Under borgerkrigen var der én by, som både Unionen og Konføderationen var fast besluttet på at kontrollere: Vicksburg, Mississippi. Vicksburg var en afgørende højborg for Konføderationen langs Mississippifloden, og præsident Lincoln hævdede: “Se, hvor meget land disse fyre har, hvoraf Vicksburg er nøglen. Krigen kan aldrig afsluttes, før den nøgle er i vores lomme.”
Lincolns ord var i sidste ende en forsmag på det, der skulle blive et af de mest betydningsfulde felttog i borgerkrigen. Vicksburg-kampagnen, der blev ført fra den 29. marts til den 4. juli 1863, involverede over 100.000 soldater og resulterede i næsten sikker unionskontrol over Mississippifloden, hvilket effektivt delte Konføderationen i to.
Unionstroppernes 47 dage lange belejring af byen Vicksburg, ledet af general Ulysses S. Grants hær fra Tennessee, trængte den konfødererede general John C. Pembertons tropper i et hjørne af byen og iværksatte ubarmhjertige angreb på en hær, der ventede på forstærkninger, som aldrig kom, og efterlod både soldater og civile fra sydstaterne fanget og afskåret fra forsyninger. Efter 42 dages belejring modtog general Pemberton et brev fra en af sine soldater, hvori han bad: “Hvis I ikke kan brødføde os, så må I hellere overgive os, hvor forfærdelig tanken end er, end at lade denne ædle hær skæmme sig selv ved at desertere.”
Den 4. juli 1863 bukkede Pemberton under og overgav sin 30.000 mand store hær og ændrede krigens forløb fra det tidspunkt.
The Friends of the Vicksburg National Military Park and Campaign arbejder for at fortælle historien om belejringen af Vicksburg og bevare de artefakter, monumenter og det land, hvor soldaterne og borgerne udholdt den halvanden og en halv måned lange indsats. Som den officielle velgørende partnerorganisation for Vicksburg National Military Park (VNMP) er vennegruppens mål: “For besøgende i regionen at opleve og forstå virkningen af de mennesker og begivenheder, der udgjorde det mest strategiske og afgørende felttog i borgerkrigen.”
The Friends of Vicksburg har været i stand til at støtte National Park Service’s drift af stedet ved at fokusere på uddannelse, bevaring og engagement i lokalsamfundet med støtte fra private partnere og frivillige. Selv om administrationen af området oprindeligt blev overdraget til National Park Service i 1933, er der sket en betydelig udvidelse og restaurering i de seneste år, især på grund af den samarbejdsbaserede støtte fra Friends of Vicksburg og andre partnere som Civil War Trust.
Særligt bemærkelsesværdigt er den nylige vellykkede afslutning af slagmarkens restaureringsprojekt, hvor 90 acres af slagmarken blev renset til deres historiske udseende. De steder, der blev udvalgt til projektet, var områder med vigtige militære engagementer under belejringen af Vicksburg, og deres restaurering øger den historiske nøjagtighed af den udsigt, der nu er tilgængelig for parkens besøgende.
Som deltagere i initiativet Every Kid in a Park kommer fjerdeklasseselever fra lokale skoler desuden regelmæssigt til VNMP for at få interaktive rundvisninger på slagmarken, hvor de kan høre historien om belejringen på selve det sted, hvor den foregik. Gruppen er også vært for en “Symphony at Sunset”-begivenhed hvert år, hvor den præsenterer en gratis udendørs koncert med Mississippi Symphony Orchestra på slagmarken i løbet af Memorial Day Weekend.
Selv om det er en relativt ung organisation, har Friends of Vicksburg med hver af disse tiltag spillet en vigtig rolle i bevarelsen af arven fra felttoget ved Vicksburg og i forbedringen af parken for kommende generationer. For at få mere at vide om dens programmer og arrangementer eller for at støtte dens arbejde kan du besøge gruppens hjemmeside.