Dan Margolies
The Kansas City Star
En aftale på 18 millioner dollars mellem familien til den afdøde professionelle wrestler Owen Hart og World Wrestling Federation blev tirsdag godkendt af en dommer ved en delstatsdomstol.
Forliget afslutter en retssag anlagt af Harts enke, to mindreårige børn og forældre mod WWF, byen Kansas City og andre sagsøgte i forbindelse med et forfejlet stunt, der førte til Harts død i Kemper Arena i maj 1999.
I henhold til forliget får Martha Hart, Harts enke, 10 millioner dollars, børnene, den 8-årige Oje Hart og den 5-årige Athena Hart, får hver 3 millioner dollars, og Harts forældre, Stu og Helen Hart, får hver 1 million dollars.
Net for advokatsalærer og udgifter beløber det samlede forlig sig til omkring 13 millioner dollars. Ifølge honoraraftalen for Hart-familiens advokater, advokatfirmaet Robb & Robb LLC fra Kansas City og firmaet Pipella & Co. fra Calgary, Alberta, skal de modtage et 25 % honorar på grundlag af en eventuel aftale. Familiens juridiske udgifter menes at have beløbet sig til i alt omkring 750.000 dollars.
Forligsbeløbet betales af World Wrestling Federation og dets forsikringsselskab, TIG Insurance Co. WWF, der er et offentligt ejet selskab, sagde i sidste uge i reguleringsindberetninger, at det ville tage et gebyr på 7 millioner dollars i kølvandet på forligsbeløbet fra de virksomheder, der fremstillede og solgte det udstyr, der var involveret i ulykken.
Circuit Judge Douglas Long Jr. godkendte forliget efter en timelang høring i Jackson County Courthouse. Martha Hart, hendes børn og hendes svigerbørn, der alle er bosiddende i Calgary, var til stede ved høringen sammen med mere end et dusin advokater, der repræsenterede sagsøgerne og de sagsøgte.
Efter at Long havde meddelt sin godkendelse af forliget, græd Martha Hart stille og roligt, mens Gary Robb, en af hendes advokater, forsøgte at trøste hende. De to omfavnede hinanden senere.
Hart , en 34-årig wrestler kendt som Blue Blazer, styrtede 78 fod i døden den 23. maj 1999, da hurtigløsningsmekanismen på hans sele åbnede sig for tidligt, da han blev sænket ned fra en catwalk ind i ringen.
WWWF-begivenheden blev transmitteret direkte på pay-per-view-tv, selv om selve ulykken ikke blev vist.
Familien Hart sagsøgte tre uger efter ulykken og hævdede, at stuntet var farligt og dårligt planlagt, og at selesystemet var defekt.
Suden WWF og byen Kansas City afslutter forligsaftalen også Hart-familiens retssag mod WWF’s direktører Vince og Linda McMahon og stuntriggerne Bobby Talbert og Matthew Allmen.
Long godkendte forliget på trods af indvendinger fra producenten af Harts trigger-latch-shackle, Lewmar Inc, som hævdede, at forliget kunne forringe dets evne til at forsvare sig mod WWF’s krav om tilbagebetaling.
Både Lewmar og Amspec Inc. som solgte sjækket til Harts stuntrigger, var blandt de sagsøgte, som oprindeligt blev sagsøgt af familien Hart. Familien afviste imidlertid begge selskaber fra sagen i april.
Den afviste sagen, efter at Lewmar og Amspec havde indgået forlig med familien Hart om en gensidig fritagelse for krav. Det er bemærkelsesværdigt, at forligene ikke krævede, at Lewmar eller Amspec skulle betale nogen erstatning.
I retsdokumenter har WWF sat spørgsmålstegn ved, om disse forlig blev indgået i god tro, og Long har endnu ikke godkendt dem. WWF er bekymret for, at forligene vil forhindre den i at genvinde forligsprovenuet fra Amspec og Lewmar.
“Vi er glade for, at familien Hart er i stand til at lægge dette bag sig, men vi ser frem til at fortsætte denne retssag for at placere ansvaret hos de relevante parter,” sagde Craig O’Dear, advokat for WWF, efter tirsdagens retsmøde.
En yderligere hindring for WWF’s bestræbelser på at inddrive de 18 millioner dollars opstod mandag, da Amspec indgav en konkursbegæring i henhold til kapitel 7 i Van Nuys, Californien. I konkursbegæringen er WWF og McMahons opført som betingede kreditorer.