Redaktionens note, torsdag, feb. 5, 2015:

Samuel Benda, nu 21, blev i 2011 anklaget for besiddelse af børnepornografi for at have et nøgenbillede af sin 17-årige gymnasiekæreste på sin mobiltelefon, taget på natten til deres skolebal.

Benda erklærede sig skyldig i anklagen i november 2012.

Men han har ikke en dom på sin straffeattest. Anklagen blev afvist i juli 2014, efter at han havde gennemført to års prøvetid med succes.

En sådan juridisk aftale kaldes en udsættelse af domsafsigelse. Det betyder, at en tiltalte ikke vil blive dømt som skyldig, så længe han eller hun overholder rettens betingelser. Når betingelserne er opfyldt, vil en dommer rense den anklagede for anklagerne og afvise sagen.

Selv om Benda ikke har en straffeattest i Minnesota, dukker anklagerne stadig op i offentlige registre.

Historien fra juni 2012 er nedenfor.

På et hotelværelse for to år siden efter ballet, Samuel J. Benda ikke stille spørgsmål til sin 17-årige kæreste, da hun tog et nøgenbillede af sig selv i spejlet på hans mobiltelefon.

Fotoet er et spejlbillede af hende og Benda, hvor hans hænder dækker hendes krop.

Hun holder kameraet.

Pigen fortalte senere en dommer i Dakota County, at hun havde glemt billedet, indtil politiet kom hjem til hende og spurgte om det. Det var hendes idé at tage billedet, sagde hun.

“Jeg tog det bare,” vidnede hun. “Jeg tænkte ikke over det.”

Nu står hendes tidligere kæreste over for alvorlige konsekvenser.

Benda blev dømt for besiddelse af børnepornografi og afventer domsafsigelse.

Teenagere og unge voksne er nogle gange ikke klar over de mulige strafferetlige konsekvenser af at date en mindreårig, siger advokater. Det, der ligner en high school-romance, kan føre til en dom for en forbrydelse og til at skulle registrere sig som seksualforbryder.

Og at have nøgenbilleder af en mindreårig er teknisk set besiddelse af børneporno.

I sidste uge blev der rejst mindre alvorlige anklager mod fire elever på Century Middle School i Lakeville, som er anklaget for at have brugt deres mobiltelefoner til at tage og sende “upassende” billeder og video af to piger, der klædte sig af i omklædningsrummet. Pigerne var ikke nøgne.

Fotografierne og videoen spredte sig til mere end 40 elever på skolen.

“Man bliver næsten rystet over at se, hvor alvorligt det her er,” sagde John Leunig, en kriminaladvokat i St. Louis Park, der har forsvaret teenagere, der er anklaget for seksualforbrydelser.

I Minnesota skal voksne og unge, der er dømt for kriminel seksuel adfærd eller besiddelse af børnepornografi, registrere sig som sexforbrydere i 10 år. De, der registreres, skal fortælle myndighederne, hvor de bor, arbejder og går i skole, og hvilket køretøj de kører.

Nogle forældre og advokater siger, at konsekvenserne bør være mindre alvorlige for en ung voksen, der har et seksuelt forhold med en mindreårig med samtykke.

Men der findes ingen organiseret bevægelse i staten for at ændre lovene.

Andre stater har ændret deres love for at skelne mellem sex med samtykke og rovdyrsforbrydelser. Florida vedtog en “Romeo og Juliet”-lov i 2007, der giver nogle mennesker mulighed for at anmode retten om at undlade at blive registreret som sexforbryder.

Michigan har vedtaget en lignende lovgivning, og grupper fra Illinois og Californien presser også på for at få indført disse love.

Benda’s far, James Benda, sagde, at teenagere, der er dømt for disse forbrydelser, står over for en hård kamp, når de søger job og går på college på grund af de sociale tabuer om sexforbrydere.

Et college har allerede afvist hans søn på grund af hans dom, sagde han.

“Det gør mig bare vred, at vores samfund anser ham i samme omfang som en pædofil,” sagde James Benda fra Burnsville. “Det virker bare ikke forståeligt for mig.”

Kriminalitet og straf

Uger efter at George Knowlton startede sit sidste år sidste efterår på Simley High School i Inver Grove Heights, blev den 18-årige atlet og æreselev anklaget for kriminel seksuel adfærd af tredje grad for at have haft sex med sin 14-årige kæreste med samtykke. Forholdet begyndte måneder tidligere, da han var 17 år.

Pigen fortalte politiet, at hun og Knowlton havde sex op til 10 gange i løbet af sommeren, ifølge en klage fra Dakota County. Pigen sagde også, at hun specifikt huskede at have haft sex med Knowlton den 20. juli – tre dage efter hans 18-års fødselsdag.

Knowlton erklærede sig skyldig i anklagen i marts, men dommen vil blive slettet fra hans straffeattest, hvis han gennemfører fem års prøvetid.

Knowlton var forpligtet til at gennemgå behandling for sexforbrydere. Han fik forbud mod at bo i Simley og mod at have kontakt med piger under 16 år. Han blev pålagt 30 timers samfundstjeneste og tre dage i fængsel.

Forsøg på at få fat i Knowlton med henblik på en kommentar var forgæves.

Tsistas Yang gik i gymnasiet med Knowlton. Yang, 19, der studerer jura på Briar Cliff University i Iowa, sagde, at det ikke var retfærdigt for hans tidligere ven at blive anklaget for en forbrydelse for et samtykkeligt, langvarigt forhold. “Straffen passede ikke rigtig til forbrydelsen,” sagde Yang.

Landsadvokater siger, at de overvejer flere faktorer, før de retsforfølger disse sager. De gennemgår offerets sårbarhed, forholdet mellem offeret og den anklagede, om der var stoffer og alkohol involveret, og hvad offerets forældre føler.

Mens han undersøgte sin vens sag, opdagede Yang, at andre stater havde vedtaget love om Romeo og Julie for at mindske straffen for unge voksne, der dømmes for sådanne forbrydelser, og han bad statens repræsentant Joe Atkins, DFL-Inver Grove Heights, om at støtte det her.

“Selvfølgelig er hun under den myndighedsalderen, og uanset hvad er det ikke rigtigt,” sagde Yang. “Men det er ikke retfærdigt at sætte ham i samme kategori som en rovdyr.”

Atkins sagde, at han forfølger flere oplysninger om spørgsmålet.

Det er den statslige lovgivende forsamlings rolle at revidere love, især når samfundet anmoder om at ændre dem, sagde Ramsey County Attorney John Choi. Loven om kriminel seksuel adfærd blev senest ændret i 2010. Loven om børnepornografi blev ændret i 2006.

Da disse love blev udarbejdet, tog lovgiverne i Minnesota sandsynligvis ikke højde for virkningen af teknologi og sociale medier, såsom mobiltelefoner og Facebook, sagde Choi.

I dag kan seksuelt eksplicitte billeder, som børn sender som sms’er, betragtes som børnepornografi, sagde Choi. Ændring af lovene for at give nogle teenagere og unge voksne mulighed for at give afkald på registrering som sexforbrydere er noget, som den lovgivende forsamling bør overveje, sagde han.

KENDTE LOVENE

Det er blevet mere almindeligt i disse dage for teenagere – selv så unge som i mellemskolen – at dele seksuelt eksplicitte billeder og beskeder via mobiltelefoner og e-mails, sagde Phil Villaume, en advokat i Bloomington.

Det kaldes “sexting.”

Og når der er sexting, er der sandsynligvis også fysisk seksuel kontakt, sagde Villaume. Afhængigt af de involverede personers alder kan handlingerne være ulovlige.

“Det, der ser ud til at være af konsensuel karakter, er det i virkeligheden ikke,” sagde han.

I de fleste tilfælde afslører forældre disse typer forhold ved at ringe til politiet, hvilket kan føre til sigtelser og retssager mod den påståede gerningsmand.

Villaume har specialiseret sig i retssager, der involverer mindreårige, som er blevet ofre for sexting og seksuelle handlinger. Retssagerne er typisk mod skoler og arbejdsgivere, hvor forbrydelserne har fundet sted og har undertiden udviklet sig til cybermobning og chikane, sagde han.

I disse dage kommer flere teenagere og deres familier frem og ønsker at forfølge sådanne retssager, sagde Villaume. Teenagere tror måske, at de er i et forhold, sagde han, men når de indser, at de blev ofre i henhold til loven, samarbejder de med søgsmålet.

Nogle hævder, at teenagere og unge voksne ikke ved, hvad der er ulovligt.

Men “uvidenhed om loven er ikke et forsvar”, sagde Villaume.

I dag har mange skoler præsentationer om sexting og cybermobning. Skolerne har også vedtaget elevpolitikker for at forhindre sexting og cybermobning.

Dakota County Attorney James Backstrom sagde, at han jævnligt besøger skoler for at undervise børnene om lovene. Ramsey County Attorney Choi taler også på skoler.

“Et af anklagemyndighedens, de retshåndhævende myndigheders og skolernes ansvar er at oplyse eleverne og deres forældre om, hvad lovene er,” sagde Choi.

Jenna Strole, 17, som vil gå i 12. klasse på Lakeville South High School til efteråret, husker et foredrag om emnet i mellemskolen. Børn kender til lovene, sagde hun.

Men “man forstår det ikke rigtig, før det sker for en selv”, sagde Strole.

Korina Nitti, 41, fra Rosemount sagde, at teenagere ved, hvad der er rigtigt og forkert. Men i disse dage kommer de unge i problemer i en yngre alder, sagde hun. Nitti lader sine sønner på 12 og 11 år have Facebook-sider og mobiltelefoner. Men hun overvåger dem nøje.

“Som forælder er det svært,” sagde hun.

MODER FORUD

Samuel Benda sagde, at han skammer sig over sin dom. I dag, når han ser børn, han kendte fra gymnasiet, ignorerer de ham. Han hader at forlade sit hus.

Det eneste tidspunkt, hvor han har det godt med sig selv, er i klassen på Inver Hills Community College i Inver Grove Heights. I modsætning til det musikcollege, han oprindeligt søgte ind på, accepterede Inver Hills Benda – selv med en dom i sin straffeattest.

“Når jeg går i skole, føler jeg mig vigtig,” siger han. “Det får mig til at føle, at jeg er på vej i den rigtige retning. Det er det, skolen har givet mig, min værdighed, som jeg har mistet.”

En jury dømte i januar Benda for anklagen om børneporno og frikendte ham for tre anklager om kriminel seksuel adfærd af tredje grad – som opstod på grund af et andet seksuelt forhold.

Da det forhold fandt sted, siger politiet, var Benda 19 år, og pigen var 15.

Men Benda, hvis fødselsdato var tvivlsom, fordi han var født i Sierra Leone, hævdede, at han var yngre.

Under retssagen fremlagde hans advokat, Lauri Traub, en bekræftet fødselsattest fra Sierra Leone, hvoraf det fremgik, at Benda var født i 1993, hvilket betyder, at han ville have været 17 år gammel på tidspunktet for de påståede forbrydelser.

Når unge står over for anklager om besiddelse af børneporno og kriminel seksuel adfærd, er straffene normalt mindre strenge end for voksne, sagde Dakota County Attorney Backstrom.

I modsætning til voksenstraffe er ungdomsstraffe efter rettens skøn og kan omfatte frihedsberøvelse, anbringelse uden for hjemmet, rådgivning eller samfundstjeneste.

Men som voksen kan anklagerne føre til flere års prøvetid, en fængselsdom og muligvis fængsel. Straffen vil sandsynligvis være strengere, hvis den dømte person har en straffeattest.

Benda er tidligere blevet dømt for grov vold efter et slagsmål i skolen.

Den dato for domfældelse for Bendas anklage for børneporno er ikke blevet fastsat. Benda planlægger at argumentere for, at han var ung, da billedet blev taget, hvilket kunne betyde en mindre straf.

Men uanset hans straf, sagde Benda, at han stadig vil blive stemplet som en sexforbryder.

Maricella Miranda kan kontaktes på 651-228-5421. Følg hende på twitter.com/mariwritesnews.

TALERNE

Sexforbrydere registreret i Minnesota fra denne måned:

â- 16,643 voksne

â- 200 unge

WHAT’S LEGAL?

I Minnesota er den seksuelle lavalder 16 år.

Det er kriminel seksuel adfærd af tredje grad at have sex med en person, der er yngre end 13 år, hvis gerningsmanden ikke er mere end tre år ældre.

Den samme anklage gælder, hvis den mindreårige er 13 til 16 år gammel, og gerningsmanden er mere end to år ældre.

En mere alvorlig anklage med hårdere straffe kan gælde, hvis aldersforskellen er større.

Minnesotas lov om børnepornografi gør det ulovligt for enhver – uanset alder – bevidst at besidde billeder af mindreårige, der er involveret i seksuelt eksplicit adfærd.