fortsætte med at producere silke.