Sjældent har Sean Miller indfriet løfterne om sine rekrutter, men Derrick Williams er manden, der oprindeligt indfriede hypen.

Det sker hver gang en ny stor rekrut tager til Tucson. En besked vil dukke op fra den eneste diehard University of Arizona-fan i mit liv, der fejrer, måske endda et par hallelujaer, efterfulgt af en tidlig proklamation af, hvor dette placerer dem i NCAA-turneringen. En førsteplads? Endnu en Sweet 16? Det er sjældent, at Wildcats i løbet af det sidste halve dusin sæsoner har indfriet løfterne fra de rekrutter, de henter, men Derrick Williams er manden, der faktisk har indfriet løfterne fra sin hype, fænomenet, der mindede Arizona-fansene om storhedstiden under Lute Olsen og fik dem til at tro på Sean Miller som den næste elitetræner i ørkenen.

For at forstå, hvad der gik galt for Williams i NBA, må man forstå, hvad han gjorde i college. Olsen trak sig tilbage i 2007 efter at have vundet et nationalt mesterskab i 1997. Han er elsket i Tucson. Den lille by i det sydlige Arizona drejer sig udelukkende om det college, der ligger i dens hjerte, og Olsen, der nåede fire Final Fours i sin tid som træner for Wildcats, skabte en forventning om succes.

Williams var juvelen i Millers første rekrutteringsklasse to år efter Olsens afgang, men Arizona missede turneringen. Alligevel lavede Williams i gennemsnit 15,7 point og 7,1 rebounds pr. kamp med en sand skudprocent på 62,0. Der var løfter igen.

I det andet år af deres partnerskab førte Williams og Miller Arizona til Elite Eight og annoncerede tilsyneladende Arizonas triumferende tilbagevenden til basketball. Desværre sluttede deres løb der, da de blev ofre for Kemba Walker og Askepot Huskies.

Det ville blive den højeste note i Williams’ karriere. Han kom ind i NBA-draften, blev valgt som nummer to i alt af David Kahns Timberwolves og sprang ud af ligaen i 2017, bortset fra en 10-dages aftale med Lakers i marts sidste år. Den typisk opfindsomme Rick Adelman var ikke i stand til at få det bedste ud af Williams, selv om holdets offensiv blomstrede op til en top-10-enhed centreret omkring Kevin Love. Det ville være let at kalde Williams og en gruppe af collegestjerner, der kom ind i NBA i begyndelsen af 2010’erne, for “tweeners før deres tid”. Fyre som Anthony Randolph og Michael Beasley slog heller aldrig an, da ligaen havde svært ved at forstå værdien af deres alsidighed.

Williams var meget ineffektiv i NBA og lærte aldrig at skyde fra dybde. Han var ikke en playmaker og vendte bolden for ofte. Forsvaret var aldrig hans stærke side. Måske ville Williams i dag stadig ikke udvikle sig til en NBA-spiller over gennemsnittet. Rene interior scorere er blevet filtreret ud af ligaen, og hvis der var interesse for Williams, ville han sandsynligvis være på en roster lige nu.

Williams’ eftermæle i NBA er lille, men hans skygge hviler stort over Arizona basketball. Miller er stadig ikke nået til Final Four. Rekrutteringsklassen i 2018 var svag, selv om han formåede at fastholde tilsagn fra femstjernede guard Nico Mannion og femstjernede forward Josh Green midt i en FBI-undersøgelse om betalinger til NCAA-atleter, en undersøgelse, hvor Miller og Arizona er nøglepersoner. Ligesom Williams bragte ny energi ind i NBA efter at have blændet college basket som andenårsstuderende, forlod han Arizona med følelsen af, at en ny æra var ankommet.

Ingen af delene kom til at ske. Williams gik ud uden et brag i Minnesota og savner sikkert de dage på skolen, hvor det føltes, som om der ikke var noget, han og hans træner ikke kunne gøre.

I årene siden er Miller blevet kritiseret for at misbruge sine stjerner. Han gjorde 2018 nr. 1 valg og 7 fod 1 bæst Deandre Ayton til en power forward en sæson efter at han ikke formåede at sammensætte et kompetent forsvar med playmaking big man Lauri Markkanen som center. Ingen kan forklare, hvad der skete med Stanley Johnson, en point guard i Arizona, som nu er på et lignende spor som Williams. Gik vi glip af, at Miller dømte Williams, mens det skete? Millers hold har sjældent forsvaret sig en skid, og denne gruppe i 2010-11 var ikke anderledes, da de endte som 148. D i landet. Det kan ikke betragtes som en overraskelse, at Williams ikke kunne vogte nogen af forward-pladserne i NBA efter to år under Miller.

Men på en eller anden måde har Miller festet på løftet om det 2011-løb og har stadig sit job, mens Williams så høje forventninger og en dårlig situation tidligt i forløbet skade sine chancer for succes som professionel.

Dette år føles som 2010 nede i Tucson. Mannion og Green har mulighed for at hjælpe skolen med at ændre narrativet væk fra spillere, der bliver betalt, og trænere, der bliver anholdt. Et svagt Pac-12 er helt åbent for, at Arizona kan dominere. Jeg har modtaget endeløse beskeder fra min kammerat, som nu bor i Tucson, om, at dette er året. Mannion, der lige har vundet statsmesterskabet på high school i foråret, er allerede ved at få hovederne til at vende. Ligesom han engang bragte dem ud af dødrummet efter Olsen, vil Miller få til opgave at få sit hold ud af en nedtur, som han selv har skabt. Baseret på den seneste historie ville det være klogt at gætte på, at han beholder sit job, uanset om det går godt eller ej.

Hvad angår Williams? Han vil være i Tyrkiet til efteråret og håbe på et opkald fra NBA, som måske aldrig kommer igen.