Gennem et smuthul i den 13. forfatningsændring profiterer regeringer og virksomheder af billig, indespærret arbejdskraft.

Denne analyse er en del af vores diskursserie. Discourse er et samarbejde mellem The Appeal og The Justice Collaborative Institute. Dens mission er at levere ekspertkommentarer og stringent, pragmatisk forskning, især til offentlige embedsmænd, journalister, fortalere og forskere. The Appeal og The Justice Collaborative Institute er redaktionelt uafhængige projekter under The Justice Collaborative.

Shawna Lynn Jones døde i 2016, kun få timer efter at have kæmpet mod en brand i det sydlige Californien. Hun var næsten færdig med en treårig fængselsstraf – der var kun to måneder tilbage af hendes fængselsophold. Natten før var hun og andre kvinder imidlertid blevet tilkaldt for at slukke en rasende brand.

Jones var en del af et hold af fængslede brandmænd, der rutinemæssigt udførte hårdt og farligt arbejde; nogle gange slæbte kvinderne tunge kæder, save, medicinske forsyninger, sikkerhedsudstyr og andet udstyr op ad brændende bjergsider omgivet af flammer. Denne nat var opgaven særlig udfordrende, idet kvinderne skulle krydse en stejl bjergskråning med løse sten og jord. En af kvinderne fortalte senere, hvordan Shawna kæmpede, vægten af hendes udstyr og den motorsav, hun bar, gjorde det svært for hende at få fast fodfæste for at vandre op ad bakken, hvor ilden flammede.

Såvel Shawna som de andre kvinder i hendes Malibu 13-3-besætning udførte deres opgaver og holdt ilden tilbage, så den ikke “sprang over linjen” og brændte huse på den anden side. Deres indsats reddede dyre kystnære ejendomme i Malibu.

Men klokken 10 om morgenen næste morgen var Shawna Jones død. Natten før, mens Shawna var på bakken for at rydde træ fra brandens vej, gav jorden ovenover efter og sendte en sten ned, som ramte hende i hovedet og slog hende bevidstløs. Hun vågnede aldrig op.

Der er desværre ikke noget unikt ved Shawnas død eller ved, at Californien arbejder fængslede kvinder som hende til bristepunktet for mindre end 2 dollars i timen. I nogle fængsler og arresthuse får folk ingen løn eller kun en øre i timen for deres arbejde.

I Alabama får indsatte ingen løn for det, der betegnes som “ikke-industrielle job”, selv om arbejdsprogrammer, som Alabama har faciliteret, hjælper private industrier (ved at fremstille sofaer, grillgrill og andre ting). Arbejdstagere kan tjene 0,25 til 0,75 dollar i timen ifølge data indsamlet af Prison Policy Initiative i 2017.

Det samme gælder for Florida, mens Arkansas og Georgia ikke betaler for hverken job uden for industrien eller i den private industri. Stater, der betaler for “ikke-industrielle” job, gør det med de mest magre lønninger: så lidt som 0,10 dollar i timen i Arizona eller 0,04 dollar i Louisiana. Job i den private industri i disse stater kan give under 1,00 USD i timen. I 2014 modsatte advokater for staten Californien sig en retskendelse om at reducere fængselsbefolkningen med det argument, at det ville gå ud over den billige arbejdskraft, der var til rådighed til at rydde affald, vedligeholde parker og bekæmpe skovbrande – “et farligt resultat, mens Californien befinder sig midt i en vanskelig brandsæson og alvorlig tørke”, skrev advokaterne.

Hvis dette lyder som moderne slaveri for dig, så har du ret. Det er det.

Da jeg først læste om Shawna, kom billedet af Molly Williams til mig. Det er et billede, som jeg aldrig vil glemme. Molly var den første kvindelige brandmand i USA. Hun var slavebundet og blev tvunget til at slukke brande i New York i begyndelsen af 1800-tallet. En skræmmende, udateret gengivelse af Molly viser denne sorte kvinde uden frakke og tilsyneladende uden handsker, der trækker en motor (også kendt som en “pumper”) gennem tyk sne og slud, mens hvide mænd i frakker og hatte flygter fra stormen.

Hun slukkede flammer, mens hun stadig var bundet til slaveriets trældom og iført en mærkelig, kønsbestemt uniform bestående af intet andet end sit forklæde og sin kalikokjole. Mollys “ejer”, en velhavende købmand fra New York ved navn Benjamin Aymar, indskrev hende til disse pligter og denne uniform. Byens embedsmænd og Aymar omtalte Molly som en “frivillig” brandmand. Men ligesom Californiens fængslede brandmænd kunne Molly ikke bare forlade “jobbet” eller lægge sin byrde fra sig.

Fængslede kvindelige brandmænd, som Shawna og Molly, er fanget i arven fra det amerikanske slaveri, der chokerende nok stadig er forankret i vores forfatning gennem et smuthul i det 13. tillæg – en lov, som kongressen ratificerede i 1865 for at afskaffe slaveriet. I år er det 155 år siden, at den blev vedtaget.

Dette smuthul, der er kendt som straffeklausulen, tillader udtrykkeligt “slaveri” og “ufrivillig trældom” som “straf for forbrydelse”, hvor personen er “blevet behørigt dømt”. På tidspunktet for dens udarbejdelse kæmpede senatorer fra slaveholdende stater ihærdigt for et kompromis, der kunne tillade slaveriets fortsatte eksistens, og slaveriet har overlevet lige siden – en stort set usynlig, skadelig pest, der fortsat inficerer vores demokrati.

Forfatteren af straffeklausulen, en slaveejer fra Missouri ved navn senator John Brooks Henderson, gik ind for at vedtage en lov om afskaffelse af slaveri, der indeholdt en undtagelse for straf ligesom The Northwest Ordinance fra 1787, som forbød slaveri i det nye vestlige territorium undtagen “til straf for forbrydelser, som vedkommende er blevet behørigt dømt for”. Indsatsen for modstand var forgæves. Senator Charles Sumner, en bredt respekteret abolitionist, gjorde indsigelse mod straffeklausulen og foreslog et ændringsforslag baseret på Frankrigs erklæring om menneskets og borgerens rettigheder, der bekræftede alle menneskers lighed. Men lovgiverne var bekymrede for, at dette kunne føre til, at koner kunne kræve lighed, og hans ændringsforslag blev skudt ned.

Den endelige version af det 13. ændringsforslag kom ud af Senatets retsudvalg med senator Hendersons sprogbrug, der tillod både ufrivillig trældom og evigt slaveri som forfatningsmæssigt sanktionerede straffe for at begå forbrydelser. Ved udgangen af året vedtog sydstaterne adskillige “sorte koder”, straffelove, der kun gjaldt for “sorte og mullater”. Det var smart; før ratificeringen af det 13. tillæg kunne abolitionisterne tale om slaveejernes fordærv, som tvang uskyldige sorte børn, kvinder og mænd til ulønnet arbejde. Efter den 13. ændring ville indespærrede sorte mennesker blive kaldt kriminelle og straffefanger – langt mindre værdige til nordboernes sympati – selv om de ikke var anderledes end før.

Så selv om den 13. ændring gav frihed til sorte mennesker, der var fanget i slaveri, genopfandt lovgivere, retshåndhævende myndigheder og private virksomheder i Sydstaterne denne praksis gennem nye former for trældom, slaveri og trusler. I bund og grund tillod straffeklausulens undtagelse, at sorte kroppe blev genanvendt til ukompenseret arbejde i sydstaterne og til sidst også i nordstaterne. Økonomen Jay Mandle betegnede denne tilstand som ikke slavebundet, men heller ikke fri. Der var stort set ingen juridisk beskyttelse for nyligt frigivne sorte mod udnyttelse af arbejdskraft, uanset om de var frigivne sharecroppers eller nyligt stemplede “convicts.”

Resultatet var slaveriets ekspansion på sydlige forpagterplantager. Ifølge økonomen Nancy Virts viste data fra skattelisterne, at antallet af plantager i udvalgte sogne i Louisiana steg med 286% mellem 1860 og 1880. På samme måde voksede plantagerne i Sydstaterne i stedet for at skrumpe efter afskaffelsen af slaveriet i størrelse, hvilket resulterede i en større produktion af rigdom. I løbet af de første år af Jim Crow øgede forpagterplantager deres størrelse (i areal) i Alabama, Georgia, Louisiana, Mississippi og South Carolina fra 19 til 24%.

Den sorte kodeks, sammen med det lejede system med straffefanger, som leverede billig arbejdskraft til kulminer og jernbaner, drev denne udvidelse af slavearbejde i Sydstaternes økonomi. Der blev skabt profit hele vejen rundt, herunder af korrupte fængselsinspektører, der forhandlede særlige aftaler med kulminedirektører og leverede ligene af sorte teenagere, der landede i fængsel, fordi de ikke havde råd til at betale bøder for at gå ned ad en gade eller stå med mere end to venner på et gadehjørne. Disse børn blev udlejet i op til 20 år – hvis de overlevede så længe – til magnaterne i nationens mest indbringende industrier.

I Alabama gjorde lovgiverne det til en forbrydelse for “frie negre og mulatter” at forsamles på en uordentlig måde. En anden Alabama Black Code gjorde det “ulovligt for enhver frigjort mand, mulat eller fri person af farve at eje skydevåben eller bære en pistol under straf af en bøde på 100 dollars”. Og den Alabama-lov, der afskaffede piskning som lovlig straf, erstattede den med “hårdt arbejde for amtet.”

Black Codes var udtømmende og dækkede alle former for frihedsrettigheder i forbindelse med bolig, familie, sex, foreninger, landbrug, salg af varer og meget mere. Ved udgangen af 1865 havde Alabama ændret sin straffelovgivning, så det blev fastsat, at sorte mennesker ansat af landmænd “ikke skal have ret til at sælge majs, ris, ærter, hvede eller andre kornsorter, mel, bomuld, foder, hø, bacon, fersk kød af enhver art, fjerkræ af enhver art, dyr af enhver art … …” Det er interessant, at denne specifikke Alabama-lov, selv om den blev ændret efter den 13. ændring, stadig henviste til “herrer”. Den omfattende udelukkelse af sorte mennesker fra det sociale og økonomiske liv i Alabamas amter bekræftede, at slaveriet blev opretholdt på trods af den 13. ændring. Hvis man overtrådte en af de nye straffelove, ville de nyligt frigivne sorte kvinder og mænd vende tilbage til slaveriet, hvilket var formålet med sådanne love.

I dag tjener arven fra de sorte koder, selv om de er blevet ophævet, som grundlag for politiarbejdet i USA og det nuværende system for forseelser – fra stop og kontrol til “broken windows”-politiarbejde, der bruger mindre forseelser til at trække folk ind i et system, hvor deres rettigheder og frihedsrettigheder hurtigt forsvinder. Og byrderne i USA’s fængsler rammer stadig uforholdsmæssigt hårdt sorte mennesker, deres familier og deres samfund. At stole på disse systemer til at levere gratis arbejdskraft eller arbejdskraft til en løn under fattigdomsgrænsen, der fylder både staternes og de private virksomheders kasser, er ikke rehabilitering. Det er slaveri.

Sikkert, formålet med fængsler er ikke at drive sweatshops for store virksomheder eller tjene som bilvaskerier for fængselsinspektørerne. Vi kan – og vi skal – gøre det bedre.

Mindst én stat er allerede ved at bane vejen. I 2018 gik Colorado i spidsen for at afskaffe slaveriet gennem en forfatningsændring, der erklærer, at “Der skal aldrig i denne stat være hverken slaveri eller ufrivilligt trældom”. Kongresmedlemmer tager også ordet, bl.a. Oregon-senator Jeff Merkley, som forbereder sig på at indføre en forfatningsændring for at ophæve straffeklausulen. Men flere politikere er nødt til at erkende denne alvorlige uretfærdighed og reparere den.

Det er for længst på tide at afskaffe slaveriet fuldstændigt – én gang for alle. Som det afdøde kongresmedlem John Lewis sagde i sin tale som led i marchen mod Washington i 1963: “Vi vil have vores frihed, og vi vil have den nu.”

Michele Bratcher Goodwin er kanslerprofessor ved University of California, Irvine og stiftende direktør for Center for Biotechnology and Global Health Policy. Hun er modtager af 2020-21 Distinguished Senior Faculty Award for Research, den højeste udmærkelse, der uddeles af University of California. Hun er også den første juraprofessor ved University of California, Irvine, der modtager denne pris. Hun er valgt medlem af American Law Institute samt valgt Fellow af American Bar Foundation og Hastings Center (den organisation, der er central for grundlæggelsen af bioetik). Hun er rådgiver for Restatement Third of Torts fra American Law Institute: Remedies.