Tallet af hjemløse i USA er stigende for første gang i årevis. Hvad ligger bag stigningen? Her er alt, hvad du har brug for at vide:
Hvor slemt er problemet?
Omkring 554.000 mennesker i USA var hjemløse på en given nat i 2017 – herunder næsten 58.000 børnefamilier – hvilket betyder, at de ikke havde et sikkert, permanent sted at sove. Dette tal repræsenterer en stigning på 1 procent siden 2016 – det er første gang, at landets hjemløse befolkning er steget i syv år. Men landets største byer, især dem på vestkysten, har oplevet en langt større stigning i hjemløsheden. New York City, som har landets største hjemløsebefolkning, rapporterede en stigning på 4 procent siden 2016 til omkring 76.500 personer, San Diego en stigning på 5 procent til 9.160 personer og Los Angeles en stigning på 26 procent til næsten 55.200 personer. Mange af disse hjemløse mennesker flokkes på steder som L.A.’s “Skid Row”, hvor hundreder af telte og presenningehytter fylder fortovene kun få gader fra rådhuset. “Skid Row er – og har længe været – en national skændsel”, skrev Los Angeles Times for nylig i en lederartikel. “I verdens rigeste nation burde hjemløshed i dette omfang være skammeligt og chokerende.”
Lever alle hjemløse på gaden?
Nej, faktisk bor omkring to tredjedele af de hjemløse i USA i en eller anden form for husly eller midlertidig indkvartering, hos venner eller familie eller på et motel. Men antallet af gadesovere varierer fra by til by. I New York, som ifølge loven er forpligtet til at stille husly til rådighed for alle indbyggere, sover omkring 3 000 mennesker på gaden. I Los Angeles har tre fjerdedele af de hjemløse – ca. 40.000 mennesker – ikke noget husly og sover udenfor eller i deres biler. Mange kommuner gør det til en forbrydelse at bo udenfor. Mere end 80 byer har vedtaget love, der gør det ulovligt at sove i køretøjer, og mere end 60 byer har forbudt camping i det offentlige rum. Byer som Denver og San Francisco har uddelt gratis enkeltbillet til busrejser til hjemløse i håb om at afvikle problemet på et andet samfund. “Samfundets budskab til de hjemløse er helt klart: Du er ligegyldig, fordi du ikke har penge”, siger Veronica Harnish, der blogger om sine erfaringer med midlertidig hjemløshed.
Hvorfor stiger hjemløsheden?
Mens nogle mennesker bliver hjemløse på grund af psykisk sygdom og stofmisbrug, har mere end 75 procent simpelthen ikke råd til et sted at bo. Der er nu kun 12 amter i USA, hvor en arbejdstager, der tjener statens mindsteløn eller den føderale mindsteløn på 7,25 dollars i timen, ville have råd til en lejebolig med et soveværelse på egen hånd, ifølge National Low Income Housing Coalition. Og mens lønstigningen har været flad i de sidste 20 år, er medianlejen for et ledigt hus eller en ledig lejlighed fordoblet i samme periode til ca. 910 dollars i 2017. Manglen på boliger presser huslejerne i vejret, og det samme gør gentrificeringen af kvarterer, hvor fattige mennesker tidligere boede. I de fleste byer er efterspørgslen efter boliger langt større end udbuddet. New York City f.eks. tilføjede 62.345 nye boliger fra 2011 til 2015, hvilket er nok til at huse omkring 125.000 mennesker, men befolkningstallet voksede med mere end 300.000 i samme periode.
Hvad gøres der for at hjælpe?
Med ingen tegn på, at problemet forsvinder, vender nogle samfund sig bort fra straffende metoder. I stedet for at rive de hjemløse lejre ned er Oakland begyndt at sørge for affaldsafhentning og transportable toiletter til beboerne. Efter at et udbrud af hepatitis A begyndte at hærge de hjemløse i det sydlige Californien, arbejdede private donorer, velgørenhedsorganisationer og bymyndigheder sammen om at opføre tre “bridge shelters” i San Diego. De teltlignende strukturer er på størrelse med en byblok og fyldt med rækker af køjesenge. De har varme og køling, vaskefaciliteter og fælles spisesteder samt sikkerhed døgnet rundt og adgang til sociale ydelser. Seattle har godkendt permanente lejre i det seneste årti med 11 godkendte lejre i Puget Sound-området, som modtager støtte fra byen. Men sådanne projekter er fortsat kontroversielle, både blandt Seattle-borgerne, der ikke ønsker at bo i nærheden af sådanne lejre, og blandt hjemløseforkæmpere, der siger, at de er en nødløsning.
Hvordan kan byerne få folk væk fra gaden?
Mange eksperter mener, at den bedste løsning er simpelthen at placere de hjemløse i billige eller gratis lejligheder uden forudsætninger. Utah, som har en “Housing First”-strategi, har et af landets laveste antal kroniske hjemløse. Kun 6 procent af de hjemløse i staten betragtes som kroniske – folk, der har boet på gaden i mere end et år – sammenlignet med 24 procent på landsplan. Der er tegn på, at programmer som Utahs er langt mere omkostningseffektive end at placere hjemløse mennesker i midlertidige boliger. En undersøgelse i Colorado viste, at en gennemsnitlig hjemløs person koster skatteyderne 43.000 dollars om året i krisecentre, besøg på skadestuer og andre udgifter, mens det ville koste 17.000 dollars om året at give den samme person en permanent bolig.
Kunne det fungere andre steder?
Det er en udfordring at finde ledige boliger i overfyldte, blomstrende stater som Californien, som skulle bygge 180.000 nye boliger hvert år – 100.000 flere end der i øjeblikket bygges – blot for at holde trit med befolkningstilvæksten. “Det er indlysende, hvad svaret er: boliger til overkommelige priser”, sagde Bob Erlenbusch, som begyndte at arbejde med hjemløse i Los Angeles i 1984. “Jeg havde aldrig i en million år troet, at det ville trække ud i tre årtier uden nogen ende i sigte.”
Arbejde som hjemløs
Mens mange mennesker forbinder de hjemløse med tiggeri, har omkring 25 procent af den hjemløse befolkning et arbejde, ifølge Urban Institute i Washington, D.C. I hjertet af Silicon Valley i Californien, hvor huslejen er på 3.000 dollars eller mere, jonglerer arbejdere med lav indkomst i brancher som restaurationsbranchen, detailhandel og hotelbranchen med deres daglige arbejde og med at finde et sted at sove om natten. Tes Saldana, 51 år, arbejder som kok for to hoteller i Palo Alto. Hun bor i en autocamper sammen med sine tre voksne sønner, hvoraf to også arbejder; deres månedlige bilbetaling beløber sig til 700 dollars. Indtil for nylig parkerede hun på en træbeklædt gade i det nærliggende Mountain View sammen med en gruppe af andre hjemløse autocampere. I slutningen af sidste år forbød byen køretøjer, der er mere end 2,5 meter høje, at parkere der. Det er hårdt, siger hun, at leve i skyggen af enorm rigdom. “Hvad med os mennesker, der tjener disse teknologiske folk?” Saldana sagde. “Vi får ikke den samme løn som dem.”