Det er nemt at identificere alle vinderne og taberne fra søndagens Finger Lakes 355 løb på Watkins Glen International – eller er det?
Her er mit bud på et vildt løb på Glen:
Vinder — Marcos Ambrose, selvfølgelig. Ikke at Ambrose havde brug for at minde nogen om sine kvalifikationer på vejbanen, men Ambrose er nærmest uovervindelig på Glen, idet han har vundet der tre gange i NASCAR Nationwide Series og to gange i træk i Sprint Cup. Sejren giver Ambrose et glimt af håb, når det gælder Chase, hvis han kan gøre noget, han aldrig har gjort før – vinde på en ovalbane. Det næste på programmet er Michigan, hvor Ambrose vandt pole positionen i juni. “Der er ingen grund til, at vi ikke kan tage derhen og overraske dem igen,” sagde Ambrose.
Taber — Kyle Busch. En anden sejr ville have gjort Buschs vej ind i Chase for Sprint Cup meget mindre tornede, og Busch lignede en vinder, da han tog det hvide flag med et forspring på otte billængder over Brad Keselowski. Men Busch blev afsporet af olie i racingrillen i sving 1 og mistede føringen, da Keselowski også gled i olien og slog ham ud i sving 2. Busch sluttede ikke desto mindre på syvendepladsen, men han har stadig ikke fundet sin anden sejr.
Vinder — Brad Keselowski. Tabet af duellen med Ambrose kostede Kez, hvad der ville have været en serieførende fjerde sejr, men føreren af Dodge nr. 2 vandt ikke desto mindre to pladser til en solid femteplads i Cup-stillingen. Keselowski, der også sluttede som nummer to i lørdagens Nationwide-løb, scorede også bonuspoint for sin sportsånd efter begge begivenheder. Da Keselowski ikke ønsker at gøre sig fjender før Chase, siger han, at han sparer “nice-guy-point” til de sidste 10 løb.
Taber — Denny Hamlin. Hamlin mærker varmen fra flammerne gennem brandvæggen, efter at hans motor eksploderede søndag, og han mærker også varmen fra Chase-boblen, hvor han landede efter sin 34.-plads. Ganske vist har Hamlin en forsikringspolice med sine to sejre tidligere i sæsonen, men han er nu i en sårbar position. Nu er han 10. i point og kun 40 point foran Kasey Kahne, og Hamlin kan miste seks bonuspoint til at starte Chase (tre for hver sejr), hvis han har mere uheld og falder ud af top 10.
Vinder — Jeff Gordon. Vinder? Ja, selv om Gordon snurrede på olie i det sidste sving, endte 21. og mistede kontrollen over den foreløbige Chase-wildcard-plads, som han indtog efter sejren på Pocono, undgik han en kugle i søndags. En sejr til Kyle Busch ville have tvunget Gordon til at vinde et af de næste fire løb for at sikre sig en plads i Chase. Som det ser ud nu, kan Gordon genvinde en foreløbig wildcard-plads ved at vinde et løb eller ved at overhale Ryan Newman med 11 point og Busch med fem point i de næste fire løb, forudsat at ingen af disse kørere (eller Ambrose, Carl Edwards eller Joey Logano) vinder.
Taber — Dale Earnhardt Jr. Earnhardt, der var på vej mod en top-10-placering, kørte for meget i den indre sløjfe og snurrede ved indgangen til sving 5 med seks omgange tilbage. Med sine egne ord “kørte Earnhardt som en idiot” og kostede sig selv førertrøjen i serien, idet han faldt fra første til fjerdepladsen i klassementet. Men Earnhardt Nation kan tage mod til sig. Skaden er kun kosmetisk. Når Chase-feltet bliver genopstillet efter Richmond om fire løb fra nu af, er antallet af sejre altafgørende, og hvem der ligger på førstepladsen i dag er fuldstændig ligegyldigt.
Vinder — Det store, entusiastiske publikum på Watkins Glen, som så en af sæsonens mest spændende afslutninger. Kollektivt er Sprint Cup-kørerne blevet meget dygtigere på landevejskurser i løbet af det seneste årti. “Brad Keselowski og Kyle Busch er to af de bedste landevejskørere, jeg nogensinde har været sammen med,” sagde Ambrose, som er uden lige. Kvaliteten af konkurrencen på landevejsbaner, som manglede i 1990’erne, men som er i fuldt flor nu, ville tale for at inkludere endnu en landevejsbane i Cup-programmet, ideelt set i Chase. Sonoma er dejligt i september. Det samme er Montreal, som ikke behøver at konkurrere mod NFL. NASCAR’s bestyrelsesformand og administrerende direktør sagde i juli, at en landevejsbane i Chase ikke var en prioritet. I lyset af søndagens begivenheder er det på tide at revurdere den holdning.